ฉือโหย่วหลีเดินกลับห้องโดยมีมู่ตานคอยประคอง
“คุณนายใหญ่ เดี๋ยวฉันไปเอาน้ำร้อนมาให้ แล้วคุณกินยาเสียก่อนนะคะ พักสักหน่อย อย่าคิดทำอะไรโง่ ๆ เด็ดขาด”
มู่ตานกำชับเสร็จก็ออกไป ห้องกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงความว่างเปล่าและเงียบงัน
ฉือโหย่วหลีคล้ายหมดเรี่ยวแรง ดวงตาเหม่อลอยขณะดึงชุดกี่เพ้าเล็กน้อย ก่อนจะนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วมองตัวเองในกระจกอย่างเลื่อนลอย
น้ำตาเอ่อคลอเต็มเบ้าอย่างเงียบงัน ฉือโหย่วหลีล้วงมือเข้าไปในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้ง หยิบปิ่นปักผมออกมาอันหนึ่ง
ทันทีที่หยิบขึ้นมา มือใหญ่หยาบกร้านก็จับข้อมือเธอไว้แน่น ปิ่นร่วงลงพื้นดังแกร๊ก
ฉือโหย่วหลีสะดุ้ง ร่างทั้งร่างเสียหลักโถมไปทางชายหนุ่ม
มือข้างหนึ่งยันลงบนเอวและหน้าท้องแข็งแรงของเขาโดยไม่รู้ตัว
เธอเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง แล้วสบเข้ากับสายตาน่าเกรงขามของหรงเฮ่ออวี้พอดี
ครึ่งชั่วโมงก่อน หรงเฮ่ออวี้ตั้งใจจะกลับที่พักของตัวเอง แต่พลันนึกขึ้นได้ว่าพี่สะใภ้หม้ายของเขาเป็นคนไม่อยู่นิ่ง ต้องมีแผนการขั้นต่อไปแน่
พอเขามาถึง ก็เห็นเธอกำลังจะปลิดชีวิตตัวเองจริง ๆ
หรงเฮ่ออวี้โกรธจนหัวเราะออกมา
“ฉือโหย่วหลี คุณรังเกียจผมถึงขนาดนี้เลยหรือ?”
ความโกรธในน้ำเสียงของชายหนุ่มทำให้คนฟังหนาวเยือกไปทั้งใจ
ฉือโหย่วหลีอ้าปากหมายจะอธิบาย ทว่าพอสายตาสัมผัสความเย็นชาในดวงตาของหรงเฮ่ออวี้ ความปรารถนาที่จะอธิบายทุกอย่างก็พลันมอดดับ
เธอก้มตาลงเล็กน้อย “ฉันทำผิดต่อเหวินหานจิ่ง ทำผิดต่อทุกคน ได้โปรดให้ฉันลงไปอยู่เป็นเพื่อนเขาเถอะค่ะ”
นอกจากชดใช้ความผิดด้วยชีวิต เธอก็คิดไม่ออกแล้วว่าจะทำอย่างไร
เมื่อเห็นเธอสะบัดหลุดจากมือ หรงเฮ่ออวี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ฉือโหย่วหลี คุณคิดว่าถ้าฆ่าตัวตายตามเขาไปแล้ว เหวินหานจิ่งจะยกโทษให้คุณหรือ?”
“หรืออยากให้หรงเฮ่ออวี้อย่างผมต้องแบกชื่อเสียงว่าบีบให้พี่สะใภ้ตาย?”
ได้ยินเช่นนั้น ฉือโหย่วหลีก็เงยหน้าพรวดขึ้นมา ตั้งใจจะโต้แย้งโดยไม่รู้ตัว
แต่กลับถูกสายตาเคร่งขรึมของชายหนุ่มข่มไว้
“ก็เพราะเหวินหานจิ่งมองธาตุแท้ของคุณไม่ออก ถึงได้แต่งคุณเข้าบ้าน คุณไม่คู่ควรกับเขาเลย!”
