“ทุกท่าน ขอยืมสถานที่อันทรงเกียรติของพวกท่านสักครู่ เครื่องเซ่นกระดาษและเงินกระดาษเหล่านี้ เชิญหยิบไปได้ตามสบาย...”
ณ สุสานไร้ญาติ หลิ่วเฟิงวาดวงกลมวงหนึ่ง พลางเผากระดาษเงินกระดาษทองและพึมพำเสียงเบา
เมื่อเห็นว่ากระดาษเงินกระดาษทองที่นำมาหมดลงแล้ว หลิ่วเฟิงก็หยิบคราบงู น้ำมันตุง กระดาษเหลือง เทียน และหยกโบราณที่เตรียมไว้ ออกมาทีละชิ้น
เขาวางไหดินเผาไว้บนพื้น แล้วนำคราบงูมาพันรอบไห ตะปูตรึงศพเจ็ดตัวถูกตอกลงบนคราบงูตามตำแหน่งดาวกระบวยใหญ่ทั้งเจ็ด
จากนั้นเขาจัดวางเหล้าห้าถ้วยไว้ตามทิศทั้งห้า แล้วเชือดไก่เอาเลือดหยดลงในเหล้า
เมื่อแน่ใจว่าพิธีไม่มีสิ่งใดผิดพลาด หลิ่วเฟิงก็จุดธูปสามดอก หันหน้าไปทางเหนือแล้วคารวะ ก่อนพึมพำว่า
“ข้าขอน้อมรับบัญชาเทพไท่ซ่างเหล่าจวิน ดาวกระบวยใหญ่ทั้งเจ็ดส่องสว่างชัดแจ้ง
กายเนื้องูคืนสู่ผืนดิน วิญญาณงูเข้าสู่ขวดของข้า
ฟันหนึ่งดาบตัดเส้นทางเกิดตาย สามวิญญาณเจ็ดขวัญจงฟังคำสั่งข้า
จงปฏิบัติตามบัญชาโดยเร็ว!”
หลังท่องคาถาจบ หลิ่วเฟิงก็เปิดฝาตะกร้าไม้ไผ่ที่วางอยู่ข้าง ๆ แล้วใช้คีมคีบหัวงูจงอางตัวใหญ่ที่อยู่ข้างใน
เมื่อมั่นใจว่าคีบไว้แน่นดี งูไม่มีทางเลื้อยหนีไปง่าย ๆ หลิ่วเฟิงก็ชักมีดสั้นออกมา กรีดลงตรงส่วนคอห่างจากหัวงูจงอางตัวนั้นเจ็ดชุ่น
เมื่อแน่ใจว่างูจงอางตายแล้ว หลิ่วเฟิงจึงค่อย ๆ วางทั้งหัวและลำตัวงูลงในไหดินเผาตรงหน้าอย่างระมัดระวัง
หลังจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็เช็ดมีดสั้นจนสะอาด แล้วกรีดนิ้วตัวเองหนึ่งแผล
เลือดสดไหลทะลัก หยดลงไปในไหดินเผาด้วย
เมื่อแน่ใจว่าทุกขั้นตอนเป็นไปตามปกติ หลิ่วเฟิงก็คว้ากระดาษเหลืองแผ่นหนึ่งมาปิดปากไห แล้วใช้ด้ายแดงหลายเส้นพันรัดไว้แน่น
ตามหลักแล้ว แค่นี้ก็น่าจะไม่มีปัญหาแล้วกระมัง!
หลิ่วเฟิงลูบคาง ก่อนจะวางข้าวสารดิบ น้ำสะอาด และไข่ไก่ไว้หน้าไหเพื่อเป็นเครื่องเซ่น
“จะสำเร็จหรือล้มเหลว พรุ่งนี้ก็รู้กัน!”
