หวังซื่อส่ายหน้าแรง ๆ มือกำมือบุตรชายไว้เบา ๆ ไม่ยอมปล่อย «ข้าไม่ไป ข้าต้องเฝ้าเหยียนเอ๋อร์»
หมอหวูถอนหายใจ สายตาเลื่อนไปหยุดที่เสินชิงชิงข้างเตียง แฝงแววพินิจพิจารณาอยู่หลายส่วน เด็กหญิงที่นางนมโจวหามา ซึ่งมีสี่เสาล้วนเป็นหยินผู้นี้หรือ? ร่างเล็กผอมบาง สวมเสื้อผ้าเก่าที่ปะชุนเต็มไปหมด เส้นผมแห้งกระด้างเหลืองซีด บนใบหน้ายังมีรอยเปื้อนโคลนที่ล้างออกไม่หมด ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดำขาวชัดเจน สงบนิ่ง ไร้แววหวาดกลัวแม้แต่น้อย ช่างไม่เหมือนเด็กอายุหกขวบเลย
«ฮูหยิน» หมอหวูกดเสียงต่ำ เอ่ยอย่างลังเล «วิธีที่นักพรตผู้นั้นกล่าว...จะทำจริงหรือขอรับ? เด็กคนนี้เพิ่งอายุหกขวบเอง»
หวังซื่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า «ท่านยังมีวิธีอื่นหรือ?»
หมอหวูอ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออก หลายวันมานี้เขาใช้วิชาความรู้ทั้งชีวิตจนหมดสิ้น แม้แต่หมอในเมืองก็จนปัญญา ร่างกายของหลูเฉิงอวี่ใกล้สิ้นเรี่ยวแรงเต็มที วิธีนี้เป็นเพียงฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตได้
หวังซื่อมองใบหน้าเล็ก ๆ ของบุตรชายที่แดงก่ำเพราะพิษไข้ แววตาแน่วแน่ราวกับยอมเสี่ยงทุกสิ่ง นางกล่าวทีละคำว่า «ขอเพียงช่วยเหยียนเอ๋อร์ได้ ไม่ว่าอะไรข้าก็ยินดีลอง ต่อให้ต้องฝืนลิขิตสวรรค์ ข้าก็ยอมรับ»
ยามเย็น คฤหาสน์ตระกูลลู่เริ่มเตรียมการเรื่อง «คู่หมั้นไล่ภัยเพื่อปลุกชะตา»
นักพรตผู้นั้นเพียงบอกว่าต้องจัดพิธีสมรสเพื่อให้หยินหยางเกื้อหนุนกัน แต่ไม่ได้กล่าวว่าต้องจัดอย่างเอิกเกริกเพียงใด หวังซื่อขวัญหนีดีฝ่อ ส่วนหมอหวูก็อธิบายรายละเอียดไม่ชัดเจน สุดท้ายนางนมโจวเป็นผู้ตัดสินใจ «ฮูหยิน คุณชายน้อยหมดสติไม่ฟื้น ย่อมไม่อาจลุกขึ้นทำพิธีคำนับฟ้าดินได้ บ่าวเห็นว่าควรหาพ่อไก่หงอนแดงสักตัวมาแทนคุณชายน้อย แล้วจัดพิธีที่โถงหน้า ทำอย่างเรียบง่าย ขอเพียงจิตใจจริงใจย่อมศักดิ์สิทธิ์»
หวังซื่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นมองบุตรชายที่นอนหมดสภาพอยู่บนเตียง ในที่สุดก็พยักหน้า «ทำตามที่เจ้าว่าเถิด จัดการให้รอบคอบ»
นางนมโจวรับคำแล้วถอยออกไป สั่งบ่าวไพร่ให้เริ่มลงมือวุ่นวายกัน:
ส่งคนไปค้นเทียนแดง ผ้าแพรแดง และกระดาษติดอักษรมงคลในคลัง แล้วจัดโถงหน้าให้เรียบง่ายแต่มีบรรยากาศมงคล;
ให้คนไปเก็บกวาดห้องปีกตะวันออกของเรือนชิงหยวน เพื่อจัดเป็นที่พักให้เสินชิงชิง อย่างไรต่อไปนางก็ต้องดูแลคุณชายน้อย ย่อมต้องมีที่ให้พักพิง แม้จะเป็นเพียงการคู่หมั้นไล่ภัยเพื่อปลุกชะตา ทว่าตามฐานะแล้วนางก็เป็นฮูหยินน้อยแห่งคฤหาสน์ตระกูลลู่ จะให้นางอัดอยู่ในห้องบ่าวไพร่ไม่ได้;
จากนั้นให้คนไปจับพ่อไก่ตัวใหญ่ขนสีสดใส หงอนแดงชูตั้งจากสวนด้านหลัง ใช้ผ้าแพรแดงผูกขาไก่แล้วขังไว้ในกรงไม้ไผ่เพื่อเตรียมการ
