“ตงฟางปู้ไป้?”
หวังเฉิงเอินทวนคำอย่างไม่รู้ตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
หากเป็นชื่อคน เรียกชื่อนี้ไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรอกหรือ?
“ฝ่าบาท ตงฟางปู้ไป้ที่พระองค์ตรัสถึงเป็นคนหรือสถานที่พ่ะย่ะค่ะ? กระหม่อม...”
ฉงเจินโบกมือ ตัดบทคำถามของหวังเฉิงเอิน “ในวังมีขันทีผู้หนึ่งชื่อฟางเจิ้งฮว่า วรยุทธ์สูงส่งยิ่ง เจ้าไปสืบดูว่าบัดนี้เขาประจำอยู่ที่ใด แล้วพาตัวมาพบเรา!”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
แม้หวังเฉิงเอินจะมีข้อสงสัยอยู่บ้าง แต่พระดำรัสของฮ่องเต้ก็คือราชโองการ เขาจำต้องปฏิบัติตามโดยไม่มีตกหล่น
ฉงเจินทอดพระเนตรเมืองปักกิ่งใต้แสงอรุณอีกครู่หนึ่ง ก่อนเสด็จกลับ
เพิ่งกลับถึงตำหนักเฉียนชิง ก็เห็นโจวอวี้เฟิ่งยืนทอดพระเนตรซ้ายขวาอยู่หน้าประตูตำหนัก สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจและกังวล
ครั้นเห็นฉงเจินเสด็จกลับมา นางก็รีบก้าวเข้าไปหา “ฝ่าบาท ยามเช้าอากาศหนาวและน้ำค้างชุก พระวรกายของพระองค์ยังไม่แข็งแรง ไฉนจึงเสด็จออกไปเพคะ!”
“ไม่เป็นไร อากาศยามเช้าปลอดโปร่ง เราออกไปเดินเล่นมาสักครู่ รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก ทำให้ฮองเฮาเป็นห่วงแล้ว”
ดังที่มีบันทึกไว้ นางงดงามสง่างาม ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยก งามล้ำเลิศทั่วแผ่นดิน เรือนร่างอ้อนแอ้นสงบนิ่ง
เขาเคยอ่านบันทึกในชีวประวัติฉงเจิน ฮองเฮาโจวผู้นี้แขวนคอตายก่อนฉงเจิน หลังหลี่จื้อเฉิงบุกยึดเมืองปักกิ่งได้
ก่อนสิ้นใจ นางกล่าวว่า “หม่อมฉันรับใช้ฝ่าบาทมา 18 ปี แต่ฝ่าบาทไม่เคยยอมฟังคำตักเตือนของหม่อมฉันสักครั้ง จึงมีวันนี้ หม่อมฉันได้สละชีวิตเพื่อแผ่นดิน ก็ไม่มีสิ่งใดต้องกล่าวอีกแล้ว!”
ยามมีชีวิตอยู่ นางเข้าใจหลักคุณธรรมอย่างลึกซึ้ง ขยันดูแลครอบครัว ครั้นแผ่นดินตกอยู่ในยามคับขัน ก็สละชีวิตตามไปด้วย ช่างโศกเศร้าและงดงามอย่างน่าเวทนา
บัดนี้เขามาอยู่ที่นี่แล้ว โศกนาฏกรรมเช่นนี้ย่อมไม่มีวันเกิดขึ้น
หลังรับอาหารเช้าและสนทนากับฮองเฮาโจวไม่กี่คำ หวังเฉิงเอินก็เข้ามารายงานว่าฟางเจิ้งฮว่ารออยู่ด้านนอกตำหนักตงหน่วนเก๋อแล้ว
ฉงเจินได้ฟังก็ลุกขึ้นทันที พยายามข่มความตื่นเต้นไว้ ก่อนมุ่งหน้าไปยังตำหนักตงหน่วนเก๋อ
“ขันทีฟางเจิ้งฮว่าถวายคำนับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
ทันทีที่ฉงเจินเสด็จเข้าไปในตำหนักตงหน่วนเก๋อ ขันทีผู้หนึ่งก็คุกเข่าลง
“ลุกขึ้นพูด เงยหน้าขึ้น!”
ฉงเจินทอดพระเนตรฟางเจิ้งฮว่าที่ยืนขึ้นแล้ว ในพระทัยอดทอดถอนใจไม่ได้ ยามนี้ฟางเจิ้งฮว่าร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเด็ดเดี่ยว ดวงตาสุกใส หลังมือที่เผยพ้นแขนเสื้อมีเส้นเอ็นปูดนูน มองอย่างไรก็ไม่เหมือนขันทีแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นฉงเจินจ้องมองตนไม่วางตา ฟางเจิ้งฮว่าก็ลอบหวั่นใจ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ฉงเจินจึงตรัสเสียงเรียบ “ฟางเจิ้งฮว่า เราได้ยินมาว่าเจ้ามีวรยุทธ์สูงส่ง คนหลายสิบคนยังเข้าใกล้ตัวไม่ได้ จริงหรือไม่?”
