“ศิษย์รัก ช่วงนี้เจ้ากับแม่สาวรูหยานนั่นแอบกินผลต้องห้าม มีสัมพันธ์รักใคร่กันแล้วหรือ?”
ภายในโถงใหญ่แห่งยอดเขาหยกสาว สำนักดาบฮ่าวหราน
หญิงงามอวบอิ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่บนแท่นสูง เอ่ยถามขึ้น ใบหน้างามเย็นชาเล็กน้อย!
นางคือจี้เยาเยว่ ประมุขยอดเขาหยกสาว
เฉินเสวียนซึ่งยืนอยู่เบื้องล่างรีบส่ายหน้า ทั้งสับสนและงุนงง
จี้เยาเยว่กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “วันนี้ตราหนอนชารูบนแขนขวาของหลิวรูหยานหายไปแล้ว! เรื่องนี้เล่าลือกันไปทั่วสำนักดาบฮ่าวหราน... เฮ้อ! สุดท้ายนางก็ดูแคลนเจ้าที่สูญสิ้นพลังบำเพ็ญ จึงคิดจะถอนหมั้น!”
“อะไรนะ?”
เฉินเสวียนได้ยินแล้ว ราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ
เฉินเสวียนเป็นเด็กกำพร้า ตอนอายุเก้าขวบ จี้เยาเยว่ได้พาเขากลับสำนักจากการออกไปฝึกฝนด้านนอก และรับเขาเป็นศิษย์ในสังกัดยอดเขาหยกสาว
ในเวลานั้น บนยอดเขาหยกสาวยังมีศิษย์พี่หญิงทั้งสี่คน แต่ละคนงดงามราวบุปผา
เพื่อให้พระอาจารย์กับเหล่าศิษย์พี่มองตนต่างไปจากเดิม เฉินเสวียนจึงหมั่นศึกษาและฝึกฝนอย่างหนัก ตลอดสามสิบกว่าปีไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่วันเดียว!
เขาเข้าร่วมหน่วยล่ามารที่อันตรายที่สุดของสำนักแทนจี้เยาเยว่ ผ่านการต่อสู้เอาชีวิตรอดมานับครั้งไม่ถ้วน สุดท้ายเมื่อทะลวงถึงขอบเขตแก่นทอง ก็กลั่นแก่นทองระดับเก้าที่ไม่เคยมีมาก่อนในอดีต สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วแดนฮวงเทียน!
ยามนั้นเฉินเสวียนโดดเด่นไร้ผู้ใดเทียบ ติดอันดับหนึ่งในบัญชีมังกรน้องแห่งฮ่าวหราน!
เขายังสังหารอัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งฝ่ายมารจนแทบไม่เหลือผู้สืบทอดช่วงวัยเดียวกัน ทั้งยังชิงพระราชวังกระบี่กูเหยียนมาได้ แล้วนำไปมอบให้สำนัก
เพราะเฉินเสวียนสร้างคุณงามความชอบใหญ่หลวง เจ้าสำนักจึงประทานตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ให้ ทั้งยังประกาศว่าสำนักจะมีบุตรศักดิ์สิทธิ์เพียงคนเดียวเท่านั้น!
ในเวลานั้น พระอาจารย์และเหล่าศิษย์พี่ต่างปฏิบัติต่อเฉินเสวียนอย่างดียิ่ง!
หลิวรูหยาน สาวงามอันดับหนึ่งแห่งสำนักดาบฮ่าวหราน ยิ่งโปรดปรานเฉินเสวียนเป็นพิเศษ ทั้งสองตกหลุมรักกันอย่างรวดเร็ว และกำหนดสัญญาหมั้นหมายกันไว้
แต่แล้ว!
เมื่อสามเดือนก่อน ยอดฝีมือฝ่ายมารบุกจู่โจมสำนักดาบฮ่าวหราน เฉินเสวียนยืนหยัดปกป้องยอดเขาหยกสาว จนถูกคนลึกลับผู้หนึ่งทำลายตันเถียน กลายเป็นคนไร้พลัง... ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป!
สายตาที่หลิวรูหยานมองเขา จากอ่อนโยนแปรเปลี่ยนเป็นรังเกียจ!
