ภายในบ้านตกแต่งเรียบง่าย แต่พื้นที่กลับกว้างขวางผิดปกติ โทนสีขาวซีดทำให้บรรยากาศทั้งห้องกดดันยิ่งนัก ห้องสามนอนในผังนี้ มีเพียงห้องนอนใหญ่ที่เผยร่องรอยชีวิต อีกสองห้องนานแล้วที่ถูกทิ้งร้าง
เจียงอวี่นอนร่วมเตียงกว้างกับสือเจี้ยงถิงทุกค่ำคืน ทุกตารางนิ้วของผ้าปูซึมซับความหวาดกลัวและสิ้นหวังของเขา กับความเสียวซ่านที่เขาไม่ยอมเอ่ยปาก
เจียงอวี่พรวดพราดเข้าห้องนอน โดยไม่ลังเลที่จะเปิดตู้เสื้อผ้า คว้าเสื้อสูทตัวที่แพงที่สุดของสือเจี้ยงถิงมาคลุมกาย
เขาไม่มีเวลาคิดมาก เพิ่งจะหันหลังเดินจากไป สายตากลับถูกเตียงกว้างนั่นตรึงแน่น
เกือบครึ่งปีที่ถูกคุมขัง ทุกค่ำคืน เขาไม่อาจหนีพ้นจากเตียงนี้
ทุกคืนถูกย่ำยี ทุกคืนถูกทรมาน
ความเกลียดชังพลุ่งพล่านราวคลื่นซัด เจียงอวี่กำเศษแหลมคมในมือแน่น กรีดผ้าปูกับผ้าห่มอย่างบ้าคลั่ง จนมันหลุดรุ่ย ราวกับว่าการทำเช่นนี้จะตัดขาดความทรงจำมิอาจหวนคืนได้
เขาหมุนตัว พุ่งออกจากห้องนอนไปโดยไม่เหลียวหลัง หลบหนีจากคฤหาสน์ภูเขาที่เหมือนกรงขัง
เบื้องหลัง ร่างไร้วิญญาณของสือเจี้ยงถิงนอนอ้างว้างในบึงโลหิต ถูกทอดทิ้งไปพร้อมอาคารที่เงียบสงัดราวกับตาย
ท้องฟ้ามืดหม่น ฟ้าร้องคำรามก้อง ป่าดำทมิฬสั่นไหวรุนแรงท่ามกลางลมพายุ ราวกับภูตผีจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏร่างในสายฝน มองจ้องแผ่นหลังที่หนีตายของเจียงอวี่อย่างเยือกเย็น
"ฮ้า... ฮ้า!" เจียงอวี่หอบหายใจหนัก ไม่กล้าหยุดแม้แต่อึดใจ เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะสวมรองเท้า เท้าเปล่าเหยียบย่ำลงแอ่งโคลน มีแต่เสียงลมหวิ่วแหลมข้างหู คล้ายเสียงเยาะเย้ยและขัดขวางไร้ตัวตน
ลมพัดย้อนทิศส่งเสียงหวิว กำลังเตือนเขา อย่าวิ่งอีกแล้ว กลับไปเถิด
เจียงอวี่วิ่งพลางเหลียวหลังมองไปมา
ในสายตาของเขา คฤหาสน์ภูเขาโดดเดี่ยวค่อย ๆ เล็กลง สุดท้ายหลอมรวมสู่เงามืดแห่งรัตติกาล
สายฟ้าแลบผ่าขอบฟ้า สว่างวาบเผยให้เห็นโครงร่างคฤหาสน์ แต่ก็ส่องไม่ถึงเงาดำทะมึนที่ตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู
ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำ ชะล้างรอยเลือดที่หลงเหลือบนตัวเจียงอวี่
สายฝนเย็นเยียบเสียดแทงถึงกระดูกดำ เขาหนาวจนตัวสั่น แต่ก็ไม่กล้าหยุดฝีเท้า โซ่ตรวนที่เท้าซึ่งยังถอดไม่หมดเกี่ยวรั้งเขาไว้ เขาล้มกระแทกพื้นหนักหน่วง แถมยังถูกกิ่งไม้ฉีกกางเกงขาด เผยให้เห็นต้นขาขาวผ่อง
"อ๊ะ!" เจียงอวี่เต็มตัวไปด้วยโคลน สภาพดูน่าเวทนายิ่ง แต่ก็ไม่สนสิ่งเหล่านี้ กลิ้งเกลือกคลานตะกายลุกขึ้นยืน มุ่งหน้าพุ่งลงเขาอย่างบ้าคลั่งต่อไป
สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนหนีตาย ในที่สุดเจียงอวี่ก็มองเห็นทางหลวงเล็ก ๆ เบื้องหน้า!
