แต่เช้าตรู่ บรรดาลูกสาวทั้งหลายของสกุลโจวก็กลับมาช่วยงานกันหมดแล้ว
พี่สาวคนโต โจวเสี่ยวชุน แต่งเข้าตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านซิ่งฮวา จากหมู่บ้านซิ่งฮวาเดินมาหมู่บ้านเหอซีใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วยาม
พี่สาวคนรอง โจวเสี่ยวเซี่ย แต่งเข้าตระกูลจางแห่งหมู่บ้านซงซาน ซึ่งอยู่ติดกับบ้านพี่สาวคนโต ทั้งสองอยู่ใกล้กัน วันนี้จึงกลับมาพร้อมกัน
พี่สาวคนที่สาม โจวเสี่ยวชิว แต่งงานได้ดีที่สุดในบรรดาพี่น้อง นางแต่งเข้าตระกูลเฉียนในเมืองอำเภอ ครอบครัวสามีเปิดร้านขายของชำในเมืองอำเภอ ปกตินางช่วยดูแลร้าน ส่วนสามีออกเร่ขายของตามตรอกซอกซอย ชีวิตจึงดีกว่าพี่น้องคนอื่น ๆ ไม่น้อย
พี่สาวคนที่สี่ โจวเสี่ยวตง แต่งออกไปใกล้ที่สุด คือเข้าตระกูลหลิ่วแห่งหมู่บ้านไป๋ซาน จากหมู่บ้านเหอซีเดินไปใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามกว่า ๆ เพราะอยู่ใกล้ วันนี้นางจึงมาถึงเร็วที่สุด บ้านสกุลโจวเพิ่งตื่น นางก็มาถึงแล้ว
ลูกสาวทั้งสี่ล้วนเป็นมือดีเรื่องงาน พอเข้าบ้านมาก็แยกย้ายกันไปล้างของบ้าง หั่นผักบ้าง ก่อไฟบ้าง เมื่อมีพวกนางช่วย นางจ้าวผู้เฒ่าก็รู้สึกเบาแรงขึ้นมาก
นี่เป็นหลานชายคนโตคนแรกของสกุลโจว นางจ้าวผู้เฒ่าจึงนำเสบียงที่เหลือจากการจ่ายภาษีปีนี้ออกมาจนหมด ครึ่งหนึ่งนำไปแลกข้าวกล้อง อีกครึ่งแลกเป็นเหรียญทองแดง
นางยังซื้อเนื้อหมูกลับมาหลายชั่งพ่วงด้วย พอดีสวนผักหลังบ้านมีหัวไชเท้ากับผักกาดขาว งานเลี้ยงครบเดือนวันนี้จึงมีอาหารตุ๋นสองอย่างนี้ แม้เรียบง่าย แต่ให้ปริมาณมาก และสำรับเช่นนี้สำหรับชาวบ้านหมู่บ้านเหอซี แม้ไม่ถึงกับโดดเด่น แต่ก็ไม่เลวเลย อย่างไรเสียยุคนี้ทุกบ้านล้วนยากจน ในอาหารยังมีเนื้อให้เห็นก็นับว่าดีมากแล้ว
หมู่บ้านเหอซีไม่ใหญ่นัก มีบ้านอยู่ราวห้าสิบกว่าหลัง แทบทุกบ้านส่งคนมาร่วมงาน เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่มีใครมามือเปล่า บ้างนำไข่มา บ้างนำแป้งสาลีขาวที่เพิ่งโม่ใหม่ปีนี้มา บ้างก็นำผ้ามาผืนหนึ่ง แม้ไม่ใหญ่นักและเป็นผ้าป่าน แต่ก็พอใช้ตัดเสื้อให้เด็กเล็กได้ ของที่ให้กันมากที่สุดยังคงเป็นแป้งสาลีขาว ราวสองชั่ง เพราะเพิ่งเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ทุกบ้านจึงมีเสบียงเหลืออยู่บ้าง
