เสียงครางหวานที่สตรีจงใจเปล่งและเสียงคำรามต่ำของบุรุษประสานทับซ้อนกัน แทรกเข้าสู่โสตของชิงโหรวโดยไม่หลบเลี่ยงสักนิด
ทั้งสองหวานชื่นดุจโคลนและวารีที่หลอมรวม แยกจากกันมิได้
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงไร เสียงแนบชิดเคลือบคลอจึงสงัดลงอย่างสิ้นเชิง
ชิงโหรวยืนอยู่ในโถงพระเล็ก ความรู้สึกอยากอาเจียนพลุ่งพล่านในลำคอระลอกแล้วระลอกเล่า
สามีภรรยาคู่นี้ไร้ความยับยั้งชั่งใจอย่างแท้จริง ชวนให้ขยะแขยงยิ่งนัก
ราวกับสัมผัสได้ว่าเรื่องในตำหนักบรรทมสิ้นสุดลงแล้ว
นางกำนัลยืนอยู่ไม่ไกลจากนาง เสียงเรียบเย็นเอ่ยว่า “คุณหนูจง ที่นี่ประดิษฐานพระแม่ส่งบุตร
เมื่อมาขอบุตร ก็ต้องสักการะด้วยใจศรัทธา
ฮองเฮาตรัสว่า ทุกค่ำคืนคุณหนูต้องคุกเข่าที่นี่สองชั่วยาม จึงจะแสดงถึงความตั้งใจจริงในการขอบุตร”
ชิงโหรวกำลังจะเอื้อนเอ่ย ก็เห็นนางกำนัลอีกรูปเดินเข้ามา
นางยังมิทันตอบสนองใด ๆ สองคนนั้นก็จับแขนนาง บีบให้นางคุกเข่าในตำหนัก แล้วเฝ้าอยู่ด้านหลังซ้ายขวา
เกล็ดหิมะข้างนอกโปรยปรายลงมาทีละน้อย หน้าต่างในตำหนักแทรกเสียงลมหวีดหวิวเป็นระยะ
คุกเข่าไปได้ครู่หนึ่ง ชิงโหรวรู้สึกถึงลมที่พัดลอดเข้ามา
ลมนั้นราวกับเข็มแหลมเสียดแทงเข้ากระดูก ความเย็นเฉียบทำให้นางรู้สึกเหมือนมีแผ่นน้ำแข็งค้างในลำคอ ยากจะทนทาน
ลมหนาวพัดเนิ่นนานเข้า นางผู้มีอาภรณ์บางเบาก็รู้สึกไม่สบายกาย
นางยันสองมือกับพื้น ใช้ท่วงท่านี้ค้ำกายไว้ เพื่อให้หัวเข่าที่คุกอยู่นานผ่อนคลายลงบ้าง
ยามอยากพักผ่อน ก็มีนางกำนัลสองคนคอยประคองนางขึ้นอย่างไม่รู้จักเบื่อหน่าย ให้นางคุกเข่าต่อไปอย่างเรียบร้อย
ลมราตรีลอดผ่านหน้าต่าง พัดมาบนร่างของนางไม่หยุด
ชิงโหรวหนาวสะท้านทั่วร่าง อุณหภูมิกายพลันสูงขึ้นเล็กน้อย
นางยิ้มขื่น นึกไม่ถึงเลยว่าการขอบุตรจะต้องผ่านวิธีเช่นนี้
จากนั้นนางได้ยินเสียงเปิดประตู
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาย่างเข้าสู่โถงพระเล็ก
นางกำนัลสองคนนั้นลนลานคุกเข่าคำนับผู้ที่เข้ามา
“ถวายพระพรฮองเฮา”
ฮองเฮาประทับยืนในโถงพระเล็ก สายตาที่มองลงจากที่สูงกวาดผ่านร่างนางทั้งตัว
แล้วตรัสถามเบา ๆ ว่า “หนาวหรือไม่”
ชิงโหรวกัดฟัน ส่ายศีรษะเล็กน้อย “หม่อมฉันยังพอทนได้”
“ปากแข็งดีนัก” สวี่จิ้งหยวนเสียงเรียบเย็น
