ชินอิงชักแขนกลับ มือถือตะเกียบอันหนึ่งไว้
นางจ้องมองปลายตะเกียบอย่างนิ่ง บนนั้นติดก้อนเลือดจับตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ
นางหยิบกระดาษทิชชูบนโต๊ะอาหารมาแผ่นหนึ่ง ห่ออาวุธลอบสังหารชั่วคราวนี้เอาไว้
ชินอิงเตือนตัวเองว่า ต้องจำไว้ว่าเอาไปเผาไฟสักครู่ เผาให้หมดโปรตีนเนื้อเลือดที่ติดอยู่ก่อนค่อยโยนลงถังขยะ
ไม่ว่าสิ่งที่อยู่ในกล่องจะนับเป็นคนหรือไม่ ทำลายสิ่งแปลกประหลาดและหลักฐานทิ้งก่อนย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุด
ตลอดเวลาที่ทำและคิดสิ่งเหล่านี้ ใบหน้านางไร้ความรู้สึกใด ๆ
เมื่อนักบวชคลุมโพธสีเหลืองบนแท่นสูงถูกนางใช้ตะเกียบแทะจนสิ้นใจ โลกภายในกล่องดูเหมือนจะแข็งค้างไปทั้งฉาก
คนจิ๋วทั้งหมดต่างเงยหน้ามองฟ้าด้วยความตกตะลึงซึมซาบ
ชินอิงลอบคิดว่า หรือการที่นางแทรกแซงเรื่องในกล่องจะทำให้เวลาหยุดนิ่งกันแน่
ความคิดเพิ่งผุดขึ้นในใจ ในกล่องกลับระเบิดขึ้นมาทั้งฉาก
คนจิ๋วทั้งหมดอลหม่านกันยับเยิน
มีพวกบ้าคลั่งวิ่งกระเจิง มีพวกคุกเข่าขอชีวิต และยังมีพวกนั่งแน่นิ่งไร้วิญญาณล้มลงกับพื้น
เหตุเหยียบกันล้มตายเกือบจะเกิดขึ้นแล้ว
ชินอิงจำต้องเอ่ยบอกให้ศีรษะของหานเลี่ยในกล่องว่า “เฮ้ย ขยับสิ ไปดูแลเรื่องพวกนี้หน่อย!”
เณรี่ะตอนนี้ยังควบคุมแรงของตนเองไม่ได้ พลาดเพียงนิดเดียวช่วยคนก็กลายเป็นฆ่าคน
จากปฏิกิริยาต่าง ๆ ของหัวหน้ากองร้อยหานผู้นี้ ชินอิงมั่นใจว่าเขาได้ยินเสียงของนางแน่นอน
ความจริงก็เป็นดังที่ชินอิงคิด เสียงเร่งลั่นของนางดูเหมือนจะอยู่แนบชิดข้างหูหานเลี่ย
ยามร้อนกลางฤดูร้อน ทำให้เขาไขว่หลังเย็นเยียบ
เขามีข้อสงสัยนับไม่ถ้วน แต่บัดนี้มิใช่ยามที่จะเสียเวลาเค้นหาคำตอบ
ความทุกข์ยากคือแผ่นดินที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของความงมงาย
ตั้งแต่ปีก่อนถึงบัดนี้ไม่เคยหยาดฝนตกลงมาเลยสักหยาด ต้นข้าวในนาแห้งตายไปทั้งหมด ความอดอยากจึงตามมา
ผู้ที่ติดตามนักบวชชราคลุมโพธสีเหลืองมาอธิษฐานขอฝน ล้วนเป็นชาวนาผู้ไร้ทางสู้จากแถวนั้น
ชราผู้เมื่อครู่สวมกอดเขาไว้ทั้งตัว ถูกผู้คนที่ตื่นตูมหนีตายเหยียบเข้าที่ข้อเท้า
ชราผู้ยากจนจนแม้รองเท้าฟางคู่หนึ่งก็ไม่มีจะสวม ผอมบางเหมือนมัดฟืน กอดข้อเท้าร้องไห้โอดครวญ
หานเลี่ยเม้มขันกระพัน สุดท้ายก็รีบรุดลงมือดึงชราผู้นั้นขึ้นจากพื้นเสียก่อน มิให้ถูกเหยียบย่ำ
เขาหันไปมองทหารเบื้องหลัง
“อย่าระส่ำระสาย ตามข้างกายข้ามา!”