พูดจบหรงเฮ่ออวี้ก็เสียใจขึ้นมา การต่อปากต่อคำเอาชนะผู้หญิง ไม่ใช่นิสัยของเขาเลย
มู่ตานถือของเดินผ่านระเบียงทางเดิน แล้วบังเอิญเห็นหรงเฮ่ออวี้ออกมาจากห้องของฉือโหย่วหลี
เธอรีบหลบทาง ก้มหน้าลง รอจนเขาเดินไปไกลแล้วจึงเข้าไปในห้อง
“คุณนายใหญ่ เตรียมของไว้พร้อมแล้วค่ะ พรุ่งนี้เช้าเราไปวัดฉืออันกันเลย”
“อืม ไปพักเถอะ”
ดึกสงัดแล้ว ฉือโหย่วหลีนอนอยู่บนเตียง เหงื่อเย็นซึมชุ่มไปทั้งตัว
เธอฝันว่าตัวเองเฝ้ายามอยู่ในศาลไว้อาลัย หรงเฮ่ออวี้สวมเสื้อกั๊กสูทคลุมทับด้วยเสื้อโค้ต เดินตรงมาจากที่ไกล ๆ ด้วยฝีเท้าหนักแน่น เสียงรองเท้าบูตกระทบพื้น ก่อนเขาจะเดินผ่านศาลไว้อาลัยไปโดยไม่หยุด
ดูเหมือนเขาไม่ได้มาไว้อาลัย
เขาเดินตรงมาหาเธอ มาพร้อมไอเย็นยะเยือกทั้งตัว แล้วดันเธอแนบกับเสาระเบียงของศาลไว้อาลัย
โลงศพของเหวินหานจิ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว เธออ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ได้ ปลายนิ้วแตะอยู่บนกระดุมทองแดงที่อกเสื้อของเขา
เขาก้มลงจูบข้างลำคอเธอ เธอผลักเขา แต่ผลักไม่ออก เธอร้องไห้จนหมดแรง ทว่าเขาก็ยังไม่หยุด
ฉือโหย่วหลีสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย ชุดนอนด้านหลังเปียกชุ่มไปหมด
เธอนอนนิ่งอยู่นานกว่าจะตั้งสติได้
แปดโมงเช้า มู่ตานนั่งรถยนต์ไปวัดเป็นเพื่อนฉือโหย่วหลี
เคราะห์ไม่ดีนัก พอดีกับช่วงงานวัด ผู้คนที่มาสักการะมีมากมาย แผงค้าตั้งเรียงรายตลอดทาง
รถจอดอยู่ตรงปากถนน ทั้งคู่จึงต้องเดินต่ออีกช่วงหนึ่ง
ทั้งสองเพิ่งเดินจากไป ไม่นานเฉินซืออวี่ อาสะใภ้รองจากญาติห่าง ๆ ของตระกูลเหวิน ก็มางานวัดพร้อมเด็กสองคน
เด็ก ๆ ส่งเสียงดังไม่หยุด เธอจึงให้เงินเหรียญทองแดงคนละสองสามเหรียญ ทั้งสองคนวิ่งมุดเข้าไปในฝูงชน พลางปรึกษากันว่าจะซื้อถังหูลู่หรือซื้อนิยายเล่มใหม่ดี
คนโตอายุสิบห้าปี ใช้ให้น้องชายไปซื้อถังหูลู่ ส่วนตัวเองแอบย่องไปที่แผงหนังสือ มองซ้ายมองขวาแล้วกระซิบอะไรบางอย่างกับคนขาย
คนขายหยิบนิตยสารปกสีสันฉูดฉาดออกมาจากก้นลัง
เพื่อไม่ให้ใครสงสัย เขายังซื้อหนังสือ “ตัวเลขที่จำต้องกล่าวถึง” อีกเล่มหนึ่ง
พอได้หนังสือมา เขาก็หลบไปหลังรถยนต์คันหนึ่ง แก้มแดงระเรื่อขณะเปิดอ่าน
จนกระทั่งเฉินซืออวี่ตะโกนเรียกเสียงดัง เขาถึงกับสะดุ้ง
เมื่อเห็นเฉินซืออวี่กำลังเดินมาทางนี้ นิตยสารในมือก็ซ่อนไม่ทัน ด้วยความร้อนใจ เขาจึงโยนหนังสือเข้าไปในเบาะหลังของรถยนต์ที่จอดอยู่ข้าง ๆ ซึ่งเปิดหน้าต่างแง้มไว้
ฉือโหย่วหลีบริจาคเงินค่าน้ำมันธูป แล้วคุกเข่าต่อหน้าพระพุทธรูป
เรื่องระหว่างเธอกับหรงเฮ่ออวี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะเธอตั้งใจ เธอหวังว่าจะได้ไถ่บาปนี้
ออกจากวัดมาแล้ว มู่ตานก็ถามว่า “คุณนายใหญ่ งานวัดคึกคักมากเลยค่ะ จะเดินเที่ยวก่อนกลับไหมคะ?”
