เช้าวันรุ่งขึ้น
เฉินโม่ถูกเสียงนกร้องนอกหน้าต่างปลุกให้ตื่น พอลืมตาขึ้น แสงแดดก็ส่องลอดผ้าม่านเข้ามาแล้ว
ในห้องเงียบสงบ หลังล้างหน้าแปรงฟันเสร็จแล้วเดินลงมาข้างล่าง กลิ่นอาหารก็ลอยมาจากห้องรับแขก
มีทั้งโจ๊กข้าวฟ่างแบบบ้าน ๆ ไข่ดาว ผักเครื่องเคียงรสสดชื่นสองสามอย่าง และแผ่นแป้งต้นหอมที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ ๆ หนึ่งจาน
ตรงประตูครัว หญิงสาวท่าทางอ่อนโยนกำลังถือจานเดินออกมา
เธออายุราวห้าสิบ สวมเสื้อแคชเมียร์สีอ่อน มวยผมไว้ด้านหลัง แววตาคิ้วงามมีเค้าของลู่จิ้งอี้อยู่
เพียงแต่ลู่จิ้งอี้ดูงดงามโดดเด่นกว่า ส่วนเธอมีท่าทีอ่อนโยนกว่า
พอเห็นเฉินโม่ เธอก็ยิ้มให้ก่อน
“เสี่ยวเฉิน ตื่นแล้วหรือ”
เฉินโม่หยุดฝีเท้าทันที
“สวัสดีตอนเช้าครับคุณน้า”
“เมื่อคืนหลับสบายไหม”
“สบายดีครับ รบกวนคุณน้าแล้ว”
“ไม่รบกวนหรอก”
หญิงสาววางจานลงบนโต๊ะ น้ำเสียงเป็นธรรมชาติเหมือนกำลังทักทายเด็กคนหนึ่งในบ้าน
“ฉันเป็นแม่ของจิ้งอี้ กู่ชิงหลาน”
เฉินโม่ก้มศีรษะเล็กน้อย
“คุณน้ากู่”
กู่ชิงหลานยิ้มกว้างขึ้น
“รีบนั่งสิ โจ๊กกำลังร้อนพอดี”
เฉินโม่ไม่เกรงใจ นั่งลงข้างโต๊ะอาหาร
ลู่ฉางหมิงนั่งอ่านหนังสือพิมพ์เช้าอยู่ที่โต๊ะแล้ว พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง
“ตื่นเช้าใช้ได้”
“สวัสดีตอนเช้าครับคุณลู่”
ลู่ฉางหมิงรับคำสั้น ๆ แล้วพับหนังสือพิมพ์วางไว้ข้าง ๆ
กู่ชิงหลานตักโจ๊กให้เฉินโม่ด้วยตัวเองหนึ่งชาม
“เมื่อคืนได้ยินเหล่าลู่บอกว่า พวกคุณคุยกันจนถึงตีสามหรือ”
เฉินโม่รับชามมา
“คุณลู่ถามคำถามได้ลึกซึ้งมากครับ ผมเลยไม่ทันสังเกตเวลา”
“เขาก็เป็นแบบนี้แหละ”
กู่ชิงหลานเหลือบมองลู่ฉางหมิง
“พอคุยเรื่องงานขึ้นมา ก็ไม่สนใจคนอื่นเลยสักนิด”
ลู่ฉางหมิงยกชามโจ๊กขึ้น ราวกับไม่ได้ยิน
เฉินโม่ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรต่อ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารผ่อนคลายกว่าเมื่อคืนมาก
กู่ชิงหลานพูดถึงลู่จิ้งอี้เป็นส่วนใหญ่
เธอเล่าว่าตอนเด็ก ๆ ลู่จิ้งอี้ไม่ชอบร้องไห้ ต่อให้ล้มก็ไม่ยอมให้ใครอุ้ม
เธอเล่าว่าตอนเรียน ลู่จิ้งอี้เป็นคนมีความคิดเป็นของตัวเอง คนอื่นจะสมัครเข้าโรงเรียนไหนเธอก็ไม่สนใจ เธออ่านข้อมูลอยู่คนเดียวครึ่งเดือน ก่อนจะยื่นใบเลือกคณะให้พ่อแม่ดู