“ล้อกันเล่นหรือไง ถ้าจะให้ทะลุมิติก็น่าจะให้ไปอยู่ในร่างจักรพรรดิเฉิงฮว่า หงจื้อ เจียจิ้ง หรือว่านลี่สิ อย่างน้อยให้เป็นอ๋องสักพระองค์ก็ยังดี ดันมาอยู่ในร่างจักรพรรดิผู้เคราะห์ร้ายพระองค์นี้เสียได้”
ใต้ต้นไหวโบราณต้นหนึ่งบนภูเขาเหมยซาน เย่เซวียนใช้เวลาครึ่งชั่วยามเต็มไปกับการตั้งข้อสงสัยในตัวเอง ในที่สุดก็ยอมรับความจริงที่ว่าตนทะลุมิติมาแล้ว แถมยังมาอยู่ในปีเทียนฉี่ที่เจ็ด เพิ่งขึ้นครองราชย์อีกด้วย
ที่กล่าวว่าฉงเจินเป็นจักรพรรดิผู้เคราะห์ร้าย ก็เพราะพระองค์มีใจจะฟื้นฟูราชวงศ์หมิง แต่กลับไร้กำลังจะทำเช่นนั้น
ทั้งภัยในและภัยนอก ขุนนางในราชสำนักเสื่อมทราม ภัยธรรมชาติและเภทภัยจากมนุษย์เกิดขึ้นไม่ขาดสาย หลังดิ้นรนอยู่สิบเจ็ดปี ราชวงศ์หมิงก็ยังล่มสลาย ส่วนพระองค์ก็แขวนคอสิ้นพระชนม์บนต้นไม้คดงอบนภูเขาเหมยซาน
ในสายตาของเย่เซวียน ราชวงศ์หมิงถูกจูโหยวจิ่นทำลายด้วยมือตนเอง แม้จะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่หากเขาไม่หาเรื่องใส่ตัว ราชวงศ์หมิงก็น่าจะดำรงอยู่ต่อไปได้อีกอย่างน้อยสิบกว่าปี
“ใครก็ได้ ตัดต้นไหวต้นนี้ทิ้ง… ช่างเถิด ใช้โซ่เหล็กล่ามไว้!”
หลังตั้งสติได้อย่างสมบูรณ์ เย่เซวียนคิดจะสั่งตัดต้นไหวโบราณต้นนี้ทิ้งทันที แต่พอคิดอีกทีจึงล้มเลิก
หากคิดจะแขวนคอจริง ๆ ในวังแห่งนี้มีที่ให้ทำเช่นนั้นมากมาย ล่ามต้นไม้ไว้ก็ถือเป็นเครื่องเตือนใจตนเองอยู่เสมอ
หวังเฉิงเอินซึ่งยืนรออยู่ข้าง ๆ ไม่รู้ว่าฝ่าบาทมีรับสั่งประหลาดเช่นนี้ด้วยเหตุใด แต่พระดำรัสของฝ่าบาทย่อมเป็นดั่งฟ้าบัญชา จำต้องปฏิบัติตาม เขาจึงเรียกขันทีน้อยคนหนึ่งมา กระซิบสั่งการสองสามประโยค
“ยังมีเวลาอีกสิบเจ็ดปี รากฐานของราชวงศ์หมิงยังอยู่ ดูท่าจะพอช่วยกอบกู้ได้อยู่หรือเปล่า?”
หลังเยาะเย้ยฉงเจิน จูโหยวจิ่น เย่เซวียนก็นั่งลงในศาลาริมทาง พลางจมอยู่ในห้วงความคิด
เมื่อมาแล้วก็จงอยู่ให้ได้ ในเมื่อเปลี่ยนสถานการณ์เบื้องหน้าไม่ได้ ก็ต้องพยายามปรับตัว
ยามนี้มีสามทางให้เลือกตรงหน้าเขา เป็นฮ่องเต้โฉด หรือทรราช… หรือไม่ก็เป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชา!