ก่อนเริ่มงานเลี้ยง นางจ้าวผู้เฒ่าห่อตัวหลานชายคนโตให้มิดชิด แล้วอุ้มออกมาให้ทุกคนดู นางฮั่วร่างกายอ่อนแอจึงไม่ได้ออกมา ส่วนบุรุษทั้งหลายย่อมไม่เข้ามาดู แต่หญิงชราหลายคนในหมู่บ้านกลับลุกขึ้นมาเบียดดูใกล้ ๆ
เมื่อเห็นโจวหรูหานมีผิวขาวสะอาด แม้ตัวเล็กผอมบาง แต่ก็มองออกว่าโตขึ้นต้องเป็นหนุ่มรูปงามแน่
“โอ๊ย น้องสาว หลานชายของเจ้าคนนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ หน้าตาหล่อเหลาเหลือเกิน”
“ใช่ ๆ ข้าแก่ปูนนี้แล้ว เพิ่งเคยเห็นเด็กน้อยหน้าตาดีขนาดนี้ น่าจะได้แม่รองมานะ ผิวพรรณขาวสะอาดเชียว”
“……”
ได้ยินหญิงชราหลายคนพูดเช่นนั้น นางจ้าวผู้เฒ่าก็ยิ้มปลื้มอยู่ในใจ แต่ปากกลับถ่อมตนว่า “เด็กยังเล็กอยู่ จะดูออกได้อย่างไรว่าโตไปจะรูปงามหรือไม่ พวกเจ้าพูดเก่งกันจริง ๆ หลานข้าขอฝากคำมงคลไว้กับพวกเจ้าแล้ว ฮ่า ๆ ๆ……”
“ฮ่า ๆ ๆ……” หลายคนหัวเราะกัน บรรยากาศกลมกลืนเป็นอย่างยิ่ง
ขณะนั้นหญิงชราร่างผอมคนหนึ่งเบียดเข้ามา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็เอื้อมมือแหวกผ้าห่มผืนน้อย อยากดูว่าหลานชายของนางจ้าวผู้เฒ่าจะดีอย่างที่คนอื่นพูดจริงหรือไม่
เห็นหญิงชราทำตัวหยาบคายเช่นนี้ นางจ้าวผู้เฒ่าก็ไม่พอใจทันที “เจ้าจะทำอะไรน่ะ ผู้เฒ่าหวัง! มือไม้หนักเบาไม่รู้เรื่อง ประเดี๋ยวก็ทำหลานรักของข้าตกใจหรอก”
“ข้าก็แค่อยากดูหลานชายคนโตของสกุลโจวบ้านเจ้าไม่ใช่หรือ?”
“อยากดูก็ดูไปสิ จะลงมือทำไม?”
“ก็สายตาข้าไม่ดี อยากดูให้ชัด ๆ นี่นา”
นางจ้าวผู้เฒ่าก็ไม่เกรงใจ “อยากดูก็ยืนดูอยู่ตรงนี้ ถ้ายังยื่นมืออีกก็ออกไปเสีย”
ผู้เฒ่าหวังเห็นคนมากมายแต่ไม่มีใครช่วยพูดแทนนาง ก็พลันหงอไป วันนี้คนในสกุลโจวทั้งเด็กทั้งผู้ใหญ่รวมกันสิบกว่าคน หากทะเลาะกันขึ้นมา นางอาจเอาเปรียบไม่ได้ก็ได้
ผู้เฒ่าหวังยืนอยู่ที่เดิม มองห่อผ้าในอ้อมแขนของนางจ้าวผู้เฒ่า พอมองแล้วก็เบิกตากว้างทันที ต่อให้นางไม่ชอบเด็กคนนี้ ก็ยังพูดไม่ออกว่าเด็กหน้าตาไม่ดี
เด็กคนนี้หน้าตาดีจริง ๆ ดูดีกว่าหลานชายทั้งสี่คนในบ้านนางเสียอีก ตอนนี้เด็กน้อยกำลังมองนางด้วยดวงตากลมดำเป็นประกาย นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นเด็กผิวขาวสะอาดเช่นนี้ ไม่เหมือนเด็กคนอื่นที่ล้วนผอมดำ
เห็นนางจ้าวผู้เฒ่าทำหน้าภูมิใจ ผู้เฒ่าหวังก็รู้สึกขัดใจ เหตุใดหลานชายของนางจ้าวถึงได้หน้าตาดีขนาดนี้?