พรุ่งนี้... ก็จะเป็นวันแต่งงานแล้ว
ตราหนอนชารูบนแขนของหลิวรูหยานซึ่งเป็นเครื่องหมายแห่งความบริสุทธิ์หายไป นั่นหมายความว่านางมอบเรือนร่างอันบริสุทธิ์ให้ชายอื่นแล้ว!
การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการเหยียดหยามและตบหน้าเฉินเสวียนอย่างโจ่งแจ้ง!
จี้เยาเยว่ถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ศิษย์รัก ในเมื่อเจ้าบำเพ็ญเพียรต่อไปไม่ได้แล้ว ก็จงเรียนรู้ที่จะยอมรับความจริงเสีย”
เฉินเสวียนได้ยินเช่นนั้นก็กำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซึมโดยไม่รู้ตัว
ก่อนวันแต่งงานเพียงคืนเดียว เจ้าสาวกลับสูญเสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว บุรุษคนใดจะทนรับเรื่องเช่นนี้ได้!
จี้เยาเยว่กล่าวต่อว่า “ศิษย์รัก เลิกคิดเรื่องแต่งงานกับหลิวรูหยานเสียเถิด! อย่าให้พรุ่งนี้... เจ้ากลายเป็นตัวตลก”
แววตาของเฉินเสวียนหม่นมัว เขาหัวเราะเยาะตนเองแล้วกล่าวว่า “กลายเป็นตัวตลกหรือ? พระอาจารย์ สัญญาหมั้นระหว่างข้ากับหลิวรูหยานเป็นเจ้าสำนักกำหนดด้วยตนเอง จะกลายเป็นตัวตลกได้อย่างไร?”
จี้เยาเยว่ได้ยินแล้วถอนหายใจเบา ๆ “ศิษย์รัก ตอนนั้นหลิวรูหยานเป็นฝ่ายเข้าหาเจ้าเอง เพราะถูกใจตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์และศักยภาพอันโดดเด่นของเจ้า เจ้ายังคิดว่านางมีใจให้เจ้าจริง ๆ หรือ?”
เฉินเสวียนได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาก็เต็มไปด้วยความเย็นชา!
ตอนนั้นตนช่างตาบอดเสียจริง ถึงได้คิดว่านางหญิงแพศยาหลิวรูหยานจริงใจต่อตน!
“สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้นางแพศยาผู้นั้นเสียใจจนแทบขาดใจ!”
เฉินเสวียนเอ่ยด้วยความแค้นทีละคำ
จี้เยาเยว่ได้ยินแล้วกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ศิษย์รัก ที่จริงตอนนี้มีโอกาสดีอยู่ตรงหน้า ซึ่งจะทำให้เจ้าได้รับคำสรรเสริญจากคนทั้งสำนัก นั่นก็คือ... ช่วยเหลือศิษย์น้องเล็กอู่ซวงอย่างเต็มกำลัง!”
เมื่อเอ่ยถึงคำว่า “อู่ซวง” ในดวงตาของนางก็เปี่ยมด้วยความอ่อนโยน
ยี่สิบปีก่อน จี้เยาเยว่เดินทางออกไปฝึกฝนด้านนอกนานสามปี
เมื่อกลับมายังยอดเขาหยกสาว นางก็พาเด็กชายวัยสามหรือสี่ขวบคนหนึ่งกลับมาด้วย ตั้งชื่อให้ว่าจี้อู่ซวง และรับเป็นศิษย์ปิดสำนัก
จี้อู่ซวงมีพรสวรรค์โดดเด่น ได้รับความรักเอ็นดูเป็นพิเศษบนยอดเขาหยกสาว อีกทั้งการฝึกฝนยังก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว
เฉินเสวียนรู้สึกอยู่หลายครั้งราง ๆ ว่าศิษย์น้องเล็กผู้นี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบอย่างที่พระอาจารย์และเหล่าศิษย์พี่คิด
“พระอาจารย์ ท่านอยากให้ข้าช่วยเขาอย่างไร?” เฉินเสวียนถามอย่างห่อเหี่ยว
เรื่องของหลิวรูหยานกระทบต่อศักดิ์ศรีของเขาอย่างหนัก!
