เช้าวันถัดมา หลัง 9 โมงเล็กน้อย ซ่งจื่อหมิงออกจากบ้านตรงไปยังธนาคารซิตี้แบงก์ที่เดอะบันด์ เขาตั้งใจจะให้ผู้จัดการลูกค้าของธนาคารช่วยจัดการซื้อตั๋วเรือสินค้าสัญชาติอเมริกันไปท่าเรือเทียนจิน
ช่วงนี้เพราะอยู่ในภาวะสงคราม เรือสินค้าหลายลำถูกเกณฑ์ไปใช้งาน ท่าเรือจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนทุกวัน ในสถานการณ์แบบนี้ โอกาสจะไปซื้อตั๋วที่ท่าเรือโดยตรงแทบเป็นศูนย์ ซ่งจื่อหมิงอยู่เซี่ยงไฮ้มานาน จึงรู้สถานการณ์ที่ท่าเรือดี
ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณรอบนอกท่าเรือยังมีคนคอยเฝ้าระวังและตรวจตรา มีเพียงเรือสินค้าสัญชาติอเมริกันบางลำเท่านั้นที่ซื้อตั๋วแล้วขึ้นเรือได้ทันที
ซ่งจื่อหมิงเพิ่งเดินเข้าโถงบริการของธนาคารฮวาฉิน ชายอเมริกันวัยกลางคนอายุราว 40 กว่าปีก็เห็นเขาแล้วรีบเข้ามาทักอย่างกระตือรือร้น “ซ่งที่รัก ไม่เจอกันตั้งนาน ได้ยินว่าที่ทำงานของนายถูกปิดแล้ว เป็นยังไงบ้าง?”
“โจ จอห์น นายมาอยู่จีนตั้งนานแล้ว แต่ยังไม่รู้จักพูดเลยนะ อย่าตบหน้าคน อย่าไปแฉจุดอ่อนคนอื่น เข้าใจไหม?”
“เข้าใจแล้ว ซ่ง นายหมายถึงอย่าพูดถึงเรื่องที่โกดังหยางจื่อถูกปิด ใช่ไหม?”
“เอาเถอะ วันนี้ฉันมีธุระจะให้ช่วย อีกสองวันนี้ฉันต้องเดินทางไปเทียนจิน ช่วงนี้มีเรือสินค้าของอเมริกาไปเทียนจินบ้างไหม? ในสองวันนี้มีหรือเปล่า?”
“ขอโทษนะซ่ง เรือโดยสารสัญชาติอเมริกันลำที่ใกล้ที่สุดจะออกเดินทางวันที่ 5 ตอน 7:30 น. อีกอย่าง ช่วงนี้ค่าตั๋วขึ้นราคาแรงมาก”
“โจ จอห์น ช่วยจองตั๋วห้องโดยสารชั้นหนึ่งให้ฉันใบหนึ่ง รวมค่าบริการของนายแล้ว ทั้งหมดเท่าไหร่?”
“ซ่ง ห้องโดยสารชั้นหนึ่งอย่างน้อย 300 เหรียญเงินนะ นี่คิดราคาพิเศษเพราะเห็นแก่ความเป็นเพื่อนเลย” โจ จอห์นบอกราคาด้วยท่าทีมีพิรุธอยู่บ้าง
ซ่งจื่อหมิงไม่ค่อยรู้เรื่องราคาตั๋วเรืออยู่แล้ว ชาติก่อนก็ไม่เคยทำธุรกิจขนส่งทางทะเล จึงไม่ได้คิดอะไรมาก แค่พยักหน้า “ได้ หักเงินจากบัญชีดอลลาร์ของฉันเลย”
“ไม่มีปัญหา ซ่ง ขอบคุณที่ใจกว้าง พรุ่งนี้ก่อน 10 โมงเช้าแวะมารับตั๋วได้ ตอนขึ้นเรือก็ใช้ช่องทางพิเศษได้ เอาตั๋วไปยื่นแล้วขึ้นเรือได้เลย”
หลังออกจากธนาคารซิตี้แบงก์ ซ่งจื่อหมิงก็ยังคำนวณเวลาไปด้วย เรือวันที่ 5 ตอนเช้าพอดี วันที่ 3 ไปทำธุระซื้อขายกับพรรคคอมมิวนิสต์จีน วันที่ 4 กลางคืนไปกวาดซื้อของโดยไม่ต้องจ่ายเงิน เสร็จแล้วก็ขึ้นเรือออกไปทันที โกดังหยางจื่อที่ถูกปิดคงไม่ได้เปิดกลับมาได้ง่าย ๆ ข่าวในหนังสือพิมพ์บอกว่าเจียงไคเช็กยังอยู่เป่ยผิง คงกลับมาไม่ได้ในเร็ว ๆ นี้
