เวลาแปดโมงเช้า แสงอ่อนจางของต้นฤดูหนาวส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ลงมายังห้องนั่งเล่น
บนจานกระเบื้องสีขาวมีไข่ดาวกับเบคอนทอดวางอยู่ ข้างกันมีกาแฟอุ่น ๆ หนึ่งแก้ว
หลินว่านเปลี่ยนมาสวมชุดทำงานสูทสีน้ำเงินเข้ม ขาเรียวยาวทั้งคู่สวมถุงน่องสีเนื้อและรองเท้าส้นสูงสีดำ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายเฉียบคมสง่างามและเย็นชา
“คุณเฉิน อรุณสวัสดิ์ค่ะ”
หลินว่านทักทายอย่างสุขุม เมื่อเห็นเฉินโม่ค่อย ๆ เดินลงมาจากบันได
หากไม่สังเกตเห็นติ่งหูของเธอที่ยังแดงระเรื่อ เรื่องวุ่นวายในห้องน้ำเมื่อวานก็ดูราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจริง ๆ
“อรุณสวัสดิ์” เฉินโม่ดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง ก่อนยกกาแฟขึ้นจิบไปหนึ่งอึก เขาไม่ได้พูดอะไรกับการแกล้งทำเป็นจำไม่ได้ของหลินว่าน
หลินว่านยื่นกำหนดการที่จัดเตรียมไว้ให้ พร้อมรายงานว่า
“คุณเฉิน ฉันนัดกับหลิวซินเรียบร้อยแล้วค่ะ วันนี้สิบเอ็ดโมงจะพบกันที่เรือนยูหลงตรงเชิงเขานอกตัวอำเภอ”
“เรือนยูหลงหรือ?” เฉินโม่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“ใช่ค่ะ เป็นคฤหาสน์ส่วนตัวที่หลิวซินทุ่มเงินมหาศาลสร้างขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ปกติไม่เปิดให้คนนอกเข้า ใช้รับรองแขกคนสำคัญโดยเฉพาะ หลิวซินยังนัดหัวหน้าสำนักงานที่ดินกับสำนักงานเหมืองแร่ของอำเภอไปพร้อมกันด้วย บอกว่าจะใช้โต๊ะเหล้าตกลงเรื่องสิทธิเหมืองทั้งหมดของบริษัทเหมืองซิงซินกับแนวเขตผังเมืองให้เรียบร้อยในคราวเดียวก่อนเริ่มงานค่ะ”
เฉินโม่พยักหน้า ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เลย ในปี 2014 สถานที่เล็ก ๆ ห่างไกลวงในอย่างอำเภอเจียงเฉิง มีเรื่องมากมายที่ตัดสินกันบนโต๊ะอาหาร ระหว่างยกแก้วดื่มและเรียกกันพี่น้อง
หลิวซินเป็นเจ้าถิ่น จึงเข้าใจวิธีการเหล่านี้เป็นอย่างดี
เฉินโม่ค่อย ๆ ดื่มกาแฟคำสุดท้ายจนหมด หยิบกระดาษทิชชูมาเช็ดปาก ก่อนยิ้มบาง ๆ “ไปกันเถอะ ไปพบเจ้าถิ่นคนนี้กันหน่อย ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเขาจัดโต๊ะเหล้าใหญ่โตแค่ไหน”
สิบโมงสี่สิบ รถฮัมเมอร์ H2 สีดำสนิทดุดันแล่นออกจากกวนหลานอวี่จิงอย่างนุ่มนวล
เฉินโม่วางมือข้างหนึ่งบนพวงมาลัย มุ่งหน้าไปยังเรือนยูหลงตรงเชิงเขานอกตัวอำเภอ
ในเวลาเดียวกัน ลมพัดหวีดหวิวอยู่หน้าประตูเหล็กโบราณบานใหญ่ของเรือนยูหลง