แม้พระดำรัสของฉงเจินจะราบเรียบ แต่ในหูฟางเจิ้งฮว่ากลับดังกึกก้องราวสายฟ้าฟาด เขาตกใจจนคุกเข่าลงทันที “กระหม่อมสมควรตาย ขอฝ่าบาทโปรดอภัยพ่ะย่ะค่ะ!”
“ลุกขึ้นพูด!”
ฉงเจินรู้สึกจนพระทัยอยู่บ้าง “เราอยากเห็นกับตา หากข่าวลือเป็นจริง เราจะมอบภารกิจบางอย่างให้เจ้า เจ้ากล้าลองหรือไม่?”
ฟางเจิ้งฮว่าเป็นบุคคลระดับตำนาน เขาไม่รู้ว่าขณะนี้ประจำอยู่ที่ใด แต่ภายหลังได้เป็นขันทีผู้ดูแลสำนักพิธีการ
ปีฉงเจินที่ 15 เขาดูแลกิจการทหารในเป่าติ้ง มีความชอบในการปกป้องเมือง ครั้นถึงเดือน 2 ปีฉงเจินที่ 17 ก็ได้รับตำแหน่งผู้ปกครองท้องถิ่น ต่อมาเมืองแตก เขาสังหารคนไปหลายสิบคนก่อนถูกโจรสังหาร
หลังข้ามลงใต้ เขาได้เข้าสู่ศาลเจ้าจิงจง ภักดีต่อฉงเจินและต้าหมิงอย่างยิ่ง จนสิ้นใจจึงหยุด
แม้ถูกศัตรูล้อมไว้ก็ยังสังหารคนได้หลายสิบ นับว่าวรยุทธ์สูงส่งอย่างแท้จริง ต้องรู้ว่ายามนั้นเขาอายุมากกว่าห้าสิบปีแล้ว หากคำนวณตามเวลา บัดนี้เขาเพิ่งมีอายุราวสามสิบ อยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด
ได้ยินมาว่าตงฟางปู้ไป้ในนิยายยุคหลังมีขันทีผู้นี้เป็นต้นแบบ
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
ฟางเจิ้งฮว่าถอนหายใจโล่งอก หากพูดถึงวรยุทธ์ ในวังแห่งนี้เขาไม่เกรงกลัวผู้ใดจริง ๆ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉงเจินพร้อมผู้ติดตามหลายร้อยคนก็มาถึงค่ายทหารรักษาเมืองหลวง ทหารยามยืนอย่างเกียจคร้าน ทหารลาดตระเวนย่างเท้าไม่มั่นคง ส่วนทหารฝึกซ้อมก็ทำท่าทางอย่างขอไปที
แววพิโรธวาบผ่านพระเนตรฉงเจิน ก่อนจะถูกเก็บซ่อนไว้
จางเหวยเสียน กั๋วกงอังกฤษ ผู้บัญชาการใหญ่ค่ายทหารเมืองหลวง ซึ่งได้รับข่าวแล้ว พากลุ่มขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ที่รีบรุดมาถึงเข้าถวายคำนับทันที
“กระหม่อมจางเหวยเสียน ผู้บัญชาการใหญ่ค่ายทหารเมืองหลวง ถวายคำนับฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญพ่ะย่ะค่ะ!”
“กั๋วกงอังกฤษ ไม่ต้องมากพิธี!”
ฉงเจินตรัสอย่างเรียบเฉย “จงคัดทหารหนึ่งกองร้อยจากค่ายอู่จวินมา เรามีเรื่องจะใช้ หวังเฉิงเอิน เจ้าตามไปด้วย”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
กั๋วกงอังกฤษจางเหวยเสียนรับคำทันที ก่อนสั่งจางจือจี๋ บุตรชายให้ไปเรียกคน หวังเฉิงเอินก็ตามไปด้วย
ฉงเจินประทับยืนบนแท่นสูงของลานฝึกยุทธ์ ทอดพระเนตรไปยังที่ไกลโดยไม่ตรัสสิ่งใด เหล่าขุนพลอย่างจางเหวยเสียนก็ไม่กล้าส่งเสียง
จางเหวยเสียนลอบครุ่นคิดว่า เมื่อเช้ามีข่าวจากฝ่ายในว่าฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยและจะพักผ่อนหนึ่งวัน เหตุใดจึงเสด็จมาค่ายทหารเมืองหลวงในยามนี้
นี่เป็นเพียงการเสด็จตรวจตราตามพระทัยชั่ววูบ หรือไม่พอใจเขาจึงเสด็จมาเตือนกันแน่?