ดาบวงแหวนของทหารราชอาญาใหญ่เงยขึ้นสูงแล้วฟาดลงมา พวกเขาฝ่าฝูงชนเปิดทางออกมาได้โดยยากเย็น
รุดไปจนถึงริมหุบเขา ก็ประจันหน้ากับศิษย์และสาวกของนักบวชคลุมโพธสีเหลืองพอดี
นักบวชคลุมโพธสีเหลืองใช้น้ำข้าวเขียนเครื่องราง รวบรวมผู้ศรัทและศิษย์สาวกไว้มากมาย
เมื่อเห็นเขาถูกสิ่งวิเศษที่โหดร้ายลงจากแผ่นฟ้าชนจนสิ้นใจ ความศรัทธาของคนจำนวนมากพังทลาย ต่างทิ้งดาบในมือลงเสีย
แต่ก็ยังมีรายที่บ้าคลั่งอยู่รายหนึ่งสองราย
นักบวชร่างกำยานผู้หนึ่ง โยนเด็กน้อยที่จับกุมไว้ในมือลงเนินน้ำแห้งเซา
เขาเกลียดชังหานเลี่ยถึงขีดสุด หาว่าลูกธนูนั้นนั้นทำลายพิธีกรรมจนเทพผู้สูงสุดพิโรธ
ปากพึมพำคำบ้า ๆ อย่างว่าเทพทอดทิ้ง พร้อมเงยมีดปลายแหลมสูง พุ่งเข้าโจมตีหานเลี่ย
พุ่งไปได้ครึ่งทาง อุ้งมือหนึ่งก็คว้าคอเขาเอาไว้
“สมควรถูกสังหาร!” หานเลี่ยนิ้วกำแน่น
เสียงกระดูกหักลั่นดังแหวกอากาศ
นักบวชร่างกำยานไม่ทันได้พูดคำพูดสุดท้ายอันระทึกใจแม้แต่คำเดียว ก็กลายเป็นศพไร้วิญญาณ
หานเลี่ยเงยมือขึ้น ชูศพนักบวชนั้นเป็นเหมือนธง
ทหารที่ตามหานเลี่ยมาสู้ศึกขึ้นทันที เงยดาบฟันศิษย์ของนักบวชคลุมโพธสีเหลือง
ในอากาศร้อนอบอ้าว กลิ่นเหล็กหวาน ๆ เฉพาะของเลือดมนุษย์คละคลุ้ง
หานเลี่ยปีนป่ายขึ้นแท่นสูงเหมือนลิง ปลดผ้าพันครรภ์ที่ถูกลูกธนูตอกติดอยู่ลง
ทารกในนั้นใบหน้าเขียวคล้ำ ไม่อาจรู้ได้ว่าจะรอดชีวิตหรือไม่
ผู้คนในหุบเขาหนีไปกว่าครึ่ง
เหลืออยู่คือคนชราอ่อนแอเจ็บป่วยและเด็กเล็กที่อดอยากจนลุกขึ้นยืนก็ไม่ไหว
ไม่รู้ใครเป็นจุดเริ่ม ทุกคนคุกเข่ากราบโขกศีรษะขอโทษต่อสวรรค์
หานเลี่ยอุ้มผ้าพันครรภ์อย่างงุมเงิน จำต้องเงยหน้ามองท้องฟ้าตามเขาทั้งหลาย
นอกกล่อง ชินอิงที่ถูกดวงตานับไม่ถ้วนจ้องมองอยู่ถอนใจหนัก
เมื่อกวาดสายตามองไปทั่ว ในโลกภายในกล่องแทบไม่มีใครยืนได้โดยไม่โยกคลอน
แม้แต่หานเลี่ยและพวกที่ดูกล้าหาญก็ยังมีริมฝีปากแตกลอก
พวกเขาต้องการน้ำ ต้องการอาหาร
ชินอิงตัดสินใจลองเสียหน่อย รับบทหลงเจ้าฝ่ายฝนชั่วคราว จัดหาฝนสักหน่อยให้คนจิ๋วในโลกกล่อง
นางถอยหลังหนึ่งก้าวออกจากกล่อง พร้อมหิ้วตะเกียบที่ห่อกระดาษทิชชูไปด้วย
และยังหิ้วจานกระดูกหักโรยข้างกล่องไปด้วยอีกจาน
ถ้าเดาไม่ผิด กระดูกหักนี้คงเป็นหนุมานมังกรที่ข้ามอุปสรรคเพื่อแปลงร่างจากในกล่อง
น่าเสียดายที่การแปลงร่างขึ้นสวรรค์อันลำบากยากเย็น สุดท้ายก็แค่ปีนจากโลกในกล่องมาถึงห้องเก็บของบ้านชาวบ้าน
