“ทำตามแนวทางที่เราวางไว้ก่อนหน้านี้ แล้วแสดงต่อไป”
“มหาทวีปตะวันตกเป็นถิ่นของมนุษย์ ตอนนี้เจ้าเป็นลิงป่าที่เพิ่งมาถึง ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสังคมมนุษย์เลย”
“ผู้คนที่นี่หวาดกลัวและขับไล่เจ้า เจ้าก็ต้องแสดงท่าทีสับสนและหวาดกลัวออกมา”
“จากนั้นเมื่อถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า เจ้าก็เริ่มเลียนแบบพวกเขา สวมเสื้อผ้า เดินตัวตรง และพยายามกลมกลืนเข้ากับสังคมมนุษย์”
“สุดท้าย เจ้าต้องอาศัยปากมนุษย์ ‘บังเอิญ’ ได้ยินเรื่องเกิดแก่เจ็บตาย แล้วจึงเกิดความคิดแสวงเซียนถามมรรคขึ้นมาอย่างสมเหตุสมผล”
ซุนอู่คงเกาคาง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “พี่ใหญ่ นี่ก็คือที่ท่านบอกว่าแสดงละครก็ต้องแสดงให้สมจริงใช่หรือไม่?”
“ใช่”
“เข้าใจแล้ว!” ซุนอู่คงตบอก “เรื่องแสดงละครข้าถนัด!”
หลายวันต่อมา บริเวณชายขอบเมืองริมทะเลของมหาทวีปตะวันตกก็มีลิงป่าประหลาดเพิ่มขึ้นมาตัวหนึ่ง
มันมักแอบโผล่หัวสอดส่ายอยู่รอบนอกตลาด
เมื่อพบแผงขายซาลาเปาไส้เนื้อ มันก็เดินเข้าไปดมใกล้ ๆ
เจ้าของแผงกวัดแกว่งไม้กวาดไล่ทันที “ไป ๆ ๆ! ลิงป่ามาจากไหนกัน!”
ซุนอู่คงตกใจจนยกมือกุมหัวแล้ววิ่งหนี
เด็กที่เดินผ่านขว้างก้อนหินใส่มัน แต่มันก็ไม่โกรธ
เพียงแยกเขี้ยวหลบหลีก ทั้งยังเลียนแบบท่าทางของเด็กเป็นครั้งคราว เกาหูเกาแก้มไปมา
ผ่านไปหลายวัน ผู้คนในเมืองต่างรู้กันทั่วว่ามีลิงป่าที่รู้ความอยู่ตัวหนึ่ง
ไม่ทำร้ายผู้คน เพียงแต่ขี้ขลาด ชอบเลียนแบบท่าทางมนุษย์
“ได้ที่แล้ว” หลี่เฉินออกคำสั่งในญาณภายใน “ถึงเวลาสวมเสื้อผ้าแล้ว”
ยามราตรี
ซุนอู่คงลอบเข้าไปในลานบ้านชาวนาแห่งหนึ่ง
บนราวตากผ้ามีเสื้อผ้าผ้าหยาบแขวนอยู่หลายชิ้น ข้างกันยังมีหมวกสานเก่า ๆ ใบหนึ่ง
มันดึงเสื้อคลุมป่านตัวใหญ่ลงมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วสวมลงบนร่างอย่างลวก ๆ
จากนั้นก็ครอบหมวกสานลงบนศีรษะ ปิดบังใบหน้าลิงไปกว่าครึ่ง
“พี่ใหญ่ เสื้อผ้านี่รัดอึดอัดนัก” ซุนอู่คงบิดตัวไปมาอย่างไม่คุ้นชิน
“อดทนไว้ เมื่อสวมชุดนี้แล้ว เจ้าจึงจะนับว่าก้าวเข้าสู่สังคมมนุษย์ไปได้ครึ่งก้าว” หลี่เฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
หลี่เฉินมองมันเดินโซเซไปมาใต้แสงจันทร์ ในใจแอบชื่นชม
ลิงตัวนี้เพื่อมหามรรคแห่งความเป็นอมตะแล้ว ช่างยอมทนทุกข์ได้ทุกอย่าง วางศักดิ์ศรีได้ทุกเมื่อจริง ๆ
ผ่านไปอีกสองเดือน ซุนอู่คงก็พูด “ภาษามนุษย์” ได้คล่องแคล่วขึ้นมาก
เช้าตรู่วันหนึ่ง ถนนสายหลักของเมืองคึกคักเป็นพิเศษ
ซุนอู่คงสวมเสื้อป่านเก่าขาดที่ซักจนสีซีด สวมหมวกสานใบใหญ่ ปิดขนลิงทั่วร่างไว้อย่างมิดชิด
มันสอดมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ หลังค่อมงองุ้ม ปะปนอยู่ริมฝูงชน
