ท่ามกลางลมบ้าคลั่งในหุบเขาถูกลมกัดกร่อน กลิ่นโลหะกับกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นจนขมคอ
ไป๋เยว่คุยเหยียบขอบเศษเหล็กอย่างแรงจนจม แผ่นเหล็กบางเปราะถูกเธอถีบจนบิดงอพลิกกลับ ส่งเสียงกรีดร้องแหลมเสียดหู
ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานแหวกอากาศ ราวกับสปริงโลหะผสมที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด ตรงเข้าหาจุดตายที่ท้ายทอยของสัตว์เกราะเหล็กซึ่งไร้เกราะปกคลุม!
“บ้าเอ๊ย!”
เสียงคำรามต่ำดุดันดังออกมาจากลำคอของไป๋เยว่คุย
สองขาของเธอเกี่ยวรัดกลางอากาศ กล้ามเนื้อขายาวตึงขึงรัดคอหนาของสัตว์ดาวแน่นในพริบตา มือทั้งสองกำกระดูกแหลมคมที่โผล่ขึ้นมาเป็นปุ่มปมไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก!
เศษใบมีดตัดยิ่งยวดที่ยังเหลืออยู่ในมือขวาเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า เธอแทงมันเข้าไปตามร่องระหว่างแผ่นเกราะแข็งอย่างอุกอาจไร้ปรานี!
“โฮก!!”
สัตว์เกราะเหล็กเจ็บจนดวงตาแดงก่ำ ร่างเหล็กมหึมาคลุ้มคลั่งอาละวาด พุ่งเข้าชนหน้าผาหินที่ถูกลมกัดกร่อนด้านข้างอย่างจังด้วยแรงมหาศาล!
มันคิดจะบดมนุษย์บนหลังให้แบนเป็นเนื้อบด!
ปัง!
แผ่นหลังของไป๋เยว่คุยกระแทกเข้ากับหน้าผาหินแข็งอย่างจัง
เสียงกระดูกกระแทกกันดังทึบหนัก
แรงสะเทือนรุนแรงกระแทกอวัยวะภายในจนแทบเคลื่อนจากตำแหน่ง ผิวหนังแผ่นหลังถูกหินหยาบขัดจนเลือดอาบในพริบตา ซึมชุ่มเสื้อกั๊กทำงานสีเหลืองซีดบางเบา
เผยให้เห็นแนวแผ่นหลังของหญิงสาวที่ผอมเพรียวแต่เต็มไปด้วยพลังระเบิด
“ปล่อยฉันซะ!”
ปากของไป๋เยว่คุยเต็มไปด้วยเลือด แต่ความดุดันในดวงตากลับลุกโชนเป็นไฟคลั่ง
เธอไม่สนใจแม้แต่น้อยกับรสหวานคาวของเลือดที่เอ่อขึ้นมาในปาก กล้ามเนื้อแขนขวาปูดขึ้น เธอดึงเศษใบมีดที่ปักอยู่ในร่องเกราะออกมา แล้วฟันกระแทกลงไปอีกครั้งอย่างดุดัน!
ครั้งหนึ่ง!
สองครั้ง!
สามครั้ง!
ฉึก!
เลือดสัตว์สีดำแดงที่ร้อนระอุพุ่งทะลักออกมาราวกับท่อน้ำมันแรงดันสูงระเบิด สาดรดไปทั่วร่างของไป๋เยว่คุย เส้นผมดำยุ่งเหยิงที่ปรกหน้าผากเปียกชุ่มไปหมด
สัตว์เกราะเหล็กคลุ้มคลั่ง กลิ้งเกลือกและกระแทกไปมาบนทะเลทรายกรวดอย่างบ้าคลั่ง
เศษหินปลิวกระจาย
รอยสักสีเข้มบนแขนของไป๋เยว่คุยดูแปลกประหลาดและดุดันเมื่อเปื้อนเลือดสัตว์ นิ้วทั้งสิบจิกฝังลงในเนื้อและร่องกระดูกแน่น ไม่ขยับถอยแม้แต่ครึ่งนิ้ว!