อีกด้านหนึ่ง จางจือจี๋ซึ่งไปเรียกทหาร หยิบถุงเงินออกมายื่นให้หวังเฉิงเอิน “ขันทีหวัง ฝ่าบาทเรียกคนไปทำสิ่งใดหรือ?”
หวังเฉิงเอินเหลือบมองถุงเงิน แต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับ กล่าวเสียงเรียบว่า “คุณชายน้อย พวกเราไปกันเถิด อย่าให้ฝ่าบาททรงรอนานจะไม่ดี”
“ใช่ ๆ!”
จางจือจี๋พยักหน้า แม้จะขุ่นเคืองที่หวังเฉิงเอินไม่รู้จักรับน้ำใจ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้เขาไม่กล้าแสดงโทสะ
ผ่านไปเพียงชั่วเวลาชงชา ทหารกลุ่มหนึ่งราวร้อยกว่าคนก็มาถึงลานฝึกยุทธ์
ฉงเจินพยักหน้าให้หวังเฉิงเอิน หวังเฉิงเอินจึงเริ่มประกาศกติกาประลอง ทั้งยังกล่าวว่าผู้ชนะจะได้รับเงินรางวัล 100 ตำลึง ผู้ใด “สังหาร” ฟางเจิ้งฮว่าได้ จะได้เลื่อนเป็นนายกองร้อย
ทหารร้อยกว่าคนเบื้องล่างส่งเสียงโห่ร้อง ส่วนฟางเจิ้งฮว่ากลับสงบนิ่งเป็นพิเศษ
“ฟางเจิ้งฮว่า ไปเถิด!”
เงาร่างในลานประลองวูบไหว ฟางเจิ้งฮว่าเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางเหล่าทหาร ทุกครั้งที่ตวัดดาบ ทหารคนหนึ่งก็ต้องถอนตัวจากการประลอง
ฉากตรงหน้าทำให้ฉงเจินทอดพระเนตรอย่างเพลิดเพลินยิ่ง นี่ทำให้เขาประจักษ์ว่าวิทยายุทธ์ในสมัยโบราณมีอยู่จริง พวกดาราบู๊ในยุคหลัง ถ้ารับมือฟางเจิ้งฮว่าได้สักกระบวนท่าก็นับว่าเก่งสุด ๆ แล้ว
วิทยายุทธ์เป็นอย่างไรน่ะหรือ? บัดซบเอ๊ย กระโดดอยู่กับที่ได้สูงสองเมตร นับหรือไม่?
ยังไม่ถึงหนึ่งเค่อ ผลการประลองก็ออกมา แววยินดีวาบผ่านพระเนตรฉงเจิน ก่อนสีพระพักตร์จะเคร่งขรึมลง
เหล่าขุนพลค่ายทหารเมืองหลวงอย่างกั๋วกงอังกฤษต่างมีสีหน้าหม่นหมองอย่างยิ่ง
เพราะในบรรดาทหาร 112 นายของกองร้อย มีถึง 63 นายที่ “เสียชีวิต” ตามกติกาการประลอง
“กั๋วกงอังกฤษ ค่ายทหารเมืองหลวงยังต้องฝึกฝนให้ดี!”
“กระหม่อมสมควรรับโทษประหาร ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษพ่ะย่ะค่ะ!”
กั๋วกงอังกฤษคุกเข่าลงทันที หน้าผากแนบพื้น
ฉงเจินทอดพระเนตรเขาแวบหนึ่ง ในพระทัยสบถว่าจิ้งจอกเฒ่า ก่อนตรัสเสียงเรียบ “กั๋วกงอังกฤษกล่าวหนักเกินไป เรายังต้องพึ่งเจ้าให้คุ้มครองความปลอดภัยของเมืองหลวง”
ตรัสจบก็เสด็จลงจากแท่น หวังเฉิงเอินพลันประกาศเสียงดัง “เสด็จกลับวัง!”
เหล่าขุนพลค่ายทหารเมืองหลวงคุกเข่าลงทันที เปล่งเสียงส่งเสด็จฝ่าบาท
เมื่อเห็นขบวนเสด็จของฉงเจินออกจากค่ายไปแล้ว เหล่าขุนพลก็พากันล้อมจางเหวยเสียน กั๋วกงอังกฤษไว้
ก่อนที่ผู้ใดจะทันเอ่ยปาก จางเหวยเสียนก็กล่าวทันที “พวกเจ้าหุบปากให้หมด ดูเรื่องที่พวกเจ้าทำสิ ทหารหนึ่งกองร้อยรับมือขันทีคนเดียว ยังมีคนถูกคัดออกจากการประลองไปตั้งหกสิบกว่าคน
พวกเจ้าทำให้ค่ายทหารเมืองหลวงขายหน้าจนหมดสิ้น คืนนี้ไปหารือกันที่จวนข้า บัดนี้จงกลับไปฝึกซ้อม!”
เมื่อเห็นจางเหวยเสียนโกรธ เหล่าขุนพลก็แยกย้ายกันไปทันที จางเหวยเสียนมองไปทางพระราชวังด้วยแววตาซับซ้อน
อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักตงหน่วนเก๋อ ฉงเจินทอดพระเนตรฟางเจิ้งฮว่า “ฟางเจิ้งฮว่า เจ้าทำให้เราพอใจยิ่งนัก!”
“เดิมทีเราอยากให้เจ้าไปทำงานอื่น แต่คนที่เราพึ่งพาได้ข้างกายมีน้อยนัก ช่วงนี้เจ้าจงติดตามเรา คุ้มครองความปลอดภัยของเรา เจ้ายินดีหรือไม่?”
“กระหม่อมยินดีถวายชีวิตรับใช้ฝ่าบาทจนกว่าจะสิ้นใจพ่ะย่ะค่ะ!”
ฟางเจิ้งฮว่าคำนับขอบพระทัยทันที จากนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ฝ่าบาท ยามว่างกระหม่อมเคยฝึกสอนศิษย์ไว้แปดคน แม้ฝีมือจะด้อยกว่ากระหม่อม
แต่หากรับมือกับทหารค่ายเมืองหลวงเหล่านั้น คนหนึ่งต่อยี่สิบคนก็ไม่ใช่ปัญหา หากฝ่าบาทต้องการ กระหม่อมสามารถเรียกพวกเขามาได้พ่ะย่ะค่ะ!”
“เราต้องการคนที่ภักดีต่อเราอย่างแท้จริง!”
“ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ นับแต่เข้าวัง พวกเขาก็ได้รับการฝึกสอนอย่างพิถีพิถันจากกระหม่อม ปลูกฝังความคิดให้ภักดีต่อฝ่าบาทและต้าหมิง บัดนี้แม้ให้พวกเขาไปตายก็ไม่มีคำโต้แย้งพ่ะย่ะค่ะ!”
ฉงเจินทรงยินดีอย่างยิ่ง ฟางเจิ้งฮว่าไม่ทำให้เขาผิดหวังจริง ๆ
หากขุนนางเหล่านั้นมีคนที่มีสำนึกเช่นฟางเจิ้งฮว่าครึ่งหนึ่ง หลี่จื้อเฉิง จางเซี่ยนจง และเจี้ยนหนูก็คงเป็นเพียงเรื่องน่าขัน
เมื่อมีฟางเจิ้งฮว่าและศิษย์ทั้งแปด อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนบุกเข้าตำหนักเฉียนชิงในยามค่ำคืนมาสังหารเขา หรือกังวลว่าจะพลัดตกน้ำโดยไม่คาดคิด
“ฟางเจิ้งฮว่า เจ้าพอมีหนทางลอบออกจากวังหรือไม่? เราหมายถึงไม่ให้เว่ยจงเสียน พรรคตงหลิน และขุมกำลังต่าง ๆ ล่วงรู้”
ฟางเจิ้งฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฝ่าบาท หากเป็นหนึ่งหรือสองคนย่อมไม่ยากพ่ะย่ะค่ะ!”
“ดี!”
ฉงเจินทรงยินดียิ่ง “ฟางเจิ้งฮว่า เจ้าเลือกศิษย์สองคน ให้นำราชโองการลอบออกจากวัง มุ่งหน้าไปจงโจว มณฑลเสฉวนทั้งคืน เรียกฉินเหลียงอวี้กับกองทหารทวนขาวของนางเข้ามายังเมืองหลวง
เราจะพระราชทานกระบี่ซ่างฟางให้อีกหนึ่งเล่ม จงบอกฉินเหลียงอวี้ว่า อำนาจจากฮ่องเต้อนุญาตเป็นกรณีพิเศษ ผู้ใดกล้าขัดขวาง ให้สังหารก่อนแล้วค่อยรายงาน!”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
“วันที่ฉินเหลียงอวี้เข้าเมืองหลวง ก็คือวันที่เจ้าได้ดูแลสำนักม้าหลวง!”