“ถ้าเป็นฮ่องเต้โฉด ก็เลือกสนมมาเพิ่มสักสองสามคน ใช้ชีวิตเสวยสุขทุกวันโดยไม่ต้องว่าราชการ เพลิดเพลินกับความมั่งคั่งรุ่งเรืองไปสิบเจ็ดปี อย่างน้อยก็ไม่เสียทีที่ได้มาเกิดบนโลกนี้!”
“ถ้าเป็นทรราช ก็สังหารพรรคขันทีของเว่ยจงเสียน พรรคตงหลิน และพวกที่สวามิภักดิ์ต่อเจี้ยนหนูให้หมด ต่อให้ต้องประหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร! ต่อให้ตัวเองต้องตาย ก็ต้องลากคนพวกนี้ลงหลุมไปด้วย”
“เป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชา? เปลี่ยนชะตากรรมของราชวงศ์หมิง ยืดอายุแผ่นดินออกไปอีกหลายร้อยปี?”
การเป็นฮ่องเต้โฉดดูท่าจะเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยในยามนี้ จักรพรรดิสิบหกพระองค์แห่งราชวงศ์หมิง มีถึงสิบพระองค์ที่สิ้นพระชนม์อย่างผิดธรรมชาติ
เรื่องไกลตัวไม่ต้องพูดถึง เอาเรื่องใกล้ตัวก่อน บิดาของฉงเจินคือจักรพรรดิกวงจง จูฉางลั่ว หลังเสวยยาโป๊วที่ขันทีถวายซึ่งเรียกว่า “ยาเม็ดแดง” ก็สวรรคตขณะมีพระชนมายุ 38 พรรษา
ส่วนพี่ชายของเขา จักรพรรดิซีจง จูโหยวเซี่ยว ล่องเรือในตำหนักฝ่ายใน พลัดตกน้ำจนประชวร เสวย “ยาเซียน” แล้วสิ้นพระชนม์กะทันหันด้วยวัยเพียง 23 พรรษา
เป็นฮ่องเต้โฉดไปวันดีคืนดีอาจถูก “ถ่วงน้ำตาย” ความเสี่ยงสูงเกินไป ตัดทิ้ง!
ทรราชหรือ? ดูท่าก็ยังเป็นไปไม่ได้ ยามนี้ไม่มีอำนาจบัญชาการทหาร สังหารขุนนางฝ่ายบุ๋นสักสองสามคนยังพอไหว แต่หากคิดกำจัดให้หมด เกรงว่ายังไม่ทันกำจัดพวกเขา ก็จะถูกพวกเขากำจัดเสียก่อน อันตรายเกินไป ตัดทิ้ง!
ฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาหรือ? ภัยธรรมชาติและเภทภัยจากมนุษย์เกิดขึ้นไม่ขาด ภายนอกมีศัตรูแข็งแกร่งรายล้อม ภายในมีขุนนางทรยศสร้างความวุ่นวาย ไร้อำนาจบัญชาการทหาร แม้แต่พระบัญชาก็ยังส่งออกไปไม่พ้นเมืองหลวง
การปฏิรูปย่อมกระทบผลประโยชน์ของขุนนางและชนชั้นนำ หากพวกเขาร่วมมือกันขึ้นมา คิดจะเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาเปลี่ยนประวัติศาสตร์ สู้กลับไปนอนเสียยังดีกว่า ในฝันมีทุกสิ่ง
“เป็นฮ่องเต้โฉดก็ไม่ได้ เป็นทรราชก็ไม่ได้ ฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาก็ยิ่งไม่ได้ นี่มันจะบีบให้ฉันตายหรือไง ไม่อย่างนั้นก็… นอนนิ่ง ๆ ไปเลย? จะมีชีวิตอยู่ได้กี่ปี ก็เล่นสนุกไปเท่านั้น?”