หากไม่เพ่งมองให้ดี ก็แทบไม่ต่างจากชายชราร่างเตี้ยที่ตกอับคนหนึ่ง
เบื้องหน้ามีเสียงร่ำไห้โหยหวนดังมา คลอไปกับเสียงปี่แหลมกึกก้องและกระดาษเงินกระดาษทองที่ปลิวว่อนเต็มฟ้า
ขบวนคนไว้ทุกข์ในชุดป่านเดินเข้ามาช้า ๆ ชายฉกรรจ์แปดคนแบกโลงศพเคลือบสีดำใบใหญ่ หนักอึ้ง ก้าวย่างแต่ละก้าวล้วนเชื่องช้า
ซุนอู่คงยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน มองโลงศพใบนั้นผ่านช่องใต้หมวกสาน
มันยื่นกรงเล็บขนฟูออกไปดึงชายเสื้อของชายชราที่กำลังยืนดูเรื่องครึกครื้นอยู่ข้าง ๆ
ชายชราหันมา มองไม่เห็นใบหน้าที่อยู่ใต้หมวกสาน จึงนึกว่าเป็นคนต่างถิ่น
“ท่านผู้เฒ่า พวกเขากำลังทำอะไรกัน? ในกล่องดำใบนั้นใส่สมบัติล้ำค่าอะไรไว้ เหตุใดต้องให้คนแบกด้วย?”
ซุนอู่คงจงใจลดเสียง เลียนสำเนียงมนุษย์ น้ำเสียงแฝงความฉงนอย่างพอเหมาะ
ชายชราถอนหายใจ “สมบัติล้ำค่าอะไรกัน! นั่นโลงศพต่างหาก”
“คนที่นอนอยู่ข้างในคือท่านหลี่เศรษฐีแห่งตะวันออกเมือง ลมหายใจขาดห้วงไปเมื่อหลายวันก่อน จากไปแล้ว”
“จากไปแล้ว? ไปที่ไหนหรือ?” ซุนอู่คงซักถามต่อ แสร้งทำเป็นสนอกสนใจอย่างยิ่ง
“ตายแล้ว! ไปปรโลกแล้ว!” ชายชราส่ายหน้า
“คนเรามีชีวิตอยู่ชั่วหนึ่ง ส่วนพืชพรรณก็ผลิบานร่วงโรยปีหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์หรือสามัญชนธรรมดา สุดท้ายก็หนีไม่พ้นเกิดแก่เจ็บตาย”
“ท้ายที่สุดทุกคนล้วนต้องนอนอยู่ในกล่องดำใบนั้น ถูกฝังลงในดินเหลือง กลายเป็นกระดูกขาวกองหนึ่ง”
“เกิดแก่เจ็บตาย?”
ซุนอู่คงชะงักงันในทันใด
คราวนี้ความตกตะลึงของมันไม่ใช่การเสแสร้ง
แม้จะซักซ้อมในญาณภายในมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อได้ยินคำว่า “ตาย” อย่างแท้จริง และสัมผัสถึงความอับจนหนทางกับความหวาดกลัวต่อความตายของมนุษย์ผู้มีอายุขัย ร่างครรภ์วิญญาณแห่งสวรรค์นี้ก็ยังเกิดความไหวหวั่นขึ้นมาจากสัญชาตญาณ
มันคว้าต้นแขนชายชราไว้ เสียงพลันดังสูงขึ้น
“ท่านผู้เฒ่า! ท่านหมายความว่าไม่ว่าใคร สุดท้ายก็ต้องตาย? ล้วนกลายเป็นกระดูกขาวหรือ?!”
ชายชราถูกมันบีบจนเจ็บ จึงสะบัดมือมันออกอย่างแรง
“โอ๊ย! เจ้านี่เหตุใดมือหนักนัก! เหลวไหล หากยมบาลกำหนดให้เจ้าตายยามสาม ใครจะกล้ารั้งเจ้าไว้ถึงยามห้า? มนุษย์สามัญไหนเลยจะไม่ตาย!”
ซุนอู่คงเซถอยหลังไปสองก้าว
มันจ้องโลงศพสีดำที่ค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกไปไม่วางตา แววตาฉายความ “หวาดกลัว” และ “ไม่ยินยอม” วูบหนึ่ง
“ไม่! ข้าไม่อยากตาย! ข้าไม่อยากนอนอยู่ในกล่องดำนั่น!” ซุนอู่คงพึมพำเสียงดังจนคนรอบข้างหลายคนได้ยิน
ชายชรามองมันราวกับเห็นคนเสียสติ
“ไม่อยากตายหรือ? เว้นแต่เจ้าจะเป็นเซียน! มีเพียงบรรลุเป็นเซียนจึงจะเป็นอมตะ ไม่แก่เฒ่า และมีอายุยืนยาวเทียมฟ้าดิน!”