ชิงโหรวไม่เข้าใจ เหตุใดนางจึงกล่าวเช่นนี้
กลับได้ยินฮองเฮาตรัสด้วยน้ำเสียงเฉยเมยว่า “ก่อนเจ้าเข้าวัง เปิ่นกงได้ยินข่าวลือว่าเจ้ามีโลหิตดั่งโค แข็งแรงบึกบึน สามารถมีบุตรสามคนในสองปี
ข่าวลือเช่นนี้แพร่สะพัดมากขึ้น ก็เพื่อให้เจ้าได้แต่งเข้าตระกูลดีไม่ใช่หรือ
เจ้าจงจำไว้ บัดนี้เจ้าเข้าวังแล้ว ย่อมไม่เหมือนแต่ก่อน
หากไม่ทรงพระครรภ์โดยเร็ว ก็คือความผิดฐานหลอกลวงฝ่าบาท”
ชิงโหรวขนตาสั่นระริก ในใจขมขื่น
หากไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ราบรื่น ก็จะถูกประหาร
“หม่อมฉัน น้อมรับราชโองการของฮองเฮา”
เห็นอีกฝ่ายมีนิสัยเย็นชาแข็งกร้าว สวี่จิ้งหยวนขมวดคิ้ว
สายตานางจับอยู่ที่นางกำนัล “ดูนางไว้ให้ดี อย่าให้ส่งเสียงดังที่นี่ ให้ตั้งใจสักการะเท่านั้น เกรงว่าจะรบกวนบรรทมของฝ่าบาท”
ชิงโหรวรู้สึกเย้ยหยันในใจ สตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในใต้หล้าที่อยู่เบื้องหลังนางผู้นี้ ขอบุตรจนคลุ้มคลั่ง ถึงขั้นฝากเรื่องเช่นนี้ไว้กับรูปเคารพของพระแม่ส่งบุตร
เสื้อคลุมหนังจิ้งจอกหนาหนักครูดผ่านธรณีประตู เคลื่อนออกนอกตำหนักไป
ฝีเท้าซับซ้อนซ้อนทับค่อย ๆ ห่างไกลออกไป กลับสู่ตำหนักเอก
โถงพระเล็กเงียบสงัด กระทั่งฟ้ามืดมิดดั่งหมึกเริ่มสว่างจาง ๆ
ก่อนหน้านี้นางคุกเข่าไปจนเกือบวิปลาสล้มลง รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอย่างเลื่อนลอย
ทอดตามองสิ่งแวดล้อมรอบกาย ชิงโหรวจึงระลึกได้ว่าตนเข้าวังแล้ว
ชิงโหรวก้าวไปหน้าเทวรูปพระแม่ส่งบุตร จุดธูปสามดอกด้วยใจศรัทธา คำนับสักการะ
จุดธูปเสร็จ จู่ ๆ นางรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นทั่วร่าง ศีรษะมึนงงเล็กน้อย
นางหันไปมองนางกำนัลเล็กข้างกาย นางกำนัลผู้นั้นมองฟ้าครู่หนึ่ง ก็รีบถอดผ้าคลุมออกจากตัวนาง จากนั้นรีบร้อนออกจากโถงพระเล็กไป
ไม่นานนัก มาม้าผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมก็ผลักประตูเข้ามา มองชิงโหรวอย่างเย็นชาว่า “ในเมื่อคุณหนูคุกเข่าเสร็จแล้ว เชิญกลับได้”
ชิงโหรวหันมองนาง น้ำเสียงไร้ซึ่งความประจบ “คืนนี้ต้องมาอีกหรือไม่”
อากาศหนาวถึงเพียงนี้ เพียงแค่ต้องเข้าถวายการปรนนิบัติก็ถูกลงโทษแล้ว นางไม่ต้องการจริง ๆ...