“ก็…ก็ไม่ได้เกินจริงอย่างที่พวกเจ้าพูดสักหน่อย ผอมกะหร่อง ตัวแทบไม่มีเนื้อสักสองเหลี่ยง ยังผอมกว่าหลานชายข้าตอนเด็ก ๆ ตั้งเยอะ ตอนครบเดือนหลานชายข้าหนักตั้งแปดเก้าชั่ง เด็กคนนี้ดูแล้วอย่างมากก็เจ็ดชั่ง”
เมื่อหาข้อตำหนิเรื่องหน้าตาไม่ได้ ก็เปลี่ยนมาเล่นงานเรื่องน้ำหนัก อย่างไรนางก็ไม่ได้พูดผิด เด็กคนนี้ดูตัวเล็กจริง ๆ มองแล้วอ่อนแอ ไม่เหมือนหลานชายหลายคนของนางที่แข็งแรงราวกับลูกวัว หลานชายคนโตยิ่งเป็นมือดีช่วยงานในบ้าน ตอนนี้ทำงานได้ไม่ด้อยกว่าลูกชายหลายคนแล้ว ใครเห็นก็ต้องอิจฉาที่หลานชายของนางมีเรี่ยวแรงมากมาย
นางจ้าวผู้เฒ่าไม่อยากมีเรื่องกับผู้เฒ่าหวังในวันมงคลเช่นนี้ วันนี้เป็นงานเลี้ยงครบเดือนของหลานชายคนโต เห็นแก่หลาน นางจะยอมให้อีกฝ่ายสักครั้ง อย่างไรอีกฝ่ายก็ไม่ได้พูดอะไรเกินไปนัก
อีกทั้งนางเห็นสีหน้าประหลาดใจของหญิงชราเมื่อครู่ชัดเจน ไม่ได้คุยโวไปเอง เด็กครบเดือนนางเห็นมามากแล้ว แต่รูปร่างหน้าตาของหลานชายคนโต ต่อให้ค้นหาทั้งสิบหมู่บ้านก็ยังหาไม่ได้สักคน
ดูท่าต่อไปตอนเลือกภรรยาให้หลานชายคนโต คงต้องเลือกคนหน้าตาดี ลูกที่นางคังกับหลิวซื่อคลอดออกมาไม่ได้หน้าตาดีขนาดนี้ ส่วนซานยา ซื่อยา และเด็กคนนี้ รูปร่างหน้าตาล้วนได้จากนางฮั่วถึงเจ็ดส่วนจริง ๆ
โจวหรูหานไม่รู้เลยว่าย่าคิดไปไกลถึงเพียงนั้น ตอนนี้เขายังเป็นทารกแรกเกิดอยู่แท้ ๆ แต่นางกลับคิดไปถึงภรรยาในอนาคตของเขาเสียแล้ว
หลังเริ่มงานเลี้ยง นางจ้าวผู้เฒ่าก็อุ้มเด็กกลับเข้าไปในห้อง หลานชายคนโตร่างกายอ่อนแอ ต้องเลี้ยงดูให้แข็งแรงกว่านี้ค่อยอุ้มออกมา จะปล่อยให้โดนลมไม่ได้
อาหารจานหลักสองอย่างในงานเลี้ยงครบเดือนแทบไม่เหลือ นอกจากเรื่องเล็ก ๆ ของผู้เฒ่าหวัง งานเลี้ยงก็ครึกครื้นเป็นอย่างยิ่ง พอถึงยามเว่ย ชาวบ้านก็ทยอยกันออกจากสกุลโจว
พี่สาวสามีทั้งสี่ช่วยเก็บกวาดบ้านจนเรียบร้อย แล้วเตรียมตัวกลับ
