ภายในพระที่นั่งเฉียนชิง บรรดามาม้าที่คอยปรนนิบัติยืนตระหง่านอยู่ริมแท่นบรรทม
ชิงโหรวยังคงอยู่ในชุดบางเบานั่งอยู่ในตำหนัก
มิทันนาน เกาเยี่ยนก็ก้าวเท้าอย่างสง่างามเข้ามา นำตัวนางสู่แท่นบรรทม
ชิงโหรวหลับตาลงยอมจำนน
ท้องพระโรงเงียบสงัดน่าสะพรึง
ภายใต้พระเดชานุภาพอันเกรียงไกร เหล่าข้ารับใช้แม้แต่ลมหายใจยังต้องข่มกลั้น
เว้นเสียแต่เสียงอันเคลือบแฝงเสน่หา หาได้มีอื่นใดอีกไม่
ในที่สุดการปรนนิบัติก็สิ้นสุด เกาเยี่ยนถอนกายจากไป
มาม้าผู้ดูแลการปรนนิบัตินำเบาะนุ่มมารองใต้บั้นเอวนาง
จากนั้นก็ลุกขึ้น มุ่งหน้าสู่ตำหนักเฟิ่งอี๋เพื่อไปคุกเข่ารับโทษในพระตำหนักพระพุทธองค์น้อย
เครื่องแต่งกายของนางยังคงบางเบาเช่นเดิม ยามคุกเข่าลงอีกครั้ง ความวิงเวียนก็ยิ่งทวีความชัดเจน
ออกจากตำหนักเฟิ่งอี๋
ชิงโหรวเห็นนางในน้อยที่คุ้นหน้าผู้หนึ่งมารับนาง นางสูดลมหายใจลึก กำลังจะเอ่ยปาก ก็พลันจามออกมาเบาๆ
นางในน้อยข้างกายตื่นตระหนกยิ่งนัก “คุณหนู คุณหนูเป็นลมพิษหรือเจ้าคะ จะทำอย่างไรดี”
ชิงโหรวล้วงผ้าเช็ดหน้าจากแขนเสื้อขึ้นมาเช็ดหน้า “อย่าตื่นไป อันใดเสียหน่อย อีกสักครู่เจ้ากลับไปเอาน้ำขิงมาให้ถ้วยหนึ่ง แล้วต้มน้ำซุปกระดูกบำรุงมาให้หม้อหนึ่ง ใส่พริกไทยลงไปให้มากพอ นำมาให้ข้า ข้าดื่มแล้วนอนสักหน่อยก็จะดีเอง”
“จริงหรือเจ้าคะ” แววตานางในน้อยสับสนอลหม่าน
ชิงโหรวมีร่างกายดีมาตั้งแต่เล็ก ป่วยยากนักหนา ครานี้ถูกทำให้สะดุ้งและถูกความหนาวเย็นเล่นงานเข้าจริงๆ
นางยิ้มแล้วพยักหน้าให้นาง “จริงสิ”
นางในน้อยผู้นั้นเห็นนางพยักหน้า ก็ปล่อยมือจากชิงโหรว มุ่งหน้าไปยังพระตำหนักเครื่องเสวย
ชิงโหรวเห็นนางซื่อๆ เรียบๆ ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้ากังวล
เด็กน้อยผู้นี้ยังเล็กนัก ไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยม ไม่รู้ว่าจะช่วยเหลือนางได้หรือไม่
นางกลับไปยังตำหนักเหยียนชุนแต่ลำพัง ปิดประตูตำหนักใหญ่ เพื่อกันลมหนาวภายนอก
เข้าไปในตำหนักใหญ่แล้ว นางจึงได้มองสำรวจเครื่องเรือนภายในตำหนักเหยียนชุนนี้อย่างถี่ถ้วน
เตียงไม้แดงโครงสลักลายเคลือบทองตัวหนึ่ง ปูด้วยผ้าปูและฟูกผ้าปักลายดอกทับทิมสีแดงอ่อน ราบเรียบสะอาดตา น่าจะเป็นของใหม่
ชิงโหรวก้าวขึ้นไปนั่งลง มองซ้าย
บนเตียงนั่งเตี้ยหันทิศใต้มีโต๊ะเล็กไม้แดงสลักลายวางอยู่พร้อมกับเบาะรองอ่อนสีเขียวสองใบ
ส่วนด้านขวาเป็นตู้ไม้สลักลายชุดหนึ่ง นางก้าวไปเปิดตู้ ภายในบรรจุสิ่งของที่นางนำมาจากนอกวัง
“ยังดี แม้ของจะเก่าไปบ้าง แต่ก็พออยู่อาศัย”
นางห่อผ้าห่มหนาๆ นอนลงบนเตียงโดยตรง
นางในน้อยที่ออกไปต้อนรับนางเมื่อครู่ในที่สุดก็กลับมา
ประตูตำหนักใหญ่พลันถูกเปิดออก พร้อมกับเกล็ดหิมะที่ปลิวเข้ามา