ท่ามกลางการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แรงกระแทกจากเศษซากเมชาพุ่งใส่ไหล่ขวาของเธออย่างแรง
กร๊อบ! เสียงหักดังแหลม!
แขนขวาห้อยอ่อนลงทันที—ข้อไหล่หลุดแล้ว
เศษใบมีดตัดยิ่งยวดหลุดจากมือปลิวไปครึ่งเมตร ปักเฉียงเข้าไปในเนื้อนุ่มที่ลำคอของสัตว์
“หาเส้นเลือดแดงใช่ไหม? คิดจะสู้แลกชีวิตกับฉัน แกยังอ่อนหัดไปหน่อย!”
ดวงตาดำของไป๋เยว่คุยหรี่ลง ร่างท่อนบนก้มวูบลงฉับพลัน
เธอกัดด้ามเศษใบมีดตัดยิ่งยวดเย็นเฉียบที่เปื้อนเลือดไว้แน่น กล้ามเนื้อขากรรไกรขบเกร็งจนซีดขาว เส้นเลือดสีเขียวอ่อนตรงลำคอปูดโปน อาศัยพละกำลังจากแกนกลางร่างกายและแรงระเบิดจากลำคอบิดกระชากอย่างสุดแรง!
ฉึก——!!
โลหะผสมตัดยิ่งยวดที่มีเงี่ยงเกี่ยว เมื่อเสริมด้วยการควบคุมอย่างละเอียดระดับ 5S ก็เฉือนแนวขวางเข้าไปลึกในลำคอของสัตว์อย่างโหดเหี้ยม!
เศษอวัยวะภายในก้อนใหญ่ที่ร้อนระอุและเหม็นคาวพุ่งขึ้นกลางอากาศพร้อมเลือดดำ ราวกับฝนเลือดที่สาดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง
ร่างมหึมาของสัตว์เกราะเหล็กกระตุกอย่างรุนแรงสองครั้ง
ก่อนจะฟาดลงบนพื้นทรายเสียงดังสนั่น
ฝุ่นทรายฟุ้งขึ้นสูงกว่าสองเมตร จากนั้นทุกสิ่งก็เงียบสนิท
โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ
ฮึด… ฮึด…
ลมพายุพัดผ่านหุบเขา เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วง
ไป๋เยว่คุยคายเศษใบมีดออกจากปาก ร่างโงนเงนเล็กน้อย ก่อนจะไถลลงจากซากสัตว์อย่างช้า ๆ แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งบนพื้นทราย
“ถุย”
เธอถ่มเสมหะปนเลือดออกมา ยกมือปาดคราบเลือดที่เปื้อนจนบังตา แล้วเช็ดผ่านมุมปากที่สั่นน้อย ๆ
“ชิ รสชาติแย่ชะมัด”
ไป๋เยว่คุยสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วลุกขึ้นยืน เธอจัดไหล่ขวาที่หลุดห้อยให้ตรงกับกำแพงหินแข็งข้างตัว ก่อนกระแทกใส่มันอย่างแรงโดยไม่ให้ตั้งตัว!
ปัง! กึก!
เธอใช้แรงดันกระดูกกลับเข้าที่เบ้าข้อด้วยตัวเอง
ความเจ็บปวดทำให้เส้นเลือดตรงขมับของไป๋เยว่คุยเต้นตุบ เปลือกตากระตุกติดกันสามครั้งอย่างควบคุมไม่ได้
ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่ส่งเสียงครางสักแอะ ก้มลงเก็บเศษใบมีดที่ยังมีเลือดไหล แล้วลากขาหนักอึ้งเล็กน้อยเดินไปยังที่กำบังเศษเหล็กไม่ไกลทีละก้าว
ด้านหลังที่กำบัง จี้เหิงพิงแผ่นเหล็กแตก ๆ ตัวสั่นจนแทบยืนไม่อยู่ ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษทอง
ไป๋เยว่คุยหยุดยืน มองเขาจากที่สูง พลางปาดเลือดดำที่แข็งตัวบนคางออกลวก ๆ น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับเพิ่งไปเดินตลาดมา:
“อาจารย์ ไปกันเถอะ”
จี้เหิงยื่นมือออกมาอย่างสั่นเทา มองหญิงสาวที่เปื้อนเลือดไปทั้งตัว ดวงตาแดงก่ำ “เยว่คุย… มือของเธอ…”
“มือยังดีอยู่ กินข้าวได้ ดื่มน้ำได้ ต่อยคนได้”
ไป๋เยว่คุยก้มลงโดยไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ ออกแรงด้วยแขนข้างเดียว ยกจี้เหิงพร้อมแคปซูลช่วยชีวิตพาดบ่าผอมเพรียวขึ้นมาทีเดียว
เธอก้าวเดิน รองเท้าบูตทหารพื้นหยาบลากเป็นรอยเลือดยาวสีแดงเข้มบนพื้นทราย
ทุกครั้งที่ก้าว กล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้างที่ใช้งานเกินกำลังจะกระตุกแผ่ว ๆ อย่างควบคุมไม่ได้
เจ็บ
เจ็บลึกถึงกระดูก
แต่ไป๋เยว่คุยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ไม่รู้ว่าเธอไปล้วงเอารากหญ้าแห้งสีเหลืองมาจากไหน แล้วคาบไว้ที่มุมปากด้วยท่าทางกร่าง ๆ
……
ลานจอดยานกลางหุบเขาถูกลมกัดกร่อน
เครื่องยนต์ของยานขนส่งสินค้าหนักส่งเสียงครางต่ำ เครื่องขับดันพ่นละอองสีน้ำเงินจาง ๆ ออกมา
ซูเหมยยืนอยู่ตรงขอบแท่นยก บุหรี่ไฟฟ้าทรงยาวสีน้ำเงินในมือหล่นอยู่บนหลังเท้าตั้งนานแล้ว ความร้อนเผารองเท้าบูตทะลุ แต่เธอกลับไม่รู้สึกตัวเลย
“นี่ กัปตัน”
ไป๋เยว่คุยหยุดอยู่ด้านล่างลิฟต์ เงยหน้าขึ้น เผยใบหน้าที่เปื้อนเลือดแต่เต็มไปด้วยความดิบเถื่อน ก่อนเลิกหางตาขึ้นถามว่า
“ครบครึ่งชั่วโมงหรือยัง?”
ซูเหมยอ้าปาก ลิ้นเหมือนพันกันจนพูดไม่ออก
เธอก้มหน้าลงอย่างแข็งทื่อ มองนาฬิกายุทธวิธีมาตรฐานทหารที่ข้อมือ
นับตั้งแต่ไป๋เยว่คุยกระโดดออกจากเมชาแล้วพุ่งเข้าไป จนสัตว์เกราะเหล็กระดับสามตัวนั้นสิ้นใจสนิท
รวมเวลาทั้งหมดแปดนาทีสี่สิบสองวินาที
“ย…ยังไม่ถึง”
ซูเหมยกลืนน้ำลาย ก้มลงเก็บบุหรี่ไฟฟ้าบนพื้น นิ้วสั่นจนแทบคีบไว้ไม่อยู่
“ฉันทิ้งเครื่องยนต์เมชาไว้ให้แล้ว อยู่กลางลานจอดยานพอดี สายส่งกำลังหลักยิ่งยวดไม่เสีย”
ไป๋เยว่คุยแบกจี้เหิงไว้บนบ่า ก้าวขึ้นแท่นยกอย่างมั่นคง พื้นรองเท้าบูตเหยียบลงบนแผ่นโลหะผสม ทิ้งรอยเลือดชัดเจนไว้เป็นทาง
“ของพัง ๆ ที่เหลือบนตัวโทนี ยกให้เธอเป็นทิป”
ซูเหมยมองเธอเดินผ่านไป กลิ่นเลือดสัตว์ฉุนเข้มและกลิ่นควันดินปืนผสมน้ำมันเครื่องอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาวลอยเข้าจมูก
สายตาไล่ผ่านแขนทั้งสองข้างของไป๋เยว่คุยที่เนื้อเปิดเป็นแผลและเปื้อนเลือดจนเละ ซูเหมยอดเอ่ยถามเสียงเบาไม่ได้ว่า
“ในยานมีเครื่องรักษาระดับต่ำ… เธอไม่ใช้เหรอ?”
ไป๋เยว่คุยไม่แม้แต่จะชะงักฝีเท้า เดินตรงเข้าไปในทางเดินห้องบรรทุกสินค้าที่มืดและคับแคบ
“ยังไม่ตายหรอก อย่าหักอาหารเสริมของฉันก็พอ”
ซูเหมยมองประตูกันอากาศขนาดใหญ่ของห้องบรรทุกสินค้าค่อย ๆ ปิดลง ก่อนจะถอนหายใจยาวอย่างสั่นเทาแล้วพึมพำอย่างใจลอยว่า
“เป็นคนบ้าประเภทไม่รักชีวิตจริง ๆ ด้วย”
……
ส่วนลึกของห้องบรรทุกสินค้าแสงสลัว
รอบด้านเต็มไปด้วยเศษวัสดุอุตสาหกรรมขึ้นสนิมกับตู้คอนเทนเนอร์บรรจุอาวุธขนาดใหญ่ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นน้ำมันดีเซลและน้ำมันกันสนิมฉุนจมูก
ไป๋เยว่คุยค่อย ๆ วางจี้เหิงพร้อมแคปซูลช่วยชีวิตไว้ข้างลังแบนเรียบซึ่งพอจะกำบังลมได้
หลังจากแน่ใจว่าชายชราถูกจัดให้อยู่ในที่มั่นคงแล้ว เธอก็เหมือนถูกดูดเอากระดูกออกจากร่าง ไถลลงนั่งกับพื้นอย่างช้า ๆ โดยพิงตู้คอนเทนเนอร์เหล็กเย็นเฉียบ
ทันทีที่แผ่นหลังสัมผัสโลหะเย็น ๆ ไป๋เยว่คุยก็ถอนหายใจขุ่นยาวเหยียดออกมาในที่สุด
มือทั้งสองข้างตกห้อยไร้เรี่ยวแรงอยู่บนเข่า
นิ้วทั้งสิบยังคงกระตุกเกร็งอย่างรุนแรงเพราะเมื่อครู่ใส่พลังจิตเกินขีดจำกัด ปลายนิ้วซีดเขียว
ร่างกายวัยสิบแปดปีที่ขาดสารอาหารนี้ยังอ่อนแอเกินไปจริง ๆ
การฝืนข้ามระดับเพื่อใช้การควบคุมอย่างละเอียดระดับ 5S ทำลายศูนย์ประสาทสั่งการของสัตว์ดาวระดับสามอย่างแม่นยำ ผลสะท้อนกลับรุนแรงและรวดเร็วเกินคาด
อวัยวะภายในปั่นป่วนราวกับคลื่นซัดกระหน่ำ ในลำคอมีรสหวานคาวผุดขึ้นมา
ลูกกระเดือกของไป๋เยว่คุยขยับเล็กน้อย เธอกลืนฟองเลือดที่เอ่อขึ้นมากลับลงไปอย่างฝืนทน แนวกรามเกร็งแน่น
“เยว่คุย อย่าฝืน นอนลง!”