“เซียน?” ซุนอู่คงคลายมือ ร่างทั้งร่างราวกับถูกสองคำนี้ตรึงไว้
มันยืนนิ่งงันอยู่กับที่ มองขบวนส่งศพที่กำลังลับตาไป พร้อมพึมพำกับตนเอง
“บรรลุเป็นเซียน... บรรลุเป็นเซียนแล้วก็ไม่ต้องตายหรือ? เป็นเซียนแล้วก็ไม่ต้องอยู่ใต้การควบคุมของยมบาลหรือ?”
วินาทีต่อมา มันหันขวับไป จ้องชายชราด้วยแววตาร้อนแรง “ท่านผู้เฒ่า เซียนอยู่ที่ใด? ข้าจะไปหาเซียนได้ที่ไหน?”
ชายชราถูกสายตาของมันจ้องจนขนลุก ถอยหลังติดกันสามก้าว
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร! ได้ยินว่ามีเซียนอยู่ตามขุนเขาและสายน้ำอันยิ่งใหญ่ หากข้าเคยพบเซียน ข้าจะยังอยู่ที่นี่หรือ? ไป ๆ ๆ!”
ชายชราอาศัยจังหวะหลุดพ้นจากมือมัน พลางเดินจากไปพลางด่าพึมพำ “เป็นคนบ้าแท้ ๆ”
ผู้คนโดยรอบตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน
“คนผู้นี้เสียสติไปแล้วกระมัง?”
“กลางวันแสก ๆ มาพูดจาเพ้อเจ้ออะไร!”
ซุนอู่คงปล่อยมือ มันยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม มองสายตาเยาะเย้ยและหลบเลี่ยงของผู้คนรอบข้าง ราวกับเด็กน้อยที่หลงทาง
มันก้มศีรษะ มือทั้งสองกำชายเสื้อป่านไว้แน่น ร่างสั่นเทาเล็กน้อย
“เซียน... เป็นอมตะ...”
มันพร่ำทวนสองคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา ก่อนเบียดฝูงชนออกไปอย่างโซเซ มุ่งหน้าออกจากเมือง
แผ่นหลังดูอ้างว้าง ทว่ากลับแฝงความเด็ดเดี่ยว
ภายในญาณภายใน
“พี่ใหญ่ เมื่อครู่ข้าแสดงอารมณ์ได้ดีหรือไม่? ความหวาดกลัวต่อความตายกับความปรารถนาในชีวิตอมตะ ข้าแสดงได้ถึงแก่นแท้หรือไม่?” ซุนอู่คงเอ่ยอวดผลงานอย่างภาคภูมิใจ
“ยอดเยี่ยม” หลี่เฉินไม่หวงคำชม “โดยเฉพาะการสั่นสองครั้งสุดท้าย ช่างเป็นการแสดงที่แตะฟ้าดินโดยแท้”
“ฮ่า ๆ แน่นอน! ไม่ดูเสียก่อนว่าใครเป็นคนสอนข้า” ซุนอู่คงกล่าวอย่างตื่นเต้น
“แต่พี่ใหญ่ ที่ชายชราบอกว่ายมบาลสั่งให้คนตายยามสาม ยมบาลเก่งกาจนักหรือ? ควบคุมข้าได้หรือไม่?”
“ยามนี้ควบคุมได้ แต่เมื่อเจ้าฝึกฝนจนสำเร็จ เขาก็ควบคุมเจ้าไม่ได้แล้ว” หลี่เฉินแค่นเสียงเย็นชา
“คนของปรโลกพวกนั้น ไม่ช้าก็เร็วเราต้องไปเยี่ยมเยียน แต่ยามนี้ จุดประสงค์ของเราบรรลุแล้ว”
“ต่อไปจะไปที่ใด?”
“มุ่งไปทางตะวันตกตามมหาทวีปตะวันตก เพื่อแสวงหาเซียนและถามมรรค”
“จำไว้ ตอนนี้เจ้าเป็นผู้แสวงมรรคที่ยอมผ่านความยากลำบากนับหมื่น เพื่อชีวิตอมตะ”
“เข้าใจแล้ว!” ซุนอู่คงฮึกเหิมเต็มเปี่ยม
ตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก
แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของซุนอู่คงให้ยาวเหยียด
มันสวมหมวกสาน คลุมกายด้วยเสื้อป่าน ก้าวไปทีละก้าวอย่างแน่วแน่ มุ่งหน้าไปยังทิศที่ตะวันลับฟ้า