อีกด้านหนึ่ง เสินชิงชิงถูกสาวใช้ตัวน้อยนามว่าโม่ฉินพาไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า
สาวใช้น้อยพานางไปยังห้องอาบน้ำในเรือนด้านหลัง ตรงกลางตั้งถังไม้ใบใหญ่ ภายในเต็มไปด้วยน้ำอุ่น ทั้งยังโรยกลีบดอกไม้ไว้ ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ เสินชิงชิงยืนอยู่ข้างถัง ดวงตาเบิกกว้าง นางไม่เคยพบเห็นสิ่งเช่นนี้มาก่อน แม้แต่จะแตะก็ยังไม่กล้า
«ข้าชื่อโม่ฉิน» สาวใช้น้อยอายุมากกว่านางสองปี ใบหน้ากลม ดวงตากลม ยามยิ้มดวงตาก็โค้งเป็นจันทร์เสี้ยว ดูเป็นมิตรยิ่งนัก ครั้นเห็นเสินชิงชิงยืนนิ่งอยู่ข้างถัง จึงเดินเข้าไปหมายช่วยถอดเสื้อผ้า พลางยื่นมือพลางกล่าวเสียงเบา «ต่อไปข้าจะคอยรับใช้เจ้า ให้ข้าช่วยถอดเสื้อผ้าเถิด»
เสินชิงชิงกลับถอยหลังฉับพลันหนึ่งก้าว มือกำชายเสื้อเก่าขาดของตนแน่น แววตาเผยความกระอักกระอ่วนและต่อต้าน นางส่ายหน้าเบา ๆ «ไม่ต้อง ไม่ต้อง พี่โม่ฉิน ข้าทำเองได้» ตั้งแต่เล็กนางก็อาบน้ำเอง ตอนยังเด็กมารดาจะช่วยขัดหลังให้บ้าง แต่เมื่อโตขึ้นก็ลงมือเองทั้งหมด ไม่เคยให้คนนอกมาปรนนิบัติ ยามนี้โม่ฉินจะช่วยถอดเสื้อผ้า ทำให้นางรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองไปทั้งร่าง ใบหูแดงเรื่อขึ้นอย่างเงียบงัน
โม่ฉินชะงักไป มองใบหน้าเล็ก ๆ ที่เกร็งแน่นกับชายเสื้อที่กำไว้ไม่คลาย ก็รีบชักมือกลับ พลางยิ้มแล้วถอยไป «ได้ ๆ ข้าไม่ช่วยเจ้าแล้ว เจ้าทำเอง ค่อย ๆ ทำ ไม่ต้องร้อนใจ» เสินชิงชิงจึงค่อยผ่อนลมหายใจ ก้มหน้า ถอดเสื้อผ้าเก่าออกอย่างรวดเร็ว แล้วค่อย ๆ จับขอบถังไม้พยุงตัวปีนลงไป ตั้งแต่ต้นจนจบนางไม่กล้าเงยหน้ามองโม่ฉินแม้แต่ครั้งเดียว แก้มร้อนผ่าวยิ่งนัก
ยามน้ำร้อนไหลท่วมไหล่ เสินชิงชิงก็อดเปล่งเสียง «อา» เบา ๆ ไม่ได้ กระดูกทั่วร่างราวกับคลายตัวออก นางจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้อาบน้ำร้อนคือเมื่อใด ระหว่างหนีภัยก็ได้แต่ใช้มือวักน้ำเย็นจากริมแม่น้ำเช็ดตัวลวก ๆ บางคราวหาน้ำไม่ได้ ก็ไม่อาบอยู่หลายวัน ร่างกายเหนียวเหนอะหนะอยู่เสมอ
โม่ฉินยืนอยู่ข้างถังไม้ ไม่เข้ามารบกวนอีก เพียงหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนนุ่มส่งให้ แล้วกล่าวเบา ๆ «ข้าจะอยู่ข้าง ๆ เจ้า หากขัดหลังไม่ถึงก็ค่อยเรียกข้า»
เสินชิงชิงรับผ้าเช็ดหน้ามา ตอบเสียงเบาว่า «ได้» จากนั้นก็ชุบน้ำขัดตัวเองอย่างคล่องแคล่ว เพียงแต่เพราะมีคนอยู่ด้วยจึงยังคงกระดากอายอยู่บ้าง ขัดหลังได้ไม่ละเอียดนัก แต่ก็ไม่ยอมรบกวนโม่ฉินอีก
เมื่อขัดมาถึงแขนขวา โม่ฉินจึงอดขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อยไม่ได้ นางเปล่งเสียง «เอ๊ะ» เบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย «บนแขนเจ้าคือสิ่งใดหรือ? ดูคล้ายดอกเหมยดอกเล็ก ๆ»