มันแปลงร่างไม่สำเร็จ ปีนออกจากกล่องได้ไม่นานก็บาดเจ็บสาหัสจนสิ้นใจ
จากสภาพแห้งกรังเป็นกระดูก คาดว่าตายมาได้เกือบครึ่งปี
เป็นกระดูกขาวโพลนโดดเดี่ยวไม่มีผู้ใดพบเห็น จนกระทั่งชินอิงสายตาสั้นเหยียบเข้าไปในห้องเก็บของ
ชะตากรรมแบบนี้ เรียกได้ว่าตายอย่างน่าอนาถและน่าสงสาร
ชินอิงเทกระดูกหักและเกล็ดเล็ก ๆ บนแผ่นกระดาษกล่องลงในกล่องรองรองเท้า วางเก็บชั่วคราวไว้ใต้เตียงในห้องนอน
นางยังไม่ลืมเผาก้อนเนื้อเลือดเล็ก ๆ ที่ติดอยู่ปลายตะเกียบ แล้วโยนตะเกียบลงถังขยะ
แล้วจึงเดินออกไปยังลานหลังบ้าน
บ้านเก่าหลังนี้มีสามชั้น ชั้นหนึ่งด้านติดถนนเดิมทีเปิดเป็นร้านขายของชำ
วันที่พ่อแม่ของชินอิงหย่ากัน ทั้งคู่ก็แต่งงานใหม่พร้อมกันวันเดียว วิ่งไปสู่ชีวิตใหม่ ทิ้งเณรี่ะอายุหกขวบไว้คนเดียวหน้าสำนักงานทะเบียน
ชินอิงกำแบงหนึ่งไว้ในมือไม่พอโดยสารรถเมล์ จึงเดินตามลำพังสี่ชั่วโมงเต็ม ๆ มาถึงหน้าบ้านยาย
ต่อมายายเปลี่ยนนามสกุลและชื่อให้นาง เลี้ยงดูนางจนโต
หลังร้านขายของชำมีประตูหนึ่งเชื่อมสู่ลานหลังบ้าน สมัยก่อนยายปลูกดอกไม้ต้นหอมกระเทียมและผักสวนครัวเต็มไปหมด
ลานร้างที่ผ่านมาหนึ่งปีเต็มไปด้วยวัชพืช ชินอิงคุ้นเคยดีจึงหาบัวรดน้ำเจอ
ล้างทำความสะอาดเรียบร้อย นางเติมบัวรดน้ำด้วยน้ำแร่ในขวดจนเต็ม
กลับมาถึงข้างกล่อง เงยหน้ามองเข้าไปภายใน ชินอิงก็ตกตะลึงเล็กน้อย
ช่วงเวลาสั้น ๆ ที่นางหายไป โลกในกล่องกลับเลยเวลาไปถึงหลังเที่ยงแล้ว
คนชราอ่อนแอเต็มหุบเขาแน่นิ่งอยู่บนหินสีดำคอยความตาย
“หานเลี่ย! เจ้าอย่าทำใจอ่อนโยนดั่งสตรี”
ชินอิงได้ยินเสียงพูด เณรี่ะกวาดสายตาไปในกล่อง ล็อกเป้าที่จุดหนึ่ง
บนโขดหินริมเนินน้ำแห้ง หัวหน้ากองร้อยหานอุ้มผ้าพันครรภ์ไว้ในอ้อมแขน
หานเลี่ย คือนามของหัวหน้ากองร้อยหานผู้นี้
ชายผู้ก่อนหน้านี้ถูกชินอิงตัดสินว่าเป็นของชั่วร้าย กำลังยืนอยู่ข้าง ๆ กระโดดโลดเต้นด้วยความโกรธแค้น
เขาเงยเสียงต่ำตำหนิว่า “ในเมืองหลวงพระสนมทรงพระโรคาพาธทางดวงตา พระเนตรมัวมองใกล้ไม่เห็นไกล”
“ภารกิจของเราคือคุ้มกันสัตว์แปลกประหลาดตางฮูกลับสู่ลั่วหยาง เพื่อถวายการรักษาพระโรคาพาธทางดวงตาแด่พระสนม”
“เสียเวลากับสามัญชนเหล่านี้โดยเปล่าประโยชน์ มิเท่ากับรีบรุดขี่ม้ามุ่งกลับลั่วหยาง”
“ถวายรายงานอาถรรพ์แห่งเทพปรากฏกายในโลกันตร์แด่ราชสำนัก เพื่อแลกกับความมั่งคั่งรุ่งเรือง!”