จี้เยาเยว่กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “อาจารย์หวังว่าเจ้าจะสละตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ให้อู่ซวงต่อหน้าทุกคน! ตันเถียนของเจ้าพังทลาย พลังบำเพ็ญก็สูญสิ้นแล้ว อย่าหน้าด้านยึดตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ไว้อีกเลย!”
เฉินเสวียนได้ยินแล้วรู้สึกคลื่นเหียนราวกับกินหนูตายเข้าไป
จากนั้นเขากล่าวอย่างไม่ยินยอมอยู่บ้างว่า “เจ้าสำนักกับเหล่าผู้อาวุโสไม่มีทางเห็นด้วยแน่นอน!”
“เจ้าคิดผิดแล้ว!”
จี้เยาเยว่กลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าสำนักตั้งใจให้อู่ซวง ศิษย์น้องของเจ้า ขึ้นเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์คนใหม่ เพียงแต่อู่ซวงเป็นเด็กจิตใจดี จึงคัดค้านอย่างหนัก เพราะกลัวว่าการทำเช่นนี้จะทำให้เจ้าไม่พอใจ”
“ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ก็เห็นว่า อู่ซวงเหมาะสมที่สุดที่จะขึ้นเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์คนใหม่แทนเจ้า!”
เหมาะสมที่สุดงั้นหรือ?
ช่างน่าขันสิ้นดี!
จู่ ๆ เฉินเสวียนก็รู้สึกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก หลายปีมานี้ตนทุ่มเทจนหมดหัวใจให้สำนัก ที่แท้ก็เหมือนเอาไปให้สุนัขกินหรือ?
จากนั้นเฉินเสวียนกล่าวอย่างโมโหว่า “ตอนที่ข้ามอบพระราชวังกระบี่กูเหยียน เจ้าสำนักเคยให้คำมั่นว่าสำนักจะมีบุตรศักดิ์สิทธิ์เพียงข้าคนเดียว!”
จี้เยาเยว่ถอนหายใจอย่างจนใจ “ศิษย์รัก ในเมื่อพลังบำเพ็ญของเจ้าสูญสิ้นแล้ว ก็ควรสละตำแหน่งให้ผู้มีความสามารถ การยึดตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ต่อไปมีประโยชน์อันใด?”
“เมื่อสามเดือนก่อน มู่อวิ๋นซ่านเซียน ผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งแห่งแดนฮวงเทียน ประกาศว่าจะรับศิษย์ และถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งหมดที่สั่งสมมาตลอดชีวิต ผู้ที่จะมีคุณสมบัติเป็นผู้เข้าชิงได้ ต้องเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์หรือธิดาศักดิ์สิทธิ์ของเก้าสำนักสิบสามตระกูลเท่านั้น!”
“เพราะฉะนั้น เจ้าคงจินตนาการได้ว่าตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้สำคัญเพียงใด!”
สีหน้าเฉินเสวียนเคร่งขรึม เขาตอบทันทีว่า “เหตุใดข้าต้องยกตำแหน่งให้? ข้าไม่ยก!”
เมื่อคืนตอนเขาลองฝึกฝนอีกครั้ง กลับกระตุ้น “ดวงหัวใจมังกรจริง” ซึ่งสงบนิ่งอยู่ในร่างมานานกว่าสิบปีขึ้นมาโดยไม่คาดคิด แสงทองลึกลับที่แผ่ออกมาทำให้ตันเถียนที่เสียหายฟื้นคืนได้เล็กน้อย
ดังนั้นเฉินเสวียนจึงมองเห็นความหวังที่จะเริ่มฝึกฝนใหม่!
“บังอาจ! อีกหนึ่งเดือนก็จะถึงวันงานรับศิษย์ที่มู่อวิ๋นซ่านเซียนกำหนดไว้แล้ว หรือเจ้าจะไปเข้าร่วมในฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักดาบฮ่าวหราน แล้วขายหน้าให้คนหัวเราะเยาะ?”
จี้เยาเยว่ถามเสียงดังขึ้นมาทันที น้ำเสียงเย็นชา!
ขายหน้าให้คนหัวเราะเยาะ!
คำวิจารณ์สี่คำของนางทำให้เฉินเสวียนรู้สึกเลื่อนลอยอยู่บ้าง
หลายปีมานี้ตนออกศึกเหนือใต้ เสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน สร้างเกียรติยศให้สำนักดาบฮ่าวหรานมากมายเพียงใด?