เขาคลี่ยิ้ม ปรากฏรอยยิ้มขมขื่น ในช่วงสุดท้ายเขาแทบจะกลิ้งตกตลิ่งลงมา ทั้งร่างอาบโคลนเปรอะเปื้อน แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น หัวใจก็เยียบเย็นถึงที่สุด
รอบข้างไม่มีผู้คนแม้แต่คนเดียว
ไม่มีใครที่จะมาช่วยเขา
ที่นี่ห่างจากใจกลางเมืองไกลเกินไป ไกลจนถึงขั้นเดินเท้ากลับไปคงเป็นเรื่องเล่าขานในนิทาน เจียงอวี่ทำได้แต่สวดภาวนาท่ามกลางสายฝน ขอให้มีรถสัญจรผ่าน ขอให้ใครสักคนช่วยเขาได้
มือทั้งสองกุมกันแน่น หนาวจนตัวสั่นสะท้าน เท้าทั้งสองชาไปนานแล้ว แข็งทื่อราวกับไอติมสองแท่ง แทบจะขยับเขยื้อนไปไม่ได้สักก้าว
เบื้องหน้าคือราวเหล็กกั้นทางหลวง นอกราวคือหน้าผาลึกไม่อาจหยั่งถึง
เจียงอวี่ไม่อยากกลับไป และก็ไม่อยากตายเพราะหนาวตายที่นี่
ความคิดกระโจนผาตัดชีวิตเพียงแว่บเดียวผ่านเข้ามา แต่ก็ถูกเขาระงับลงอย่างรวดเร็ว
ทำไมเขาต้องตาย? ทำไมเขาต้องถูกสือเจี้ยงถิงผลักไสจนถึงทางตัน? เขาจะไม่ตายเด็ดขาด! จะตายก็ให้สือเจี้ยงถิงตายไป!
ทันใดนั้น แสงไฟหน้ารถคันหนึ่งสว่างวาบจากระยะไกล เสียงรถแล่นกรีดสายฝนดังแทรกมา
ดวงตาที่เหม่อลอยของเจียงอวี่สว่างโรจน์ทันใด เขาขยับขาที่แข็งจนชาไปอย่างเอาเป็นเอาตาย พุ่งสู่ถนนกลางสาย โบกสองมือตะโกนว่า "หยุดรถ! หยุดรถ!! ขอร้องล่ะหยุดรถ——"
รถที่มานั้นคือรถตู้เก่า ๆ คันหนึ่ง คนขับเห็นคนอยู่ข้างหน้า ก็เหยียบเบรคกะทันหัน!
"ฉี่ฉ่า——" เสียงยางเสียดสีพื้นถนน ประกายไฟกระจาย รถหยุดในระยะห่างเพียงหนึ่งกำปั้นจากเจียงอวี่
คนขับอาการตกใจยังไม่ทุเลา เปิดกระจกรถโพล่งด่าว่า "มึงหาที่ตายหรือไง! ดึกดื่นคืนดึกยืนขวางกลางถนน จะตายก็อย่าดึงกูไปด้วย!"
เจียงอวี่ก้มโค้งตัวอย่างรวดเร็ว เสียงสั่นพร่า "ขอโทษขอโทษ! รบกวนหน่อยนะครับ ลุง!"
คำพูดยังไม่ทันจบ เขาเปิดประตูข้างคนขับขึ้นไปนั่งอย่างไม่เกรงใจ
คนขับ "???"
เจียงอวี่ประสาทตึงเครียดถึงขีดสุด ดวงตาเบิกกว้างมองไปบนภูเขาอย่างลนลาน ทั้งร่างราวกลับถูกผีเข้า เขาพนมมืออ้อนวอนว่า "ลุงครับ ลุงจะไปไหน? ขับลงจากภูเขาได้ไหม? พาผมไปใจกลางเมืองได้ไหม? ขอร้องล่ะครับ ช่วยผมด้วย พาผมไปใจกลางเมืองที!"
"มึงเป็นอะไรฟะ..." คนขับกำลังจะไล่ลงจากรถ แต่กลับเหลือบเห็นสภาพของเจียงอวี่——ผมเปียกชื้นแนบติดใบหน้า น้ำฝนไหลรินอาบใบหน้าเปรอะเปื้อน เผยให้เห็นใบหน้าใสกระจ่างแต่ขาวซีด
บนตัวเขามีเพียงเสื้อสูทบาง ๆ คลุมกาย ต้นขาเปลือยเปล่ายังมีโซ่ตรวนขาดห้อยอยู่ ทั้งคนสภาพอนาถาอย่างที่สุด
ดูจากท่าทีลนลานของเจียงอวี่อีกที พร้อมอาการเหลียวหลังมองภูเขาไปมา...
แววตาคนขับเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง
เจียงอวี่ยังคงอ้อนวอนอย่างไร้ศักดิ์ศรี "รบกวนด้วยครับ ขอร้องพาผมออกจากที่นี่ที..."
