ยามเย็น
บ้านพักครอบครัวสำนักงานคมนาคมประจำอำเภอ
ซูสือเชาเพิ่งก้าวเข้าประตู ยังไม่ทันได้เปลี่ยนรองเท้า ก็เห็นเฉินลี่ฉิน ภรรยาของเขานั่งอยู่บนโซฟาในห้องรับแขก มือถือถ้วยชาที่เย็นชืดไปนานแล้ว สีหน้าเหม่อลอยคล้ายกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่
“เป็นอะไรไป” ซูสือเชาวางกระเป๋าเอกสารลง “วันนี้ประชุมที่สำนักงานศึกษาธิการไม่ราบรื่นหรือ”
เฉินลี่ฉินเงยหน้าขึ้น เงียบไปสองสามวินาที แล้วจู่ ๆ ก็ถามว่า
“สือเชา นายเคยได้ยินชื่อนักเรียนที่ชื่อเฉินโม่ไหม”
ซูสือเชาชะงักไป “เฉินโม่? นักเรียนโรงเรียนมัธยมหนึ่งประจำอำเภอคนนั้น ที่ได้อันดับหนึ่งของทั้งเมืองน่ะหรือ”
“ใช่” น้ำเสียงของเฉินลี่ฉินซับซ้อนขึ้น “เขาเป็นเพื่อนร่วมห้องของชิงเหยียนด้วย”
มือที่กำลังจะเปลี่ยนรองเท้าของซูสือเชาหยุดค้าง เขาหันไปมองภรรยา “ทำไมจู่ ๆ ถึงถามถึงเขาล่ะ”
เฉินลี่ฉินเล่าเหตุการณ์ที่เห็นในตึกประชาคมอำเภอวันนี้ให้ฟังตั้งแต่ต้นจนจบ
พอได้ยินว่า “รองนายอำเภอหวังส่งเขาออกจากห้องประชุมใหญ่ห้องที่หนึ่งด้วยตัวเอง” คิ้วของซูสือเชาก็ขมวดเข้าหากันในที่สุด
เขาดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักงานคมนาคม แม้จะไม่ได้อยู่ในคณะกรรมการแกนกลางของอำเภอ แต่ความเคลื่อนไหวใหญ่ ๆ ในอำเภอช่วงนี้ เขาก็พอได้ยินข่าวมาบ้าง
โดยเฉพาะเมื่อเช้านี้ที่มีการปิดถนนฝั่งตะวันออกของเมืองกะทันหัน รถของสำนักงานเหมืองแร่กับสำนักงานที่ดินเข้าออกกันขวักไขว่ ถึงขั้นสำนักงานประชาคมอำเภอยังโทร.มาแจ้งสำนักงานคมนาคมเป็นการเฉพาะ ให้เตรียมแผนปรับปรุงถนนฝั่งตะวันออกของเมืองไว้
เมื่อเอาเรื่องเหล่านี้มาปะติดปะต่อกัน คำตอบก็แทบจะชัดเจนอยู่แล้ว
ซูสือเชาค่อย ๆ นั่งลงบนโซฟา ลดเสียงลงเล็กน้อย
“วันนี้อำเภอเราจัดการประชุมปิดประตูที่สำคัญมากจริง ๆ ระดับก็ไม่ธรรมดา ได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับเหมืองแร่ฝั่งตะวันออกของเมือง”
“เหมืองแร่หรือ” แววตาของเฉินลี่ฉินหดแคบลง “นักเรียนมัธยมปลายคนหนึ่งเข้าร่วมการประชุมปิดประตูเรื่องเหมืองแร่?”