สุดท้ายกลับได้คำประเมินเพียงสี่คำนี้หรือ?
“เฉินเสวียน ตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้ายึดถือ อู่ซวงกลับไม่เห็นค่า! เขาถึงกับปฏิเสธอย่างหนักแน่น... อาจารย์ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกลายเป็นคนไร้ค่า แล้วยังสูญเสียความเข้าใจในหลักการไปพร้อมกันด้วย!”
จี้เยาเยว่กล่าวตำหนิด้วยความโมโห เนินอกอวบอิ่มคู่หนึ่งกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง!
ภายในโถงใหญ่ยอดเขาหยกสาวตกอยู่ในความเงียบงัน
เนิ่นนานผ่านไป
จี้เยาเยว่ข่มความไม่พอใจไว้ แล้วเอ่ยด้วยเสียงอ่อนโยนว่า “ศิษย์รัก อาจารย์หวังว่าเจ้าจะเห็นแก่ส่วนรวม! การยอมให้อู่ซวง ก็เท่ากับช่วยเหลือสำนักดาบฮ่าวหรานทั้งสำนัก!”
“จริงสิ! ดาบฮ่าวเทียนกับแหวนมังกรเทพของเจ้า ก็ยกให้อู่ซวงทั้งหมดเถิด จะช่วยเพิ่มโอกาสให้เขาได้รับเลือก!”
“อู่ซวงกำลังช่วงชิงเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ให้สำนัก ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ เจ้ายอมช่วยออกแรงเพียงเล็กน้อย คงไม่เกินไปกระมัง?”
เฉินเสวียนได้ยินแล้ว มุมปากกระตุกเล็กน้อย
หัวใจของเขาเจ็บร้าวราวกับถูกฉีกออกเป็นชิ้น ๆ!
ไม่ว่าจะเป็นดาบฮ่าวเทียนหรือแหวนมังกรเทพ ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่เฉินเสวียนได้มาจากการเสี่ยงตาย
จะยกให้คนอื่นง่าย ๆ ได้อย่างไร?
แต่!
เฉินเสวียนเข้าใจดีถึงความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญ ทั้งยังรู้ว่าสำนักเองก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่นแน่นแฟ้นไปเสียทั้งหมด
หากเขายังไม่รู้จักกาลเทศะอีก เกรงว่าคงต้อง “ไม่กินเหล้าคำนับแล้วจะถูกบังคับให้ดื่มเหล้าลงทัณฑ์”!
ดังนั้นเฉินเสวียนจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “พระอาจารย์ เรื่องที่ท่านขอ ข้าพิจารณาได้... ข้าอยากพบศิษย์น้องอู่ซวงสักครั้ง พูดคุยกับเขาหน่อย ได้หรือไม่?”
จี้เยาเยว่ได้ยินแล้วก็ดีใจอย่างยิ่ง!
นางกล่าวอย่างยินดีว่า “เฉินเสวียน ในที่สุดเจ้าก็คิดได้เสียที! ไม่ต้องพบกันหรอก ตอนนี้อู่ซวงต้องเร่งฝึกฝนขั้นสุดท้ายเพื่อเตรียมตัวสำหรับงานรับศิษย์ หากพบเจ้าเข้า ก็ย่อมเสียเวลา...”
ต้องยอมรับว่าข้ออ้างปฏิเสธของนางฟังดูขอไปทีอย่างยิ่ง
เฉินเสวียนมีแววตาเย็นชา เขาหัวเราะเยาะตนเองแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ไม่ต้องพบกัน ข้าซึ่งเป็นศิษย์พี่ใหญ่ไร้ค่าคนนี้ คงไม่มีคุณสมบัติชี้แนะเขาอีกแล้ว...”
จี้เยาเยว่เห็นว่าเขาผิดหวัง จึงรีบปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ศิษย์รัก แม้เจ้าจะกลายเป็นคนไร้ค่า อาจารย์ก็จะคอยปกป้องเจ้าให้อยู่บนยอดเขาหยกสาวตลอดไป รับรองว่าเจ้าจะปลอดภัยไปชั่วชีวิต!”