ไม่ต้องการมาร่วมเตียง
มาม้าตอบอย่างเย็นชา “นั่นต้องดูว่าเป็นราชโองการจากฮองเฮาอย่างไร”
ชิงโหรวขมวดคิ้ว เกิดความกังวลในใจ
หากค่ำคืนมาร่วมเตียงอีก เกรงว่าฮองเฮาจะไม่พอพระทัย แล้วลงโทษนางอีก
ในยามนี้ นางคิดไม่ถึงเรื่องพวกนั้นมากนัก
รีบพักผ่อนเสียก่อน แล้วค่อยใส่ใจเรื่องค่ำคืนเถิด ในใจนางยังพอรู้ประมาณตนอยู่
ชิงโหรวเท้าชาไปหมด ทุกย่างก้าวดั่งถูกเข็มเล็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทง
ในที่สุดก็พ้นประตูตำหนักเฟิ่งอี๋
ยามนี้ถูกลมพัดพา นางเพียงคิดอยากหาที่อบอุ่นพักผ่อนโดยเร็ว
โชคดีที่เมื่อคืนจำเส้นทางได้ นางมาจากด้านซ้ายของตำหนักเฟิ่งอี๋ จึงเดินตรงไปตามถนนยาวเลี้ยวซ้าย มุ่งสู่ตำหนักเหยียนชุน
เดินไปเรื่อย ๆ กระทั่งรองเท้าเปียกชุ่ม จึงเห็นข้ารับใช้เดินสวนกัน ต่างซุกคอหดตัวด้วยความหนาวเย็น พลางทำความสะอาดอยู่
มีมาม้าวัยกลางคนคอยควบคุมพวกขันทีน้อยเคลื่อนย้ายกองหิมะ
มาม้าผู้นั้นเห็นชิงโหรวเป็นหญิงสาวมิได้สวมเครื่องแต่งกายข้ารับใช้เดินมาทางนาง ก็ทำหน้าเย็นชาดุด่าเสียงเขียว “เจ้ามาจากวังไหน”
ชิงโหรวหยุดยืน มองนางอย่างประหม่า นึกถึงที่มาของตนได้ จึงกล่าวอย่างจริงใจว่า “มาม้า เมื่อคืนข้าถวายการปรนนิบัติฝ่าบาท”
ถวายการปรนนิบัติน่ะหรือ มาม้าได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น คุกเข่าคำนับชิงโหรว “คุณหนูโปรดรอสักครู่”
ชิงโหรวรออยู่ ไม่นานนัก มาม้าคนนั้นก็อุ้มเสื้อคลุมใหญ่หนังจิ้งจอกสีขาวหนาหนักออกมาจากประตูวัง รีบร้อนเดินมาถึงข้างกายนาง คลุมเสื้อคลุมนั้นลงบนร่างนาง “เรียนคุณหนูให้ทราบ เมื่อครู่บ่าวได้สอบถามมาแล้ว คุณหนูถูกส่งไปประจำที่ตำหนักเหยียนชุน บ่าวจะพาคุณหนูกลับเดี๋ยวนี้”
ความอบอุ่นหนาหน่วงปกคลุมกาย ชิงโหรวเพียงรู้สึกไอเย็นในกายจางหายไปไม่น้อย
สิ่งของเช่นนี้ คิดว่าคงเป็นของที่ผู้สูงศักดิ์เป็นอย่างยิ่งเท่านั้นจึงจะมี
นางเงยหน้ามองป้ายเหนือประตูวังด้วยความสงสัย บนนั้นมีอักษรลงรักปิดทอง 'พระตำหนักฉือหนิง' สามตัวใหญ่
ชิงโหรวสงสัย “มาม้า พระตำหนักฉือหนิงเป็นที่ประทับของเจ้านายพระองค์ใด”
มาม้ามองตามสายตานางไปยังแผ่นป้าย อธิบายอย่างนุ่มนวลว่า “คุณหนู พระตำหนักฉือหนิงเป็นที่ประทับของไทเฮา”