นาน ๆ ทีลูกสาวจะได้กลับบ้าน อีกทั้งบ้านยังมีที่พัก นางจ้าวผู้เฒ่าจึงเอ่ยว่า “วันนี้พวกเจ้าลำบากกันแล้ว ฟ้าก็เริ่มมืด อยู่บ้านค้างสักคืน พรุ่งนี้ค่อยกลับเถิด หากกลับถึงบ้านตอนนี้ ฟ้าคงมืดพอดี”
ได้ยินเช่นนั้น ลูกสาวทั้งหลายก็ซาบซึ้งใจมาก แต่นางคังกับหลิวซื่อกลับไม่ค่อยเต็มใจ หากทั้งสี่คนอยู่ต่อ ก็ต้องเลี้ยงข้าวอีกสองมื้อ ปากสี่คนกับข้าวสองมื้อ จะต้องเปลืองเสบียงสักเท่าไรกัน?
เดิมทีวันนี้จัดงานเลี้ยงก็ใช้เสบียงไปไม่น้อยแล้ว หัวไชเท้ากับผักกาดขาวในสวนหลังบ้านก็หายไปหลายหัว ตอนเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง พวกนางยังกินแต่ผักป่าขมฝาด แม่สามียังเสียดายไม่ยอมให้พวกนางกินหัวไชเท้ากับผักกาดขาว คราวนี้ดีเลย งานเลี้ยงครบเดือนครั้งเดียวกินไปตั้งมากมาย หากยังรั้งทั้งสี่คนไว้กินอีกสองมื้อ เสบียงก็ยิ่งเหลือน้อยลงไปอีกไม่ใช่หรือ?
โจวเสี่ยวชุน พี่สาวคนโต ขมขื่นในใจ นางไม่ใช่ไม่อยากอยู่ต่อ แต่เมื่อนึกถึงลูกสาวที่อยู่บ้านคนเดียวก็อดเป็นห่วงไม่ได้ หากแม่สามีไม่ห้าม นางคงพาลูกสาวกลับมาด้วยแล้ว ปีนี้ลูกสาวอายุสิบสองปี แต่ยังไม่เคยมาบ้านยายเลยสักครั้ง “ท่านแม่ ข้าไม่อยู่ค้างแล้ว หากข้าไม่อยู่บ้าน หนิวนิ่วคงกลัวตอนกลางคืน”
พี่สาวคนรองกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าก็ไม่ค้างเหมือนกัน ท่านก็รู้ว่าแม่สามีข้าเข้ากับคนยาก พรุ่งนี้กลับไปคงถูกบ่นไม่หยุด แค่คิดก็รำคาญแล้ว”
นางจ้าวผู้เฒ่ารู้ว่าลูกสาวสองคนมีชีวิตไม่ราบรื่น แต่เมื่อแต่งงานไปแล้วก็ได้แต่ทน ใคร ๆ ก็ใช้ชีวิตกันเช่นนี้ “เฮ้อ……”
พี่สาวคนที่สามกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าก็ต้องกลับแล้ว ไม่มีคนช่วยดูร้านไม่ได้”
พี่สาวคนที่สี่กล่าวว่า “ท่านแม่ บ้านข้าอยู่ใกล้ เดี๋ยวเดียวก็ถึงแล้ว หากคิดถึงข้า วันหลังข้าค่อยกลับมาอีกก็ได้”
ได้ยินคำพูดของพวกนาง หลิวซื่อก็ตาเป็นประกาย “ท่านแม่ พี่สาวสามีทั้งหลายมีธุระกันหมด ให้พวกนางกลับไปเถิด!”