“พรุ่งนี้! เมื่อเจ้าสละตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์ต่อหน้าทุกคน แล้วยกดาบฮ่าวเทียนกับแหวนมังกรเทพให้อู่ซวง ก็จะกลายเป็นเรื่องราวที่ผู้คนกล่าวขาน! ยิ่งอู่ซวงเจิดจรัสมากเท่าใด เจ้าก็ยิ่งพลอยมีหน้ามีตา!”
“หลิวรูหยานงดงามเป็นอันดับหนึ่งแห่งสำนักดาบฮ่าวหราน อย่างไรเจ้าก็ไม่เหมาะสมกับนางแล้ว การถอนหมั้นจึงเป็นเรื่องดีสำหรับเจ้า...”
เฉินเสวียนก้มหน้า ไม่เผยความยินดีหรือความเศร้า
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มสดใส “พระอาจารย์ ข้าไปได้หรือยัง?”
“อืม! ไปเถิด!”
จี้เยาเยว่โบกมือให้ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความคาดหวังและยินดี!
จากนั้นเฉินเสวียนก็หมุนตัวกลับ
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อย ๆ เลือนหาย เหลือเพียงแววเย็นเยียบ...
หลังเฉินเสวียนออกไป ก็มีคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากหลังฉากกั้นด้านข้างโถงอย่างสบายอารมณ์
เขาสง่างามดุจหยก รูปโฉมและท่วงท่าล้วนไม่ธรรมดา คนผู้นั้นคือจี้อู่ซวง
จี้อู่ซวงโบกพัดพับเบา ๆ แล้วถามอย่างไม่เข้าใจว่า “ท่านแม่ เหตุใดต้องเจรจากับคนไร้ค่านั่นให้เสียเวลา? สั่งเขาตรง ๆ ก็พอแล้ว!”
“เฉินเสวียนเป็นคนเด็ดเดี่ยวแข็งกร้าว กินอ่อนแต่ไม่กินแข็ง หากบีบคั้นเขาจนเกินไป อาจเกิดเรื่องผิดพลาดได้...” จี้เยาเยว่กล่าวอธิบายด้วยเสียงอ่อนโยน
จี้อู่ซวงได้ยินแล้วกล่าวอย่างดูแคลนว่า “ถ้าเป็นข้า ก็ฆ่าคนไร้ค่านั่นเสียให้จบ ๆ!”
จี้เยาเยว่กลับหรี่ดวงตางามลงเล็กน้อย แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “สำนักดาบฮ่าวหรานของเราเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ ทุกเรื่องต้องมีเหตุผลอันชอบธรรม หากเจ้าลงมือด้วยวิธีของฝ่ายมาร แล้วมู่อวิ๋นซ่านเซียนรู้เข้า อาจส่งผลกระทบต่อแผนการฝากตัวเป็นศิษย์...”
“ยิ่งไปกว่านั้น หากให้คนไร้ค่านั่นเป็นฝ่ายมอบดาบฮ่าวเทียนให้ต่อหน้าทุกคน เจ้าย่อมใช้มันได้อย่างถูกต้องสมเหตุสมผล!”
แววตาของนางเย็นเยียบลง ก่อนกล่าวเยาะเย้ยว่า “หลายปีมานี้เฉินเสวียนสังหารอัจฉริยะฝ่ายมารไปมากมาย หากปราศจากการคุ้มครองจากสำนัก... ชีวิตเขาจะยิ่งกว่าตายทั้งเป็น! เพราะฉะนั้น ทางเดียวของเขาคือให้ความร่วมมือแต่โดยดี เพื่อให้ได้สิทธิ์มีชีวิตอย่างหลบ ๆ ซ่อน ๆ บนยอดเขาหยกสาว!”
“ว่าแต่เรื่องตราหนอนชารูของหลิวรูหยาน เกี่ยวข้องกับเจ้าหรือไม่?”
จี้อู่ซวงได้ยินแล้วก็หัวเราะออกมาอย่างไม่ปิดบัง “หลิวรูหยานเป็นร่างแรงยวนบริสุทธิ์ ข้าร่วมฝึกฝนกับนางก็เพื่อเพิ่มพลังบำเพ็ญให้เร็วขึ้นเท่านั้น แต่รสชาติของนาง... ช่างชุ่มฉ่ำเสียจริง!”
“ฮ่า ๆ ๆ! พรุ่งนี้ช่างน่าตั้งตารอ...”