ฉือโหย่วหลีไม่มีอารมณ์เที่ยว เธอส่ายหน้า “กลับกันเถอะ”
มู่ตานจึงได้แต่เดินตาม ก่อนขึ้นรถ เธอก็บังเอิญเจอจี้โจ้ว
พอฉือโหย่วหลีเห็นเขา สีหน้าก็เย็นชาลง
เธอกำลังจะเดินเลี่ยงไป จี้โจ้วก็เรียกไว้ “คุณนายใหญ่เหวิน กรุณาหยุดก่อนครับ”
ฉือโหย่วหลีชะงักฝีเท้า ครั้งก่อนเขายังเรียกชื่อเธอตรง ๆ อยู่เลย ครั้งนี้กลับสุภาพขึ้นมา
จี้โจ้วยังขวัญผวากับเรื่องที่หรงเฮ่ออวี้สั่งสอนเขาคราวก่อน แต่วันนี้พอได้พบฉือโหย่วหลี เธอดูผอมลงกว่าสองสามวันก่อนเล็กน้อย ทว่ากลับมีเสน่ห์บางอย่างที่ยากจะบรรยายระหว่างคิ้วและดวงตา มองแล้วหัวใจเขาก็คันยุบยิบ
“ขอคุยด้วยสักครู่ได้ไหมครับ?” จี้โจ้วเหลือบมองมู่ตาน
ฉือโหย่วหลีไม่สนใจเขา ยังคงเดินต่อ
ราวกับจี้โจ้วคาดไว้แล้วว่าเธอจะเดินหนี เขาจึงพูดตามหลังว่า “ก่อนเหวินหานจิ่งเสีย เขาเขียนจดหมายให้ผมฝากมาให้คุณ ถ้าคุณนายใหญ่เหวินไม่ต้องการ ผมก็จะทิ้งมันไป”
ฉือโหย่วหลีหยุดกึก
จี้โจ้วล้วงซองจดหมายจากกระเป๋าด้านในเสื้อสูท แล้วโบกไปมาตรงหน้าเธอ
พอเห็นลายมือ หัวใจเธอก็บีบรัดขึ้นมา เธอยื่นมือไปคว้าโดยไม่รู้ตัว แต่กลับคว้าได้เพียงอากาศ
สีหน้าฉือโหย่วหลีหม่นลง
จี้โจ้วผายมือเชื้อเชิญ ฉือโหย่วหลีจึงเดินไปทางรถยนต์สองก้าว
“พูดมา มีธุระอะไร?”
จี้โจ้วไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง อีกข้างบีบซองจดหมายไว้ สายตาโลมเลียไปตามใบหน้าเธอ “เข้าเรื่องเลยนะครับ คุณนายใหญ่เหวินอยากได้จดหมายฉบับนี้ ผมมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”
“คราวนี้ผมไม่พูดเรื่องขอแต่งอนุภรรยาแล้ว” จี้โจ้วขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง น้ำเสียงเหนียวหนืดชวนขยะแขยง “อยู่กับผมสักคืน แล้วผมจะให้จดหมายกับคุณ”
ฉือโหย่วหลีเป็นผู้หญิงที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบ ความเย็นชาในตัวเธอไม่เหมือนผู้หญิงทั่วไป
ในเมื่อแต่งงานกับเธอไม่ได้ แค่ได้นอนด้วยสักคืนก็คุ้มแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ปกติเธอเรียบร้อย มีท่าทีราวกับหญิงสาวผู้รักเกียรติและซื่อสัตย์ต่อสามี
รสชาติบนเตียงคงจะยอดเยี่ยมแน่!
คำพูดสกปรกแทงหูจนฉือโหย่วหลีหน้าแดงก่ำ เธอยกมือขึ้นหมายจะตบเขา
จี้โจ้วเตรียมตัวไว้แล้ว เขาคว้าข้อมือเธอไว้แน่น มืออีกข้างโบกซองจดหมายไปมา “ไม่เอาแล้วหรือ?”
ฉือโหย่วหลียกมืออีกข้างขึ้น ฟาดเพียะเข้าที่ใบหน้าเขาเต็มแรง
จี้โจ้วกุมแก้ม สีหน้าเปลี่ยนไป “อย่าทำเป็นไม่เห็นหัวกันให้มันมากนัก!”
ฉือโหย่วหลียื่นมือไปแย่งจดหมาย และแย่งมาได้จริง ๆ
เมื่อถูกชิงจดหมายไป จี้โจ้วก็หมดไพ่ในมือ โทสะพุ่งขึ้น เขายื่นมือไปกระชากเธอ
ฉือโหย่วหลีถอยหลัง แขนเสื้อถูกเขาดึงไว้
“ปล่อยนะ!” ฉือโหย่วหลีพยายามดึงแขนเสื้อกลับ คิ้วขมวดแน่น “ฉันจะร้องให้คนช่วยแล้ว!”
จี้โจ้วไม่สนใจคำขู่ของเธอ ยื่นมือไปแย่งจดหมาย
แต่หางตากลับเห็นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเดินฝ่าฝูงชนตรงมาทางนี้
หรงเฮ่ออวี้
เป็นเขาอีกแล้ว
จี้โจ้วยังจำได้ว่าคราวก่อนถูกซ้อมจนกระอักเลือด บาดแผลที่แขนก็ยังไม่หายดี หากโดนต่อยอีกหมัด ชีวิตคงได้จบเห่แน่
หัวใจเขากระตุกวูบ รีบปล่อยฉือโหย่วหลี แล้วหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในฝูงชน
เมื่อหรงเฮ่ออวี้มาถึง ก็เหลือเพียงแผ่นหลังที่กำลังหนีเตลิดไปอย่างลนลาน