นางคัง พี่สะใภ้ใหญ่ ก็ช่วยพูดเสริมว่า “ใช่แล้วท่านแม่ น้องสาวสามีต่างก็มีบ้านของตัวเองต้องดูแล อย่างไรช่วงปีใหม่พวกนางก็กลับมาอีกอยู่แล้ว”
ได้ยินคำพูดของทั้งสอง นางจ้าวผู้เฒ่าจะไม่รู้ความคิดของพวกนางได้อย่างไร?
แต่ลูกสาวทั้งหลายต่างก็มีบ้านของตัวเองต้องดูแลจริง ๆ แต่งงานออกไปแล้ว หลายเรื่องก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับใจ โดยเฉพาะครอบครัวสามีของลูกสาวคนโตกับคนรอง ไม่ใช่คนใจดีอะไรนัก
“เอาละ ในเมื่ออยู่ต่อไม่ได้ก็รีบกลับเถิด ไม่อย่างนั้นพอฟ้ามืด พวกผู้หญิงอย่างพวกเจ้าจะไม่ปลอดภัย”
ทั้งสี่คนกล่าวพร้อมกันว่า “ได้ ท่านพ่อท่านแม่ ดูแลตัวเองด้วย”
หลังจากทักทายคนในบ้านทีละคนแล้ว ทั้งสี่ก็ออกจากสกุลโจว
โจวหรูหานกลับมาใช้ชีวิตไร้กังวลอีกครั้ง ทุกวันนอกจากกินก็นอน ไม่ก็เล่นมือเล็ก ๆ จับเท้าตัวเองออกกำลัง หวังให้ร่างน้อย ๆ แข็งแรงขึ้น ตอนนี้เขาไม่ฉี่รดที่นอนแล้ว ทุกครั้งจะใช้เสียงร้องไห้หลอก ๆ เตือนแม่กับย่า พอนานเข้า ทั้งสองก็จับทางได้
ตั้งแต่ครบเดือน นางจ้าวผู้เฒ่ากับนางฮั่วก็ไม่ต้องซักผ้าอ้อมให้หลานชายหรือลูกชายอีก รู้หรือไม่ว่าเด็กคนอื่น ๆ บางคนอายุสามขวบแล้วยังฉี่รดที่นอนอยู่เลย!
ทั้งสองยิ่งมองโจวหรูหานก็ยิ่งเอ็นดู เด็กคนนี้ช่างเลี้ยงง่ายจริง ๆ ปกติไม่ร้องไม่งอแง จะถ่ายจะฉี่ก็เตือนพวกนาง เด็กว่านอนสอนง่ายเช่นนี้ ต่อให้มีสักสิบแปดคนก็ไม่มากเกินไป
กาลเวลาเคลื่อนผ่าน ท่ามกลางความรักเอ็นดูของคนสกุลโจว โจวหรูหานก็อายุเจ็ดขวบแล้ว จากเด็กตัวเล็ก ๆ ในวันนั้นเติบโตเป็นเด็กหนุ่มผิวขาวเนื้อแน่น หน้าตายิ่งโตยิ่งหล่อเหลา ทั้งยังรู้ความและปากหวาน ไม่เพียงทำให้คนสกุลโจวหลงรักหัวปักหัวปำ แม้แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านก็ชอบเขามาก
หลายปีมานี้ แม้แต่นางคังกับหลิวซื่อในบ้านก็ไม่ได้รังเกียจเขาเหมือนตอนแรกแล้ว สาเหตุหลักเป็นเพราะเด็กคนนี้รู้จักเอาใจคนเก่ง ปากหวานราวกับป้ายด้วยน้ำผึ้ง ใครบ้างจะไม่ชอบฟังคำพูดดี ๆ?