นางในน้อยเงยหน้าและหูที่แดงก่ำเพราะความหนาวเย็น แขวนถุงผ้าไว้หนึ่งใบ ถือไหดินเผาเข้ามาใบหนึ่ง
ไหดินเผาใบนั้นใหญ่นัก ด้านบนฝายังมีไหดินเผาใบเล็กอีกหนึ่งใบ
ชิงโหรวลุกขึ้นเดินไปยังตำหนักใหญ่ ตามนางไปยังข้างโต๊ะสี่เหลี่ยมในตำหนักใหญ่
“คุณหนู ซุปไหนี้เป็นซุปกระดูกซี่โครงแกะที่พระตำหนักเครื่องเสวยตุ๋นไว้นานแล้ว หม่อมฉันนำมาให้คุณหนูแล้วเจ้าค่ะ”
นางในน้อยวางไหดินเผาลง ใช้ถุงมือกันความร้อนที่ยังอุ่นๆ แนบใบหน้าสูดลมหายใจ แววตาเป็นประกายเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“พระตำหนักเครื่องเสวยได้รังแกเจ้าหรือไม่” ชิงโหรวถามพลาง
พร้อมกับหยิบถ้วยตะเกียบสองคู่ออกมาจากถุงผ้าข้างๆ ตักซุปใส่ถ้วย ถ้วยหนึ่งให้ตนเอง ถ้วยหนึ่งวางฝั่งตรงข้ามให้นางในน้อยผู้นั้น
“ไม่มีเจ้าค่ะ” นางในน้อยส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ตอนหม่อมฉันไปพระตำหนักเครื่องเสวย พวกเขาเห็นหม่อมฉันอายุยังน้อยก็ไม่搭理หม่อมฉัน
แต่หม่อมฉันรู้ดี หม่อมฉันมาเพื่อปรนนิบัติคุณหนู คุณหนูปรนนิบัติฮ่องเต้
หม่อมฉันจึงกล่าวว่า คุณหนูหลังปรนนิบัติฮ่องเต้แล้วจำเป็นต้องเร่งบำรุง จึงจะสามารถให้กำเนิดพระโอรสแก่ฮ่องเต้ได้อย่างดี หากทำให้พระโอรสต้องล่าช้า พวกเจ้าชดใช้ได้หรือไม่”
ชิงโหรวยิ้มพลางพยักหน้า เด็กน้อยผู้นี้แม้จะอายุยังน้อย แต่ก็เฉลียวฉลาดอยู่บ้าง
นางยัดถ้วยที่ใส่ซุปใส่มือนางในน้อย “เรากินด้วยกัน”
นางในน้อยแอบสังเกตสีหน้าชิงโหรวอย่างระมัดระวัง เห็นนางให้ตนจริงๆ จึงย่อเข่าคารวะอย่างยินดีแล้วรับมา “หม่อมฉันขอบคุณคุณหนูเจ้าค่ะ”
ชิงโหรวจึงนั่งลงถามนางต่อ “แล้วอย่างไรต่อ”
“จากนั้น ผู้ดูแลพระตำหนักเครื่องเสวยก็มาเชื้อเชิญหม่อมฉันด้วยตนเอง ถามหม่อมฉันด้วยตนเองว่า คุณหนูอยากเสวยสิ่งใด ยังแนะนำอาหารเลิศรสมากมายให้หม่อมฉันอีกด้วย
แต่หม่อมฉันจำได้ว่าคุณหนูบอกว่า เอาแต่น้ำซุปบำรุงขับไล่ความหนาว จึงขอเพียงซุปกระดูกซี่โครงแกะนี้กับน้ำขิงพุทราแดงอีกถ้วยหนึ่ง
ตอนหม่อมฉันกลับ ผู้ดูแลยังส่งหม่อมฉันถึงหน้าประตูด้วยความเคารพเลยเจ้าค่ะ”
นางในน้อยตื่นเต้นยิ่งนัก เล่าเรื่องเล่าลือที่ตนไปพระตำหนักเครื่องเสวยเมื่อครู่นี้อยู่นาน
ชิงโหรวฟังพลางชื่นชมอยู่ในใจ
สามารถทำเรื่องสำเร็จได้ แล้วยังฟังคำนาง พอใช้การได้อยู่
นางกินไปพลาง ฟังนางในน้อยพูดไปพลาง
ครั้นกินอิ่มแล้ว ก็ดื่มน้ำขิงพุทราแดงขับไล่ความหนาวอีก ชิงโหรวจึงมองไปยังนางในน้อย “เมื่อครู่ยุ่งวุ่นวาย ลืมถามว่าเจ้ามีนามว่าอันใด”
“ทูลคุณหนู หม่อมฉันนามว่าตงหยา”
“ตงหยา? เป็นนามที่ดี” ชิงโหรวพยักหน้า วางถ้วยในมือแล้วเดินไปยังห้องใน เปิดตู้ที่เห็นเมื่อครู่
ข้างในมีห่อผ้าสองห่อพอดี
ห่อหนึ่งบรรจุเครื่องประดับและทองคำเงินทองอยู่บ้าง
อีกห่อหนึ่งบรรจุเสื้อผ้าและรองเท้าถุงเท้า ยังมีอีกห่อหนึ่งบรรจุหีบยา
เหล่านี้ล้วนเป็นสินสอดติดตัวที่มารดานางเตรียมให้ รวมถึงเงินที่แตกออกเป็นเศษจำนวนหนึ่งร้อยตำลึง
นางหยิบเศษเงินออกมาจำนวนหนึ่ง ประมาณห้าสิบตำลึง ใส่ถุงผ้าผูกปากเล็ก แล้วหันหลังเดินไปตรงหน้าตงหยา ยื่นให้นาง “เดินในวังทำกิจธุระ หากเจอผู้ใดรังแกเจ้า เจ้าก็จงยัดให้อีกฝ่ายบ้าง จะได้สะดวกขึ้น”
นางมิใช่ผู้ไม่อ่านตำรา ไม่เข้าใจความเป็นไป
บัดนี้ฐานะในวังน่าอับอาย เมื่อครู่ตงหยาไปพระตำหนักเครื่องเสวยขอของกินยังถูกรังแก มิใช่เพราะนางไม่มียศถาบรรดาศักดิ์หรอกหรือ
มีเพียงเงินเท่านั้น ที่จะช่วยให้ผ่านความยากลำบากไปได้ชั่วขณะ
เงินถุงใหญ่ ตงหยารีบวางถ้วยในมือแล้วรับเงินนั้น ถุงผ้าประมาณฝ่ามือนั้นข้างในอัดแน่น
เพิ่งรู้จักกันไม่นาน ตัวนางก็เป็นเพียงนางในน้อยไร้ภูมิหลังในวัง ไฉนคุณหนูจงจึงไว้ใจนางเพียงนี้
ตงหยาสีหน้าจริงจัง มือทั้งสองประคองเงินไว้ ย่อเข่าคารวะ “หม่อมฉันจักไม่ทำให้คุณหนูผิดหวังเป็นอันขาด”
นางต้องไม่ทำให้ความไว้ใจนี้เสียเปล่า ต้องปรนนิบัติคุณหนูอย่างดี
ชิงโหรวพยักหน้า นั่งลงกินต่อ
ดูท่า การอายุน้อยก็มีข้อดีของการอายุน้อย หากได้ผู้ที่มีอายุมากหน่อย ขี้โกงเกียจคร้าน นางถึงจะลำบากจริงๆ
หลังกินเสร็จ ชิงโหรวชำระล้างคร่าวๆ แล้วนอนลงบนเตียง หลับสนิทไป
หิมะข้างนอกเริ่มโปรยปรายอีกครั้ง โปรยปรายทั้งวัน พอยามพลบค่ำจึงหยุด
ครั้นนางตื่นขึ้น คิดถึงเรื่องปรนนิบัติ ชิงโหรวกลัดกลุ้มใจนัก “ตงหยา วันนี้ข้าคงไม่ต้องไปปรนนิบัติสินะ ฟ้ามืดแล้ว ก็ยังไม่เห็นฮองเฮาให้คนมาเรียก”
“ทูลคุณหนู คงจะเป็นเช่นนั้นกระมัง”
ชิงโหรวกำลังจะไปตำหนักใหญ่เพื่อกินข้าว ก็ได้ยินเสียงเหยียบหิมะดังซ่าๆ มาจากข้างนอก
มิทันนาน มาม้าผู้หนึ่งก็ตะโกนขึ้นว่า “คุณหนูจง ฮองเฮาทรงเรียกเจ้าไปพระที่นั่งเฉียนชิง”
ปรนนิบัติ?
ชิงโหรวขมวดคิ้วเรียวบาง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ชอบใจ
เข้าวัง เข้าวัง ก็เพื่อเรื่องปรนนิบัติ
นางเดินไปถึงประตูเปิดประตู จงใจยกมือปิดแล้วจามออกมา พลางพูดกับมาม้าผู้นั้นอย่างสุภาพยิ่ง “มาม้า วันนี้ข้าป่วยเป็นลมพิษจริงๆ เกรงว่าคงไปปรนนิบัติมิได้”
มาม้าผู้นั้นขมวดคิ้ว สีหน้าลำบากใจ “คุณหนูอย่าทำให้หม่อมฉันลำบากใจเลย เรื่องปรนนิบัตินี้ใช่หม่อมฉันจะตัดสินใจได้”
ชิงโหรวก้าวขึ้นไปจับมือมาม้าวางบนหน้าผากตน ยิ้มแห้งๆ แล้วกล่าวกับนาง “มาม้าดูสิ ตัวข้าร้อนกว่าปกติใช่หรือไม่ ข้าไม่สบายจริงๆ ยังเกรงจะทำให้ฮ่องเต้ติดโรค
รบกวนท่านกลับไปกราบทูลฮองเฮา วันนี้ข้าไม่อาจไปปรนนิบัติได้แน่”
ตงหยาจึงฉวยโอกาสยัดเศษเงินก้อนหนึ่งใส่มือมาม้าผู้นั้น
ชั่งน้ำหนักเงินในมือ มาม้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วชักมือกลับ หันไปสั่งนางในน้อยข้างหลังให้กลับไปรายงานที่ตำหนักเฟิ่งอี๋