เขาผ่อนลมหายใจยาว ก่อนจะหยิบของที่ระลึกซึ่งอาจารย์ราคาถูกของเขาทิ้งไว้ให้ขึ้นมาอีกครั้ง เป็นสมุดบันทึกเก่าเหลืองเล่มหนึ่ง
พูดไปแล้ว หลิ่วเฟิงไม่ได้เป็นคนของโลกนี้ แต่ทะลุมิติมาที่นี่เมื่อราวสามปีก่อน
ตอนนั้นเขาทะลุมิติมาอยู่ในร่างขอทานตัวน้อยที่หนาวตายและอดตาย ด้วยท่าทางดูฉลาดเฉลียวพอดี จึงถูกนักพรตพเนจรหลิวต้าเจียงรับเป็นศิษย์
ปกติอาจารย์กับศิษย์จะตระเวนขอข้าวกินในเมืองหลวงมณฑล รับดูฮวงจุ้ย ปราบปีศาจ จับผี สะกดศพ และทำนายดวงชะตา แทบไม่มีงานไหนที่ไม่ทำ
แน่นอนว่าหลิวต้าเจียงไม่ได้มีฝีมือสูงส่งอะไรนัก ส่วนใหญ่เขากับหลิ่วเฟิงช่วยกันเล่นกลหลอกผีสาง เพื่อหลอกเอาเงินมา
กระทั่งไม่กี่วันก่อน หลิวต้าเจียงล้มป่วยเสียชีวิต หลิ่วเฟิงกำลังเก็บข้าวของของเขา ก็พบสมุดบันทึกเล่มนี้เข้า
เมื่อเปิดสมุดดู หลิ่วเฟิงจึงรู้ว่ามันเป็นบันทึกของอาจารย์ราคาถูกของเขา หลิวต้าเจียง ในนั้นจดวิธีขับไล่สิ่งชั่วร้ายและกำจัดผีตามพื้นบ้านเอาไว้หลายอย่าง
อย่างเช่น ใช้กิ่งหลิวฟาดผี ใช้กีบลาสีดำสะกดศพ และใช้ตะเกียบแดงขับไล่สิ่งชั่วร้าย...
ส่วนพิธีที่หลิ่วเฟิงเพิ่งจัดขึ้นนั้น เป็นวิชาเลี้ยงงูเพียงวิชาเดียวที่สมบูรณ์ซึ่งบันทึกอยู่ในสมุด
ตามที่เขียนไว้ในสมุด วิชาเลี้ยงงูนี้เป็นสิ่งที่หลิวต้าเจียงคิดค้นขึ้นจากการศึกษาวิชาเลี้ยงงูเหมยซานและเศษตำราวิชากู่ของหมู่บ้านแม้วที่แพร่หลายในยุทธภพ นับเป็นผลงานชิ้นสำคัญตลอดชีวิตของเขา
หากฝึกวิชานี้สำเร็จ ก็จะเลี้ยงวิญญาณงูขึ้นมาได้ตัวหนึ่ง ไร้รูปร่างไร้เงา และเขมือบผู้คนได้จากระยะไกลนับพันลี้
เพียงแต่การฝึกวิชานี้มีเงื่อนไข ผู้ฝึกต้องเกิดในปีมะเส็งและวันระกา
นี่คือเหตุผลที่หลิวต้าเจียงรับหลิ่วเฟิงเป็นศิษย์
แต่หลังรับหลิ่วเฟิงเป็นศิษย์แล้ว หลิวต้าเจียงกลับลังเลขึ้นมา
ถึงอย่างไร พลังของวิชาก็มาจากฟ้าดิน หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น แรงสะท้อนกลับย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะรับไหว ยิ่งอยู่กับหลิ่วเฟิงนานเข้า เขาก็ยิ่งไม่อยากให้ศิษย์คนนี้เสี่ยงอันตราย สุดท้ายจึงล้มเลิกวิชานี้ไป
แต่ในเมื่อสมุดบันทึกเล่มนี้ตกมาอยู่ในมือหลิ่วเฟิงแล้ว เขาย่อมต้องลองดูสักครั้ง
หลายปีมานี้ เขากับหลิวต้าเจียงตระเวนหลอกลวงผู้คนไปทั่ว ก็เคยพบเจอเรื่องประหลาดอยู่บ้างจริง ๆ
ตอนนี้พลังเหนือธรรมชาติอยู่ใกล้แค่เอื้อม ความเสี่ยงเพียงเล็กน้อยย่อมคุ้มค่าที่จะลอง
ส่วนการไปกราบอาจารย์ที่ไว้ใจได้อีกสักคน หรือเข้าไปอยู่ในสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงนั้น หลิ่วเฟิงไม่เคยคิด
ข้อแรก ตอนนี้เขาตัวคนเดียวไร้กำลัง ในเมืองหลวงมณฑลยังพอประทังชีวิตด้วยการขอข้าวกินได้ ต่อให้ไม่เจอโจรภูเขาหรือโจรลักพาตัว เงินไม่กี่เหรียญในกระเป๋าก็ไม่พอให้เดินทางไกล ข้อสอง ต่อให้มีผู้วิเศษมายืนอยู่ตรงหน้า ด้วยตาเนื้อของเขาก็แยกไม่ออก แล้วจะพูดถึงการฝากตัวเป็นศิษย์และบำเพ็ญเต๋าได้อย่างไร?