ชิงโหรวสีหน้าตึงเครียด ลนลานขึ้นหลายส่วน “ไทเฮาพระราชทานรางวัลให้ข้า ข้าก็ควรเข้าเฝ้าคุกเข่าขอบพระทัย”
มาม้าหัวเราะ “คุณหนูมิต้องกังวล ไทเฮาทรงทราบว่าคุณหนูอยู่ในตำหนักเฟิ่งอี๋หนึ่งคืน ย่อมมิได้พักผ่อนดี รับสั่งให้บ่าวส่งคุณหนูกลับไปพักผ่อนโดยเร็ว
วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล หากคุณหนูสำนึกในพระกรุณาอย่างแท้จริง ก็จงมีพระโอรสโดยเร็ว เมื่อถึงยามนั้นค่อยพาพระโอรสเข้าเฝ้าไทเฮา
ไทเฮาคงจะทรงปีติเช่นกัน”
ชิงโหรวในที่สุดก็โล่งใจ คุกเข่าคำนับพระตำหนักฉือหนิง “หม่อมฉันขอบพระทัยไทเฮา”
กิริยาของนาง ทำให้ม้าม้ามองด้วยแววตาอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน
มาม้าประคองนางขึ้น เตือนนางถึงหิมะที่พื้นใต้ฝ่าเท้า นำทางนางมุ่งไปยังทิศทางของตำหนักเหยียนชุน
ครั้นถึงประตูตำหนักเหยียนชุน ก็เห็นนางกำนัลน้อยอายุสิบสี่สิบห้าปีรออย่างร้อนใจอยู่ที่หน้าประตู พอเห็นชิงโหรวกลับมา ก็รีบเข้าไปประคอง “คุณหนู บ่าวประคองคุณหนู”
เห็นว่าเป็นเพียงนางกำนัลน้อยอายุสิบสี่สิบห้า มาม้าถึงภายนอกจะยิ้ม แต่ในใจกลับกังวลยิ่งนัก
นางกำนัลอายุน้อยถึงเพียงนี้ จะไปไหนมาไหนทำกิจในวังได้อย่างไร จะสามารถกดดันผู้คนได้อย่างไร
ดูท่าคุณหนูจงผู้นี้ จะมิเป็นที่โปรดปรานของฮองเฮาอย่างมาก
มาม้าหลิวในใจเป็นกังวล ถอนหายใจพลางส่งชิงโหรวให้นางกำนัลน้อย
ชิงโหรวกลับมาถึงวัง ก็พักผ่อนอีกหนึ่งวัน ตกกลางคืนคนจากตำหนักเฟิ่งอี๋ก็มาเรียกนางให้ไปถวายการปรนนิบัติอีก
ถวายการปรนนิบัติอีกแล้ว
ชิงโหรวในใจนึกถึงสิ่งที่ได้ยินในตำหนักเฟิ่งอี๋ก่อนหน้านี้ ราวกับมีแมลงวันเข้าปาก รู้สึกขยะแขยงยากจะทานทน
สามีภรรยาคู่นี้มิเคยเห็นนางเป็นคนเลย เห็นเพียงเป็นเครื่องมือให้กำเนิดบุตร
ชิงโหรวสีหน้าลังเลมองนางกำนัลที่มาเรียกนางให้ถวายการปรนนิบัติ อยากเอื้อนเอ่ยอะไรบางอย่าง
แต่เพียงนางกำนัลที่มาเรียกนางไปพระที่นั่งเฉียนชิงผู้นั้นยืนนิ่งไม่ขยับที่ตำหนักเหยียนชุน นางจึงได้แต่เก็บข้าวของง่าย ๆ เงียบงันตามนางไปพระที่นั่งเฉียนชิง
เพียงไม่คิดว่า ความรู้สึกครั้งนี้จะเลวร้ายกว่าครั้งก่อนอีก