ชินอิงดูคนแม่นยำนัก ของชั่วร้ายนี้เต็มเปี่ยมด้วยลาภยศ เอ่ยถึงความมั่งคั่งตาเป็นประกาย
ต่อจากนั้นเขาเปลี่ยนสีหน้าขมวดคิ้ว “ตามความเห็นของข้า เมื่อครู่เจ้าไม่ควรขัดขวางพิธีกรรมเลย”
“มิฉะนั้นแล้วบัดนี้คงเป็นไปแล้ว…”
มิทันเขาจะได้ฝันเฟื่องถึงความสำเร็จของพิธีบวงสรวงเครื่องสังเวยเป็นมนุษย์ขอฝน หานเลี่ยก็ตัดบท “ท่านผู้ตรวจการตั้ง ระวังถ้อยคำ”
จะขอฝนพระเพลิงหยาดฟ้าได้หรือไม่หานเลี่ยไม่รู้ แต่หากไม่ขัดขวาง เณรี่ะในผ้าพันครรภ์คงถูกเหวี่ยงจนเป็นก้อนเนื้อแน่นอน
หยดน้ำสุดท้ายที่หานเลี่ยบีบจากน้ำยังชีวิต เขาหยดลงบนริมฝีปากของทารกในอ้อมแขน
ทารกดูดกลืน แล้วเงยปากน้อยขอร้องเหมือนปลาที่กำลังจะสิ้นใจ
แต่หานเลี่ยจะเหลือน้ำอีกตรงไหนจะให้เขาได้
เห็นเช่นนั้น ผู้ตรวจการตั้งแสดงสีหน้าเยาะเย้ย ดุจผู้หยั่งรู้ทุกสรรพสิ่ง
เขาว่า “เสียการไร้ประโยชน์ทั้งปวง มิเท่าเมื่อครู่เขวี้ยงให้ตายไปเสีย จะได้ไม่ต้องทรมานมีชีวิตอยู่”
หานเลี่ยไม่เอ่ยวาจา เพียงเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง
เมื่อเหลียวดูดวงตาสีเทาเหล็กของเขา ผู้ตรวจการตั้งหงวนก็รู้สึกขวัญเย็นวาบ
รำลึกขึ้นได้ทันทีว่าก่อนหานเลี่ยจะถูกลดยศเป็นหัวหน้ากองร้อย เขาเคยเป็นผู้เดียวในสิบหมื่นนายแห่งกองทัพยฺหวี่เหิง ที่ลำพังลอดผ่านหนองน้ำใหญ่หงงลำป่าใต้และรอดชีวิตออกมาได้
เขาแต้มริมฝีปากพึมพำไม่กล้าเอ่ยต่อ แต่ก็รู้สึกว่าเสียเกียรติผู้ตรวจการอย่างตน
อับอายผสมโทสะ สะบัดแขนเสื้อ “งั้นเจ้าว่าบัดนี้ต้องทำอย่างไร พวกที่เป็นภาระเหล่านี้จะปฏิบัติอย่างไร”
เขาชี้ไปที่ผ้าพันครรภ์ในอ้อมแขนหานเลี่ย “หรือเจ้าจะคงอยู่ที่นี่เลี้ยงนมเณรี่ะ”
เขาไล่ถามสามคำติดกัน หานเลี่ยกำลังจะเอ่ยตอบ
ก็รู้สึกร้อนวาบกลางอกด้านซ้าย เสียงอันแผ่วเบาก็ดังก้องขึ้นข้างหูอีกครั้ง
“ทำอย่างไรเหรอ เตรียมสิ่งของสำหรับรับฝนไว้เถอะ เทพองค์นี้จะจัดหาน้ำให้พวกเจ้าก่อน”
“อ้อ ถ้วยรู้นะ” เสียงหญิงข้างหูหานเลี่ยเสริมขึ้น “ต่อจากนี้ห้ามปล่อยให้ของชั่วร้ายตัวนี้จิบน้ำแม้แต่หยดเดียว”