เสินชิงชิงก้มมองแขนขวาของตน ตรงบริเวณใกล้ข้อมือมีรอยประทับสีชมพูจาง ๆ รูปร่างคล้ายดอกเหมยเล็ก ๆ แม้สีจะจางแต่เห็นได้ชัด
«ท่านแม่บอกว่าเป็นปาน» นางกล่าว «มีมาตั้งแต่เด็กแล้ว»
โม่ฉินมองอยู่สองครั้งด้วยความสงสัย แต่ไม่ได้ถามอะไรต่อ และไม่เข้ามาช่วยอีก เสินชิงชิงอาบน้ำเสร็จด้วยตนเอง แล้วยื่นมือไปหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ที่วางอยู่ด้านข้าง โม่ฉินจึงรีบส่งให้ «สวมเสียเถิด อย่าให้หนาว» นั่นเป็นชุดกระโปรงผ้าละเอียดสีแดง เนื้อผ้านุ่มนิ่ม สัมผัสแล้วสบายยิ่ง สวมบนร่างให้ความอบอุ่นไปทั้งตัว เสินชิงชิงก้มมอง ก่อนใช้มือน้อยลูบสาบเสื้อ ไม่อยากเชื่อว่าเสื้อผ้าชุดนี้ทำขึ้นมาให้นางสวม
หลังสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย เสินชิงชิงกำลังจะจัดผมด้วยตนเอง โม่ฉินจึงก้าวเข้ามาแล้วถามเสียงเบา «ให้ข้าช่วยหวีผมเถิด จะได้รวดเร็วขึ้น» เสินชิงชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ โม่ฉินอดทนค่อย ๆ หวีเส้นผมที่แห้งกระด้างยุ่งเหยิงให้เรียบ แล้วมัดเป็นจุกเล็ก ๆ สองข้าง ใช้เชือกผูกผมสีแดงสองเส้นผูกไว้ เรียบง่ายแต่สะอาดเรียบร้อย
«เรียบร้อยแล้ว» โม่ฉินพินิจนางพลางยิ้ม «นางนมโจวให้ข้าพาเจ้าไปโถงหน้า ฮูหยินต้องการพบเจ้า»
เสินชิงชิงเดินตามโม่ฉินออกไป ในใจเต็มไปด้วยความกังวล นางนึกถึงท่านแม่ นึกถึงน้องชาย ยามนี้ท่านแม่คงไปซื้อยามาให้น้องชายแล้วกระมัง? เมื่อน้องชายดื่มยาแล้ว ไข้จะลดลงหรือไม่? คืนนี้ท่านแม่มีที่พักหรือไม่ มีน้ำร้อนดื่มหรือเปล่า?
«ชิงชิง» โม่ฉินเรียกนางจากด้านหน้า
เสินชิงชิงได้สติกลับมา ซ่อนความหม่นหมองในดวงตาไว้ แล้วเร่งฝีเท้าตามไป
โถงหน้าของคฤหาสน์ตระกูลลู่จัดเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะวางเทียนแดงเล่มใหญ่สองเล่ม บนตัวเทียนติดอักษร «มงคลคู่» สีทอง ผนังก็ติดกระดาษมงคลไว้หลายแผ่น แสงเทียนไหววูบวาบ สะท้อนแสงแดงอบอุ่นไปทั่วห้อง ทว่ากลับขับไล่บรรยากาศอึมครึมหนักอึ้งภายในห้องไม่ได้ พ่อไก่หงอนแดงในกรงไม้ไผ่ยืนนิ่งเงียบ บางครั้งก็กระพือปีก ส่งเสียง «กุ๊ก ๆ» แผ่วเบา
หวังซื่อนั่งอยู่บนที่นั่งประธานในโถงหน้า สีหน้ายังคงซีดขาว แต่ฝืนประคองสติไว้ ครั้นเห็นเสินชิงชิงเข้ามา นางก็โบกมือเรียก น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าก่อนหน้าหลายส่วน «ชิงชิง มานี่»
เสินชิงชิงกำชายเสื้อ เดินเข้าไปทีละก้าวอย่างแผ่วเบา ยืนตรงหน้าอย่างเรียบร้อย ยังคงก้มหน้าไม่กล้าเงยขึ้นมอง
หวังซื่อมองเด็กหญิงตัวน้อยที่ล้างตัวสะอาดและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ คิ้วตางดงามสะอาดสะอ้าน แววตาสงบนิ่ง ในใจก็ยิ่งรู้สึกละอาย นางกุมมือน้อย ๆ ของเสินชิงชิงเบา ๆ มือนั้นยังคงเย็นเฉียบ แต่สัมผัสได้ถึงความอ่อนโยน «ชิงชิง ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า เจ้าต้องตั้งใจฟังให้ดี»