วันที่ 1 ตุลาคม วันหยุดยาวช่วงวันชาติก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ขณะที่นักเรียน ม.6 คนอื่น ๆ ยังนั่งกลุ้มใจกับกองข้อสอบที่สูงเป็นภูเขาอยู่ที่บ้าน เฉินโม่ก็สะพายเป้สีดำเรียบง่ายใบหนึ่ง มุ่งหน้าขึ้นรถไฟความเร็วสูงไปยังเมืองฉางหู มณฑลซี
รถไฟแล่นฉิว ทิวทัศน์นอกหน้าต่างถอยหลังอย่างรวดเร็ว
เฉินโม่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ภาพของชายคนหนึ่งที่รูปร่างค่อนข้างผอม แต่เปี่ยมไปด้วยแรงกายแรงใจเสมอผุดขึ้นในหัว — อาฉิวของเขา เฉินลี่ผิง
พ่อของเฉินโม่มีพี่น้องสามคน เฉินเจี้ยนกั๋วเป็นพี่คนโต รองลงมาคือน้องชายเฉินลี่ผิงและน้องสาวอีกคน
ชาติที่แล้ว เฉินลี่ผิงเป็นคนที่กล้าหาญและมองการณ์ไกลที่สุดในตระกูลเฉิน
ในยุคที่อินเทอร์เน็ตเพิ่งเริ่มเฟื่องฟู เขาฝืนเสียงคัดค้านของคนทั้งครอบครัว เดินทางเพียงลำพังไปเริ่มต้นธุรกิจที่เมืองเอกมณฑลเจียงเหรียน และทุ่มตัวลงไปในเส้นทาง SaaS ซึ่งตอนนั้นยังเป็นธุรกิจเฉพาะกลุ่มที่แทบไม่มีใครสนใจ
เฉินโม่ยังจำได้จนถึงทุกวันนี้ว่า ชาติที่แล้วตอนเขาออกจากกองทุนเอกชนเพื่อตัดสินใจทำธุรกิจด้วยตัวเอง คนที่ดึงเงินทุนหมุนเวียนเกินครึ่งของบริษัทมาช่วยประคองเขาผ่านช่วงแรกไปได้อย่างเด็ดเดี่ยวก็คืออาฉิว เฉินลี่ผิง
“ชาติที่แล้วคุณเอาทรัพย์สินเกือบครึ่งหนึ่งมาหนุนผม ชาตินี้ผมจะปูทางให้คุณไว้ก่อน”
สองชั่วโมงต่อมา ณ ศูนย์บ่มเพาะธุรกิจแห่งหนึ่งในมุมห่างไกลของเมืองฉางหู
เฉินโม่ผลักประตูสำนักงานแคบ ๆ ที่มีพื้นที่ไม่ถึงสามสิบตารางเมตร ภายในเต็มไปด้วยกล่องกระดาษเก่ากับสายแลนที่วางระเกะระกะ
กลิ่นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปผสมกับกลิ่นบุหรี่คุณภาพต่ำคลุ้งอยู่ในอากาศ โปรแกรมเมอร์ผมมันเยิ้มหลายคนกำลังนั่งหน้าคอมพิวเตอร์ กดแป้นพิมพ์กันอย่างบ้าคลั่ง
ตรงมุมห้อง ชายหนุ่มในเสื้อเชิ้ตยับยู่ยี่ ขอบตาแดงก่ำ กำลังยิ้มแห้ง ๆ ใส่โทรศัพท์ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม “คุณหวัง ขอเลื่อนให้อีกสักสัปดาห์ได้ไหมครับ ค่าเช่าเซิร์ฟเวอร์พวกเราจะจ่ายให้แน่นอน... ฮัลโหล? ฮัลโหล?!”
ชายหนุ่มวางโทรศัพท์ลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก แล้วขยี้ผมอย่างหงุดหงิด
“อาฉิว ไม่ได้เจอกันไม่กี่เดือน ทำไมถึงปล่อยให้ตัวเองดูโทรมขนาดนี้ล่ะ?”