ขณะที่หลิ่วเฟิงกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด จู่ ๆ เขาก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว ขนลุกชันขึ้นเต็มผิวหนัง
ความรู้สึกแบบนี้...
หลิ่วเฟิงรู้สึกได้ว่าขนทั่วร่างลุกตั้งชัน เขามองไปยังไหดินเผาตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว
งู!
เพิ่งผ่านไปไม่นาน งูก็ปรากฏตัวแล้วหรือ?
ในใจไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย กลับมีแต่ความตื่นเต้นอย่างยิ่ง
ดูท่าโลกนี้จะมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริง วิชาเลี้ยงงูนี้ใช้ได้ผล!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลิ่วเฟิงก็ยิ่งเพ่งมองแท่นบูชาเรียบง่ายเบื้องหน้าอย่างกระตือรือร้น
เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนถึงยามจื่อ หลิ่วเฟิงยังไม่มีวี่แววจะง่วงแม้แต่น้อย
เสียงลมพัดและเสียงสัตว์ตัวเล็กเคลื่อนผ่านพงหญ้าแผ่วเบาดังเข้าหูเขาไม่ขาดสาย เส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วจึงแทบถึงขีดสุด
หากไม่ต้องเปลี่ยนเครื่องเซ่นใหม่ทุกสองชั่วยาม ป่านนี้หลิ่วเฟิงคงหนีออกจากสุสานไร้ญาติแห่งนี้ไปแล้ว
สิ่งที่ทำให้เขายืนหยัดอยู่ในสุสานร้างกลางป่าเขาได้ ก็คือแรงดึงดูดของพลังเหนือธรรมชาติ
ตอนนี้หลิ่วเฟิงไม่สงสัยในความจริงแท้ของวิชาเลี้ยงงูอีกแล้ว เพราะทุกครั้งที่เปลี่ยนเครื่องเซ่น เขาจะสัมผัสได้ถึงไออาฆาตที่แผ่ออกมาจากไห
แต่เมื่อเปลี่ยนเครื่องเซ่นแต่ละครั้ง ไออาฆาตน่าขนลุกในไหก็จะจางลงไปหลายส่วน
จนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเช้าสาดลงมา ไออาฆาตที่แผ่ออกจากไหก็หายไปในที่สุด สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความรู้สึกอ่อนโยนและสนิทสนม
นี่คืออารมณ์ที่หลิ่วเฟิงสัมผัสได้
เมื่อแน่ใจว่าพิธีเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์ หลิ่วเฟิงก็เดินกลับไปหน้าไห ใช้แรงบีบแผลที่ปลายนิ้วซึ่งกรีดไว้ก่อนหน้านี้ให้เปิดออก แล้วหยดเลือดสีแดงสดลงบนกระดาษเหลืองที่ปิดไห
“เลือดข้าเข้าสู่วิญญาณงู วิญญาณงูเข้าสู่ร่างข้า
รุ่งเรืองร่วมกัน พินาศร่วมกัน
งูเงาจงฟังบัญชา ประหนึ่งข้ามาอยู่ตรงหน้า
ขัดคำสั่งจงถูกตัดสิน ฟังบัญชาแล้วจงรับตราตั้ง!”
เมื่อท่องจบ หลิ่วเฟิงก็แกะกระดาษเหลืองที่ปิดปากไหออก
ราวกับเปิดประตูตู้เย็นกลางหน้าร้อน หลิ่วเฟิงสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่พุ่งปะทะใบหน้า
วินาทีต่อมา ภาพตรงหน้าหลิ่วเฟิงคล้ายเกิดภาพหลอน
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร งูจงอางตัวที่เขาสังหารไปได้เลื้อยพันอยู่บนแขนของเขาแล้ว......