เดิมทีเขาคิดจะถอนเงินในบัญชีออกมา แต่พอคิดอีกที เงินในคลังใต้ดินก็เตรียมเอาไปกวาดซื้อของโดยไม่ต้องจ่ายเงินอยู่แล้ว จะถอนออกมาทำไม? ยังไงเงินก็เป็นของเขาไม่ช้าก็เร็ว เก็บบัญชีไว้ เผื่อวันหน้าจะถอนเงินได้อีกครั้ง
ระหว่างทาง ซ่งจื่อหมิงมองมหานครเซี่ยงไฮ้ท่ามกลางยุคโกลาหล ภาพความวุ่นวายมีอยู่ทุกหนแห่ง ความเหลื่อมล้ำรุนแรงอย่างยิ่ง คนมีเงินและเส้นสายแต่งตัวหรูหรา ส่วนชาวบ้านระดับล่างสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เมื่อรวมกับผู้คนที่หนีภัยและคนที่เตรียมหลบหนีออกนอกเมือง ทุกอย่างก็ดูยุ่งเหยิงไปหมด
เห็นคนรวยนั่งรถยนต์นำเข้ากันได้ทุกที่ พวกเขานั่งรถผ่านฝูงผู้ลี้ภัยที่แทบไม่มีเสื้อผ้าปกปิดร่างกาย โดยมีบอดี้การ์ดคอยคุ้มกัน ตามถนนสายหลักหลายแห่งยังมีตำรวจตั้งด่าน ไม่อนุญาตให้ขอทานเข้าไป
พอเดินผ่านหอวั่งเยวี่ย กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากข้างในก็ดึงดูดซ่งจื่อหมิง ตอนนั้นเองเขาถึงเพิ่งนึกได้ว่ามิติของตัวเองเป็นมิติหยุดนิ่ง ส่วนของในโกดังเล็ก ๆ ไม่มีของกินของใช้ในชีวิตประจำวันเลย
“ประมาทไปแล้ว ถ้าระหว่างทางเกิดเรื่องเสี่ยงขึ้นมา ไม่มีอะไรกินไม่มีอะไรดื่มจะทำยังไง?” พอคิดได้แบบนั้น ซ่งจื่อหมิงก็เดินเข้าไปในหอวั่งเยวี่ยทันที แล้วตรงไปหาผู้จัดการร้าน
“เถ้าแก่ ที่ครัวกำลังทำอะไรอยู่หรือ? หอมมากเลย”
“เชิญด้านในขอรับคุณลูกค้า ทางร้านกำลังทำอาหารพะโล้อยู่ มีไก่พะโล้กับเนื้อวัวพะโล้เป็นหลัก”
พอได้ยินแบบนั้น ซ่งจื่อหมิงก็ตาเป็นประกาย เดิมทีกังวลว่าถ้าเป็นอาหารจานทั่วไปจะขนลำบาก แต่ของพะโล้สะดวกมาก เขาล้วงเหรียญเงินกำหนึ่งออกจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะ “เถ้าแก่ มีของพร้อมขายไหม? มีเท่าไหร่ฉันเอาหมด คิดเงินมาเลย”
พอได้ยินซ่งจื่อหมิงพูด ผู้จัดการร้านก็มองเหรียญเงินบนโต๊ะแล้วตอบอย่างดีใจ “ไม่ปิดบังคุณลูกค้า เมื่อกี้เพิ่งทำเสร็จสองหม้อใหญ่ มีไก่พะโล้มากกว่า 30 ตัว เนื้อวัวพะโล้กว่า 200 ชั่ง ถ้าคุณลูกค้าจ่ายเป็นเหรียญเงิน ทั้งหมดคิดแค่ 70 เหรียญครับ”
“ได้ 20 เหรียญนี้เป็นเงินมัดจำ เดี๋ยวจัดคนไปส่งที่อพาร์ตเมนต์ฮวาเม่า ห้อง 907 ส่วนที่เหลือค่อยจ่ายตอนส่งของถึงบ้าน”
หลังสั่งอาหารพะโล้สองหม้อใหญ่ ซ่งจื่อหมิงก็ไม่ได้เดินเล่นข้างนอกต่อ เขาสวมสูทอยู่ ซื้อของข้างนอกไม่ค่อยสะดวก กลับอพาร์ตเมนต์ก่อน รอให้ของพะโล้มาส่ง แล้วค่อยเปลี่ยนเสื้อผ้าออกไปซื้ออย่างอื่นตอนบ่าย
ซ่งจื่อหมิงกลับถึงอพาร์ตเมนต์ได้ไม่นาน พนักงานจากหอวั่งเยวี่ยก็เอาไก่พะโล้กับเนื้อวัวพะโล้มาส่ง เขาจ่ายเหรียญเงินที่เหลืออีก 50 เหรียญให้พนักงาน จากนั้นหั่นเนื้อวัวพะโล้มาชิมรองท้องนิดหน่อย แล้วเก็บที่เหลือทั้งหมดเข้ามิติ