รถถูกสตาร์ทอีกครั้ง ส่งเสียงดังอึกอัก ราวกับจะพังทลายเมื่อไหร่ก็ได้ เจียงอวี่เห็นดังนั้น ก็โล่งอกไปเล็กน้อย ทรุดตัวนั่งราบกับพนักพิง พยายามกดหัวใจที่เต้นระรัวให้สงบลง
ทว่า ในวินาทีต่อมา หัวใจเขาก็กลับลอยขึ้นมาอยู่ที่ลำคออีกครั้ง
คนขับเปรยขึ้นอย่างไม่ทันให้ตั้งตัว "ช่วยชีวิตนาย นายจะให้ค่าตอบแทนอะไร?"
เจียงอวี่กลอกตามองเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า "พ่อแม่ผมก็กำลังตามหาผมอยู่ พวกท่านให้ค่าตอบแทนสูงลิ่วล่ะครับ แต่ข้อแม้คือผมต้องรอดชีวิตกลับถึงบ้านก่อน"
เขาจงใจเน้นคำว่า "รอดชีวิต"
ถ้าไม่เตือนสติ ผลที่ตามมาอาจเลวร้ายยิ่ง
แววตาคนขับเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
เห็นได้ชัดว่า ในตอนแรกค่าตอบแทนที่เขาอยากได้ ไม่ใช่เงิน
หางตาของคนขับเหลือบมองต้นขาเปลือยเปล่าของเจียงอวี่อยู่ตลอด เนื้อผิวละเอียดอ่อน กระดูกร่างบาง หากต้นขากลับอวบอิ่ม มีเนื้อหนัง แม้แต่ยังไม่แพ้ผู้หญิง
พอถูกคำพูดของเจียงอวี่สะกิดไว้ เขาก็หดสายตากลับ ทำเป็นถามไปเรื่อย ๆ "พ่อแม่นายให้ได้เท่าไหร่?"
"ห้าล้าน"
"เท่าไหร่นะ?!"
เจียงอวี่ยิ้มชูห้านิ้วขึ้น
จิตใจอัปรีย์ของคนขับถูกกดทับไปในพลัน กลับตั้งหน้าตั้งตาขับรถ ถามอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย "นายเป็นคุณชายสกุลไหน? ทำไมดึกดื่นคืนดึกมาโผล่ที่บ้า ๆ แบบนี้?"
เจียงอวี่นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ริมฝีปากเม้มแน่น รักษาท่าทีสุขุมเยือกเย็นของคนมีเงิน "ขอเพียงคุณพาผมกลับเข้าเมืองโดยสวัสดิภาพ คนของบ้านผมจะทำตามสัญญาอย่างแน่นอน"
แล้วเขาก็หลับตาลง นิ่งสงบเสมือนหลับไป
เวลาแห่งการไร้ซึ่งความระแวดระวังปรากฏออกมา
ความจริงเขาไม่ได้หลับเลย หัวใจเขาเต้นระทึกดั่งกลอง ไม่เว้นสักจังหวะที่เฝ้าระแวดระวังภัยรอบตัว
ออกจากคฤหาสน์ภูเขามาแล้วไม่ได้หมายถึงความปลอดภัย บนรถก็มีภยันตรายซ่อนอยู่ไม่แพ้กัน
อย่าไว้ใจว่าคนแปลกหน้าจะมีน้ำใจกับคุณโดยไร้เหตุผล
หากเจียงอวี่ไม่ใช้เงินตราเป็นตัวต่อรอง เขาอาจไม่ได้ออกจากรถคันนี้ไปอีกเลย
เพราะในที่เปลี่ยวร้างห่างไกลผู้คนเช่นนี้ การทำให้คนคนหนึ่งหายสาบสูญไปช่างง่ายดายยิ่ง
รถวิ่งไปประมาณครึ่งชั่วโมง เส้นทางโล่งตลอด
ทันใดนั้น รถกระตุกโคลงอย่างรุนแรง เสียงคนขับสบถโวยวายดังเข้ามา
เจียงอวี่รู้สึกว่าลมหายใจของตนเริ่มหนักขึ้นเรื่อย ๆ ต้องเผยอปากหอบหายใจ
เขาเบิกเปลือกตาหนักอึ้งขึ้นอย่างยากลำบาก สิ่งที่มองเห็นคือภาพสะท้อนในกระจกมองหลัง——
คนคนหนึ่ง ไม่รู้ปรากฏขึ้นที่เบาะหลังตั้งแต่เมื่อไหร่
แขนสองข้างขาวซีดเยียบเย็น รัดคอของเจียงอวี่ไว้แน่น
เจียงอวี่หายใจลำบากขึ้นทุกขณะ ได้ยินเสียงเย็นเฉียบข้างหู พร้อมกับเสียงพึมพำว่า "ทำไมไม่ไปอยู่กับฉันล่ะ?"