เย่เซวียนมีสีหน้าหม่นหมอง เริ่มต้นมาก็เป็นระดับนรกชัด ๆ
สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงเขา ต่อให้ปฐมจักรพรรดิไท่จู่จู หรือจูเหล่าซื่อมาด้วยตนเอง ช่วงแรกก็คงต้องระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีก
ฉงเจินครองราชย์สิบเจ็ดปี กล่าวได้ว่าสวรรค์หมายจะทำลายราชวงศ์หมิง มหันตภัยใหญ่ไม่เคยขาด โดยเฉพาะในส่านซี เหอหนาน และหูเป่ยหูหนาน
เภทภัยจากมนุษย์ ภายในมีการก่อกบฏของหลี่จื้อเฉิงและจางเซี่ยนจงเป็นหลัก ภายนอกมีเจี้ยนหนูเป็นศัตรู กวาดไปทั่วพื้นที่กว่าครึ่งของราชวงศ์หมิง สังหารผู้คนในเมืองนับสิบครั้ง ราษฎรล้มตายนับสิบล้าน
เมื่อนึกถึงภาพโศกนาฏกรรมที่อีกหลายปีข้างหน้า กระดูกขาวเกลื่อนทุ่ง ไกลนับพันลี้ไร้เสียงไก่ขันบนแผ่นดินจงหยวน เย่เซวียนก็อดทอดถอนใจไม่ได้
หวังเฉิงเอินที่อยู่ไม่ไกลมองสีหน้าของจักรพรรดิองค์ใหม่แห่งราชวงศ์หมิง เปลี่ยนจากครุ่นคิดเป็นเศร้าสลด จากฉงนเป็นหม่นหมอง แล้วแปรเปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยว เขาตื่นตะลึงอยู่ในใจ แววตาเต็มไปด้วยความเวทนา
แม้บุรุษตรงหน้าจะมีฐานะสูงส่งเป็นถึงฮ่องเต้ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีที่ไม่ทันได้เตรียมตัว
สถานการณ์ในราชสำนักซับซ้อนยากหยั่งคาด ราชวงศ์หมิงเผชิญภัยทั้งภายในและภายนอก ภาระหนักอึ้งทั้งหมดล้วนตกอยู่บนบ่าของเขา
หลังคำรามออกมา เย่เซวียนก็สงบลง ความโกรธแก้ปัญหาไม่ได้
“หวังเฉิงเอิน เราขึ้นครองราชย์มากี่วันแล้ว?”
“ฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์เมื่อวันที่ 24 เดือนแปด วันนี้วันที่ 16 เดือนเก้า นับได้ 23 วันแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ได้ยินคำตอบจากหวังเฉิงเอิน เย่เซวียนก็โล่งใจอยู่บ้าง แต่ก็ปวดหัวไม่น้อย
ตามบันทึกประวัติศาสตร์ ในเวลานี้จูโหยวจิ่นยังไม่เริ่มลงมือกับเว่ยจงเสียน นั่นหมายความว่าเว่ยจงเสียนและพรรคพวกยังอยู่ครบ
เว่ยจงเสียนเป็นดาบสองคม หากเขายังอยู่ ขุนนางฝ่ายบุ๋นอย่างพรรคตงหลินก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสาน อีกทั้งยังหาเงินเก่งเป็นเลิศ
ที่น่าปวดหัวคือ เว่ยจงเสียนเป็นเหมือนระเบิดเวลาที่พร้อมปะทุ ข่าวการสวรรคตของจักรพรรดิเทียนฉี่ยังกล้าปิดบัง แม้แต่ตอนฉงเจินขึ้นครองราชย์ เขายังกล้าขัดขวางการหามเกี้ยวของกั๋วกงอังกฤษ เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าคนผู้นี้มีใจคิดเป็นอื่น
แม้อำนาจของเว่ยจงเสียนจะมาจากราชอำนาจ หากคิดให้เขาตายก็เพียงมีพระราชโองการฉบับเดียว ทว่านั่นเป็นยามที่ราชอำนาจมั่นคงแล้ว บัดนี้หากเขาออกพระราชโองการสักฉบับ เกรงว่าอาจถูกสภาเสนาบดีปัดตก
ในราชสำนัก ขุนนางส่วนใหญ่ในหกกรมและเก้าขุนนางล้วนเป็นคนของเว่ยจงเสียน เขาควบคุมทั้งสภาเสนาบดี สำนักตงฉ่าง องครักษ์เสื้อแพร สำนักพิธีการ สำนักม้าหลวง และกองทหารรักษาพระองค์
กำลังกลุ่มนี้พร้อมระเบิดเขาเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อ นี่ต่างหากคือเรื่องที่ยากที่สุด
เย่เซวียนจำได้ว่าในประวัติศาสตร์ ฉงเจิน จูโหยวจิ่น ใช้เวลาถึงสามเดือน ช่วงแรกประทานรางวัลต่าง ๆ เพื่อหยั่งเชิง
จากนั้นอาศัยกำลังของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น วางแผนโยกกองทหารจิ้งจวินหนึ่งหมื่นนายออกจากวัง แล้วจึงออกพระราชโองการฉบับเดียว ปลดเว่ยจงเสียนลงจากอำนาจ
“ทุกอย่างยังทัน ฉันแม้ไม่มีตัวช่วยพิเศษ แต่เคยอ่าน ‘ชีวประวัติฉงเจิน’ จึงรู้เหตุการณ์สำคัญและแนวโน้มในอนาคตอยู่บ้าง
รู้ว่าใครเป็นขุนนางภักดี ใครเป็นคนมีความสามารถและทำงานเก่ง ใครเป็นขุนนางทรยศและไร้ความสามารถ
เมื่อรวมกับความรู้จากยุคหลังและวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าคนในยุคนี้ ราชวงศ์หมิงยังพอกอบกู้ได้!”
เย่เซวียนพึมพำกับตนเอง พลางมองต้นไหวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น
“จูโหยวจิ่น จงไปอย่างสงบเถิด ทุกสิ่งของเจ้าข้าจะรับช่วงต่อเอง นับจากนี้ ข้าคือจักรพรรดิองค์ที่สิบหกแห่งราชวงศ์หมิง—ฉงเจิน ข้าขอปฏิญาณ ณ ที่นี้ว่า
คนที่เจ้าจูโหยวจิ่นสังหารไม่ได้ ข้าฉงเจินจะสังหารเอง
เรื่องที่เจ้าจูโหยวจิ่นทำไม่ได้ ข้าฉงเจินจะทำเอง
หลี่จื้อเฉิง จางเซี่ยนจงก่อกบฏหรือ? ก็ต้องดูว่าข้าจะให้โอกาสพวกเขาหรือไม่!
เจี้ยนหนูเข่นฆ่าชนเผ่าจงหยวนของข้าหรือ? เช่นนั้นข้าจะเข่นฆ่าเจี้ยนหนู ล้างเผ่าพันธุ์และทำลายตระกูลของพวกมัน!
พ่อค้าจิ้นทั้งแปดตระกูลลอบติดต่อกับเจี้ยนหนู เป็นหูเป็นตาให้พวกมันหรือ? เช่นนั้นข้าจะริบทรัพย์และประหารล้างตระกูล!
บัณฑิตโง่เขลา ไร้ความสามารถ ไร้ยางอาย หันไปทรยศแผ่นดินสวามิภักดิ์ศัตรู เช่นนั้นก็สังหารให้ฟ้าดินพลิกคว่ำ!
…
กล่าวโดยสรุป ลิขิตสวรรค์อยู่กับข้า เรื่องที่เจ้าจูโหยวจิ่นทำได้ ข้าฉงเจินก็จะทำ เรื่องที่เจ้าจูโหยวจิ่นทำไม่ได้ ข้าฉงเจินยิ่งต้องทำได้
กล่าวโดยรวม ข้าจะทำให้ราษฎรทั่วราชวงศ์หมิงเปี่ยมคุณธรรม แผ่นดินไร้เภทภัย โลกมีหนทางอันเที่ยงธรรม!
วันหนึ่งในอนาคต ข้าจะทำให้เผ่าว่าล่า เผ่าตาตาร์ และเผ่าอื่น ๆ กลายเป็นทุ่งเลี้ยงสัตว์ของราชวงศ์หมิง
ทำให้ซีฟานและทิเบตกลายเป็นสวนผลไม้ของราชวงศ์หมิง
ทำให้พม่า สยาม และอันนัมกลายเป็นยุ้งฉางของราชวงศ์หมิง
ทำให้ชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้กลายเป็นแหล่งประมงของราชวงศ์หมิง
ทำให้ฟูซังและดินแดนอื่น ๆ กลายเป็นเหมืองแร่ของราชวงศ์หมิง
ให้ผู้คนจากแปดทิศเดินทางมาถวายบรรณาการ หมื่นแว่นแคว้นเข้ามาสวามิภักดิ์ ต่อชะตาแผ่นดินหมิงออกไปอีกสามร้อยปี!”
หลังฉงเจินกล่าวจบ ก็พลันรู้สึกผ่อนคลายไปทั่วร่าง เมื่อมีเป้าหมายมุ่งมั่นชัดเจนแล้ว ร่างกายก็เปี่ยมด้วยพลัง
แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องร่างเย่เซวียน ทำให้เขาดูสูงส่งศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง
บัดนี้เขาจะเป็นทรราช มิใช่ทรราชที่โหดเหี้ยม แต่เป็นทรราชที่ใช้กำลัง!
นับแต่นี้ไป ราชวงศ์หมิงแห่งนี้ เขาจะเป็นผู้ตัดสินทุกสิ่ง
ส่วนเรื่องศักราช เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ตามธรรมเนียม เมื่อจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ต้องกำหนดศักราช นี่ก็ผ่านมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ศักราชถูกกำหนดไปนานแล้ว ใครใช้ให้เขาทะลุมิติมาช้าเล่า
หากเขามาเร็วกว่านี้ คงเลือก “เฉียนเซิ่ง” จากศักราชทั้งสี่ที่สภาเสนาบดีถวายมา ช่างเป็นศักราชที่โอ่อ่าเพียงใด
แต่ศักราชฉงเจินก็ใช้ได้ ความหมายของฉงเจินพ้องกับการฟื้นฟู ฟื้นฟูราชวงศ์หมิง ความหมายก็พอใช้ได้
หมายเหตุ: ขณะนี้เป็นปีเทียนฉี่ที่เจ็ด ศักราชฉงเจินเริ่มใช้ในปีถัดไป
ฉงเจินหันไปมองพระราชวังต้องห้ามใต้แสงอรุณ จากนั้นมองเมืองหลวงปักกิ่งอันกว้างไกล อาคารเรียงรายสลับซับซ้อน ควันไฟลอยกรุ่นขึ้นจากปล่อง
หากเขาไม่ทะลุมิติมา อีกสองปีที่นี่จะถูกเจี้ยนหนูล้อมไว้ อีกสิบกว่าปีให้หลัง โรคระบาดใหญ่จะกวาดไปทั่วเมือง คร่าชีวิตผู้คนสองแสนคน
“บัดนี้ข้ามาแล้ว นับจากวินาทีนี้ ราชวงศ์หมิงจะอยู่ในความคุ้มครองของข้า!”
ทว่าการคุ้มครองต้องมีทุนรอน ภายในวังมีเว่ยจงเสียนที่คิดการเป็นอื่น ภายนอกมีพรรคต่าง ๆ ปิดบังเบื้องบนและหลอกลวงเบื้องล่าง ในหมู่ราษฎรมีชนชั้นนำรวบรวมพรรคพวกแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนและขายข่าวของแผ่นดิน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเจี้ยนหนูและศัตรูต่างแดนอื่น ๆ ที่จ้องตะครุบและไม่เคยละทิ้งความคิดจะทำลายราชวงศ์หมิง
สถานการณ์ซับซ้อนถึงเพียงนี้ หากจัดการผิดพลาดแม้เพียงเรื่องเดียว เขาก็ต้องตามเสด็จพี่ไป จำต้องรักษาชีวิตตนเองให้ปลอดภัยก่อน จึงค่อยคิดเรื่องอื่น
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉงเจินก็นึกถึงคนผู้หนึ่ง
ตราบใดที่มีคนผู้นี้อยู่ข้างกาย เรื่องอื่นไม่กล้ารับรอง แต่อย่างน้อยความปลอดภัยในชีวิตก็ได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นอน