จากนั้นเขาเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวเรียบ ๆ แล้วออกไปซื้อกระบุงใบใหญ่จากร้านขายของชำ ใช้ผ้าเก่าผืนหนึ่งคลุมด้านบนไว้ พอเห็นว่าร้านมีแก้วเคลือบกับชามเคลือบขาย ซ่งจื่อหมิงก็เกิดความคิดขึ้นมา เขากำลังกลุ้มใจว่าจะซื้ออาหารจากร้านแล้วเอากลับมาอย่างไร จึงซื้อแก้วเคลือบกับชามเคลือบทั้งหมดในร้านไปเลย รวมแล้วเกือบ 400 ใบ เพียงพอให้เขาใช้งานแล้ว
อาศัยช่วงที่เลยเวลาอาหารกลางวันมาแล้ว ซ่งจื่อหมิงไปหอซิ่งฮวาบนถนนฝูโจวก่อน แล้วสั่งอาหาร 5 โต๊ะตามมาตรฐานโต๊ะละ 8 เหรียญเงิน แต่ละโต๊ะมีทั้งเนื้อและผัก รวมทั้งน้ำแกงกับของหวาน ทั้งหมด 12 อย่าง พอพนักงานยกอาหารมาเสิร์ฟครบ เขาก็ใช้ฉากกั้นบัง แยกโต๊ะทั้งห้าออกเป็นห้องส่วนตัวขนาดใหญ่ห้องหนึ่ง พอพนักงานออกไปหมดแล้ว ซ่งจื่อหมิงก็เทอาหารทั้งหมดใส่แก้วเคลือบหรือชามเคลือบของตัวเอง แล้วเก็บเข้ามิติ
มองพื้นโล่ง ๆ ที่มีของวางเกลื่อนเต็มไปหมด ซ่งจื่อหมิงก็อดพึมพำไม่ได้ “ให้ตายสิ น่าจะซื้อไม้มาก่อน แล้วทำเป็นชั้นวางของค่อยซื้อของ”
ฉวยจังหวะที่ทางร้านไม่ทันสังเกต ซ่งจื่อหมิงก็แอบออกจากหอซิ่งฮวาไปหาร้านช่างไม้ใกล้ ๆ จ่ายเหรียญเงิน 10 เหรียญให้ช่าง สั่งทำชั้นวางหลายสิบตัวแบบง่ายที่สุด ใช้แผ่นไม้พาดกับกรอบด้านข้าง แล้วนัดมารับตอนกลางคืน
หลังสั่งทำชั้นไม้เสร็จ เขาก็เดินไปกลับตามถนนฝูโจว มุ่งหน้าไปทางศาลเจ้าประจำเมือง ระหว่างทางเจอแผงขายแป้งย่าง แผงขายเกี๊ยวน้ำ และร้านอื่น ๆ ก็ซื้อกลับมาอย่างละหน่อยใส่กระบุง แต่ที่จริงแอบเก็บเข้ามิติ
พอซ่งจื่อหมิงเดินมาถึงศาลเจ้าประจำเมือง แผงร้านค้ารอบ ๆ กลับไม่ได้รับผลกระทบมากนัก นอกจากมีขอทานเพิ่มขึ้นตามริมถนนแล้ว บรรยากาศก็ยังคึกคักเป็นพิเศษ ไอร้อนและกลิ่นหอมจากลังถึงหลากชนิดอบอวลไปทั่วถนน
ในหนึ่งถึงสองชั่วโมงต่อมา ซ่งจื่อหมิงเริ่มกว้านซื้ออย่างบ้าคลั่ง ทั้งเสี่ยวหลงเปา เกี๊ยวทอด เซิงเจียน ซาลาเปาน้ำแกง เนื้อแกะสุก เนื้อวัวสุก ห่านพะโล้ เป็ดย่าง และขนมหลากหลายชนิด ไม่ก็ซื้อยกหม้อแล้วแบ่งบรรจุ ไม่ก็ซื้อเป็นลังถึงทีละหลายชั้น
กระบุงบนหลังซ่งจื่อหมิงเหมือนหลุมไร้ก้น พอเต็มก็หาที่คนไม่พลุกพล่านแอบเก็บของเข้ามิติ แล้วกลับไปซื้อของต่อ การซื้อของรอบนี้ดำเนินต่อไปจนเหรียญเงินกว่า 300 เหรียญในมือของเขาถูกใช้หมด
พอฟ้ามืด เขาก็เก็บชั้นไม้ที่สั่งไว้ตอนบ่ายเข้ามิติทั้งหมด แล้วจัดอาหารทุกอย่างวางบนชั้นเป็นชุด ๆ ที่มุมหนึ่ง จึงถือว่าเสร็จเรียบร้อย
เมื่อเห็นชั้นวางหลายสิบตัวเรียงรายอย่างเป็นระเบียบและเต็มไปด้วยอาหาร ซ่งจื่อหมิงก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก