ไม่นาน คนที่ออกไปสืบข่าวก็กลับมา
“ท่านแม่ทัพ คนแถวนี้ระแวดระวังยิ่งนัก กว่าจะหาคนใจกล้าที่แค้นโจรภูเขามาได้สักคน ช่างยากเย็นเหลือเกิน”
ผู้มาเป็นเด็กหนุ่มร่างผอมคนหนึ่ง
เดิมทีเขายังระแวงคนที่พาตนมาที่นี่อยู่ ทว่าพอเห็นกองทัพแห่งราชวงศ์เทียนฉี่ ดวงตาก็แดงก่ำ ก่อนคุกเข่าลงต่อหน้าเซี่ยฉงทันที
“ใต้เท้า ขอท่านช่วยบิดากับพี่ใหญ่ของข้าด้วยเถิด”
เซี่ยฉงกล่าวว่า “ลุกขึ้น แล้วเล่ามาว่าเกิดเรื่องอันใด”
หลังเด็กหนุ่มร่ำไห้พรั่งพรูความทุกข์ออกมา ทุกคนจึงรู้ว่าโจรภูเขาอาละวาดอยู่แถบนี้ กองคาราวานที่เดินทางผ่านมาแทบทุกขบวนล้วนถูกปล้น มีเพียงกองคาราวานที่สามตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นร่วมกันจัดตั้งขึ้นเท่านั้นที่ไม่ถูกปล้น
ด้วยเหตุนี้ ทั้งทรัพยากรที่ดินและการค้าของแถบนี้จึงตกอยู่ในกำมือของสามตระกูลใหญ่
ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่สองปีก่อน โจรภูเขาก็เริ่มจับผู้คนไปเป็นจำนวนมาก ชาวบ้านวัยแรงงานจากหมู่บ้านรอบข้างแทบทั้งหมดถูกจับตัวไป แล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
“ท่านพ่อกับพี่ใหญ่ถูกจับไปทั้งคู่ ท่านแม่ตายตั้งแต่เนิ่น ๆ ท่านปู่ท่านย่าก็ตรอมใจตายเพราะเรื่องที่ท่านพ่อกับพี่ใหญ่ถูกจับ บัดนี้ในบ้านเหลือเพียงข้ากับน้องสาว ไม่มีที่นาให้ทำกิน พวกเราจึงได้แต่ขึ้นเขาไปหาเก็บผลไม้ป่ามากิน”
เด็กหนุ่มดูแล้วอายุราวสิบเอ็ดสิบสองปี แต่ผอมจนหน้าเหลือง เสื้อผ้าที่สวมแทบปกปิดร่างกายไม่ได้ ร่างผอมโซจนเห็นกระดูกชัดเจน
แม้แต่เหล่าทหารยังทนมองไม่ไหวอยู่บ้าง
“ทางการแถวนี้ไม่เข้ามาจัดการหรือ?”
แววตาของเด็กหนุ่มฉายความดุดันราวลูกหมาป่า “พวกมันพวกเดียวกันทั้งนั้น!”