จี้เหิงดิ้นรนพลิกตัวออกจากแคปซูลช่วยชีวิต มือเหี่ยวย่นสั่นเทายื่นไปจับชีพจรตรงข้อมือเย็นเฉียบของเธอ
ไป๋เยว่คุยเอนตัวไปด้านหลังอย่างเกียจคร้าน หลบมือเขา
“ตาแก่ ประหยัดแรงไว้หายใจเถอะ เส้นชีพจรหัวใจของคุณโดนกระทบอีกสองทีคงได้พังจริง ๆ”
ขณะพูด เธอสอดมือเข้าไปในกระเป๋าด้านในสุดของกางเกงทำงานเก่า ๆ
ควานหาอยู่นานกว่าจะหยิบแท่งพลังงานสังเคราะห์ที่ถูกกดจนแบนเสียรูปออกมาได้ บรรจุภัณฑ์ยังเปื้อนเลือดสัตว์แห้งกรังดำคล้ำอยู่ครึ่งหนึ่ง
ไป๋เยว่คุยกัดมุมถุงบรรจุภัณฑ์ด้วยฟันแล้วกระชากออก ใช้สองมือหักเนื้อพลังงานแข็งโป๊กออกเป็นสองท่อน
ท่อนหนึ่งใหญ่ อีกท่อนหนึ่งเล็ก
ท่อนใหญ่ยาวเกือบเท่าฝ่ามือ ส่วนท่อนเล็กมีขนาดแค่ปลายเล็บ
ไป๋เยว่คุยสะบัดข้อมือ ยัดแท่งพลังงานชิ้นใหญ่เกือบทั้งท่อนใส่ปากจี้เหิงอย่างไม่ปรานี
“กิน อย่าพูดมาก”
ปากของจี้เหิงถูกอัดจนเต็ม เนื้อพลังงานสังเคราะห์แห้งหยาบและให้พลังงานสูงติดอยู่ตรงลำคอ เมื่อมองเศษชิ้นเล็กจนน่าสงสารในฝ่ามือหญิงสาว ขอบตาของชายชราก็แดงก่ำขึ้นทันที
“เธอ… เธอกินแค่นี้เองเหรอ?”
ไป๋เยว่คุยโยนชิ้นเล็กที่เหลือเข้าปาก เคี้ยวดังกรุบ ๆ สีหน้าเอื่อยเฉื่อยปนท่าทางกร่าง ๆ
“ชิ้นใหญ่ช่วยให้อิ่ม เก็บไว้ต่อชีวิตคุณ ส่วนฉันกินชิ้นเล็กจะได้ลดน้ำหนัก เข้าใจรสนิยมของคนหนุ่มสาวไหม?”
จี้เหิงก้มหน้า เคี้ยวเนื้อพลังงานสังเคราะห์ที่กลืนยากอย่างเหม่อลอย
รสเค็มฝาดปนกับน้ำตาที่ร่วงลงมาจากขอบตา
“ฉันเป็นภาระ… ถ้าไม่ต้องพาฉันไป เธอก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตสู้กับสัตว์ร้ายนั่นเลย”
ไป๋เยว่คุยพิงลังเหล็กแล้วกลอกตาอย่างได้มาตรฐานสุด ๆ
“รู้ตัวว่าเป็นภาระก็ดี พอถึงดาวพักสินค้าแล้วก็มีชีวิตอยู่ดี ๆ ให้ฉัน ซักผ้า ทำกับข้าว ทำงานใช้หนี้ แล้วก็อย่าพูดมาก”
จี้เหิงเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้า จู่ ๆ ก็ไอเบา ๆ สองครั้ง สีหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้น
“เมื่อกี้… เธอตัดเส้นประสาทหลักที่ควบคุมการเคลื่อนไหวของสัตว์เกราะเหล็กด้วยมือเปล่า ทั้งที่ไม่มีเมชาช่วย”
“นั่นคือวิชาตัดเส้นพลังของสำนักยุทธ์โบราณหรือ?”
ไป๋เยว่คุยหรี่ตาครึ่งหนึ่ง หาวอย่างเกียจคร้าน แล้วตอบส่งเดชว่า
“สำนักยุทธ์โบราณอะไร ฉันฆ่าหมูบ่อยจนหลับตาก็รู้ว่าต้องแทงตรงไหนถึงจะปล่อยเลือดได้เร็วที่สุด”
จี้เหิงถูกท่าทีไม่แยแสของเธอทำเอาพูดไม่ออกไปพักใหญ่
หึ่ง——!
ลำโพงบนเพดานห้องบรรทุกสินค้าส่งเสียงสัญญาณไฟฟ้าหวีดแหลมดังขึ้นกะทันหัน
เสียงของซูเหมยที่แหบเล็กน้อยดังกระจายผ่านลำโพงไปทั่วชั้นล่างของยาน
“ทุกคนรีบยึดตัวเองให้อยู่กับที่!”
“คลื่นแรงโน้มถ่วงกำลังจะถึงจุดสูงสุด เครื่องขับดันสำหรับกระโดดข้ามมิติจะจุดระเบิดเต็มกำลัง!”
“นับถอยหลังสิบวินาที—เตรียมออกจากวงแรงโน้มถ่วงของดาวขยะ!”
ครืน——!!
แรงสั่นสะเทือนมหาศาลและหนักอึ้งส่งมาจากใต้ท้องยานอย่างบ้าคลั่ง แรงผลักกระแทกแผ่นหลังอย่างรุนแรงกดห้องบรรทุกสินค้าทั้งห้องให้แนบติดกับสนามแรงโน้มถ่วง
เศษโลหะที่กองซ้อนกันโดยรอบส่งเสียงกระแทกรุนแรงเป็นระลอกจนฟังแล้วเสียวฟัน
แววตาของไป๋เยว่คุยเย็นวาบ เธอกระชากเชือกยึดตรึงเส้นใหญ่ข้างตัวด้วยแขนข้างเดียว อีกมือหนึ่งปกป้องขอบแคปซูลช่วยชีวิตของจี้เหิงแน่นราวกับคีมเหล็ก คุ้มครองชายชราไว้ในเขตปลอดภัยรูปสามเหลี่ยมใต้ร่างของเธอ
ตูม!
เปลวไอออนจากเครื่องขับดันส่งเสียงคำรามดังกึกก้องราวฟ้าผ่า ยานขนส่งสินค้าหนักฉีกพายุทะยานขึ้นในแนวดิ่ง!
ไป๋เยว่คุยหันข้าง มองออกไปนอกหน้าต่างสังเกตการณ์กระจกเสริมความแข็งแรงหนาที่ขอบห้องบรรทุกสินค้า ซึ่งเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและคราบน้ำมัน
ชั้นเมฆสีเทาหม่นที่อัดแน่นไปด้วยรังสีพิษและฝุ่นโลหะถูกเปลวไอพ่นท้ายยานฉีกออกเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ด้วยแรงมหาศาล
เบื้องล่าง ดาวขยะซึ่งฝังซากอารยธรรม เมชาที่ถูกทิ้งร้าง และสัตว์กลายพันธุ์ดุร้ายไว้นับไม่ถ้วน กำลังถอยห่างและเล็กลงอย่างรวดเร็วในสายตา
ซากปรักหักพังสิ้นหวังเหล่านั้นที่เคยเกือบฉีกเธอเป็นชิ้น ๆ และกดเธอจนแหลกสลายอยู่หลายครั้ง ค่อย ๆ กลายเป็นจุดแสงสีเทาสลัวที่เล็กจาง
พายุถอยห่างลงไปใต้เท้า
ความหนาวเย็นและแสงริบหรี่ของทะเลดาวค่อย ๆ แผ่ขยายออกนอกหน้าต่างยาน
ไป๋เยว่คุยละสายตากลับมา คลายแรงทั่วร่าง ปล่อยตัวจมลงในเงามืดของตู้คอนเทนเนอร์เย็นเยียบแข็งกระด้าง
เธอค่อย ๆ หลับตาลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและอหังการสุดขีด
กองขยะเอ๋ย ฉันปีนออกมาได้แล้ว