กลางทุ่งหญ้าลึกเข้าไปในแถวป่า ร่างสองร่างพันกันอยู่
ผู้หญิงคนนั้นเขาไม่เคยเห็นมาก่อน
ไม่ใช่ซูเสวียโรว
เป็นเด็กห้องข้าง ๆ หน้าตาไม่ถึงกับสวย
แต่ก็ไม่น่าเกลียดแน่นอน
พวกเดินไปในกลุ่มคนแล้วไม่ถูกจับตามองเป็นแรก แต่มองซ้ำอีกสองสามครั้งก็รู้สึกว่าดูดีขึ้นมา
ส่วนผู้ชาย ใต้แสงจันทร์
คราวนี้เขาเห็นชัดเจนทุกอย่าง
เฉินเฮ่าเทียน
ก็เฉินเฮ่าเทียนคนเดียวกับที่เมื่อตอนกลางวันเพิ่งยืนบนเวทีร่วมกับซูเสวียโรวนั่นเอง
ครั้งนั้นครูและนักเรียนทั้งโรงเรียนยืนอยู่ด้านล่างปรบมือ
อวยพรคู่เจ้าบ่าวสาวที่ชวนฝันคู่นี้
ทั้งสองจูงมือกัน ซูเสวียโรวยิ้มจนดอกไม้บาน
เฉินเฮ่าเทียนยืนอยู่ข้าง ๆ หน้าเต็มไปด้วยความอ่อนหวาน
ใครเห็นต้องบอกเต็มปากว่ารับกันดีนัก
แต่ผลปรากฏว่าดวงอาทิตย์เพิ่งตกลงไปไม่นาน ดวงจันทร์เพิ่งขึ้นมา
เขากลับลากผู้หญิงอีกคนมากลิ้งกันในแถวป่าเสียแล้ว
สมองของหลินโมเหมือนถูกค้อนทุบเข้าให้ตอนนั้น
ตึงกึกใหญ่ ทั้งคนถึงกับมึนงง
เท้าขาไม่รับคำสั่งถอยหลังไปหนึ่งก้าว แค่หนึ่งก้าวเท่านั้น
กร๊วก
กิ่งไม้แห้งกิ่งหนึ่งถูกเขาเหยียบขาด
เสียงนั้นในแถวป่าที่เงียบจนได้ยินแมลงร้อง แทบเสมือนจุดประทัดระเบิด
"ใคร?"
ปฏิกิริยาของเฉินเฮ่าเทียนไวจนไม่น่าใช่คน
เขาผลักผู้หญิงคนนั้นออกจากตัวเต็มแรง
ร่างเปรอะเปื้อนของหญิงสาวกระแทกลงกับพื้นหญ้า
ยังไม่ทันตั้งตัว
เฉินเฮ่าเทียนก็พุ่งตรงมาเหมือนสายลมแล้ว
หลินโมแม้แต่จะหันตัววิ่งยังไม่ทัน ปลอกเสื้อก็ถูกมือเยี่ยงคีบเหล็กกำรัดแน่น
นักบำเพ็ญกายชั้น 5
ความเร็วแบบนี้
คนธรรมดาไม่มีทางทันรู้ตัวเลย
เป็นแกเหรอ?
เฉินเฮ่าเทียนใช้แสงจันทร์ส่องเห็นใบหน้าของเขา รูม่านตาหดเกร็งทันที
เหมือนแมวถูกเหยียบปลายหาง
แล้วเขาก็ยิ้ม รอยยิ้มค่อย ๆ ลากออกจากมุมปาก เย็นเยียบจนคนอื่นขนลุก
"เก่งนะหลินโม มีอารมณ์ขันมากมายเชียว ดึกดื่นขนาดนี้ไม่นอน มุดมาแอบดูงั้นเหรอ?"
"ผ...ผมไม่ได้..."
ลิ้นของหลินโมพันกันเอง พูดไม่ทันสมบูรณ์
"ผมแค่ผ่านมา..."
"ผ่านมา?"
เฉินเฮ่าเทียนหันไปมองครั้งหนึ่ง
ผู้หญิงคนนั้นหมอบหลบไปหลังต้นไม้แล้ว
ตัวสั่นยับจนน่าเวทนา แม้แต่หัวยังไม่กล้าเงย
เฉินเฮ่าเทียนหันหน้ากลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ ถูกเก็บเข้าทีละนิย
เหมือนผ้าผืนหนึ่งถูกรูดออกช้า ๆ เผยให้เห็นใบหน้าเย็นชาด้านล่าง ไร้ซึ่งความรู้สึกแม้เส้นเดียว
เขาจ้องหลินโม ดวงตาเต็มเปี่ยมด้วยความโหดเหี้ยม ความโหดแบบที่ไม่แคร์ว่าเจ้าจะมีชีวิตหรือตาย
เจ้าเห็นอะไรมาบ้าง?
"ผมไม่ได้เห็นอะไรเลย! จริง! ผมสาบานได้!"
หลินโมสั่นหัวแรงจนคอแทบหัก
แกจะไปหลอกผีหรือไง
เฉินเฮ่าเทียนคลายมือที่กำปลอกเสื้อ แล้วเงยหน้าตบหน้าเขาเบา ๆ
ท่าทางดูไม่หนัก แต่ทุกครั้งที่ฝ่ามือกระแทก หลินโมก็รู้สึกชาไปทั้งแก้ม ความอัปยศทรมานยิ่งกว่าความเจ็บ
คนแบบแก ชีวิตถูกไร้เทียมหมาจรจัดริมถนน มีชีวิตอยู่ก็แค่เปลืองอากาศเปลืองข้าว
เฉินเฮ่าเทียนพูดจบ ยื่นมือคว้าขึ้นมา ยกหลินโมทั้งคนลอยขึ้นเหนือพื้น
จริง ๆ ก็เหมือนหยิบไก่ตัวหนึ่งขึ้นมา
หลินโมเตี้ยกว่าครึ่งหัว ตอนนี้เท้าทั้งสองลอยพ้นพื้นสนิท
สองมือขยุ้มเข้าที่มือของเฉินเฮ่าเทียนอย่างสัญชาตญาณ
แต่มือนั้นแข็งดั่งหล่อด้วยเหล็ก ไม่ขยับเคลื่อนเส้นเดียว
เฉินเฮ่าเทียนคาบหลินโมไว้ เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงขอบแถวป่า
ตรงนั้นมีทะเลสาบฝีมือคน ผิวน้ำสะท้อนแสงจันทร์ ดูสวยงามยิ่ง
แล้วเขาก็คลายมือ
โป๊ะ
น้ำเย็นเยียบพวยพุ่งจากรอบทิศ ไหลทะลักเข้าจมูก เข้าปาก เข้าหู
หลินโมบิดตัวสู้จนสุดกำลัง
สองมือฟาดวูบวาบบนผิวน้ำ กระเซ็นเป็นระลอก
เขาอ้าปากจะร้องช่วย
แทบจะทันทีที่ปากเปิด น้ำก็กลืนเข้าไปอึก ๆ ขมและคาวจนสยดสัน
เขาเห็นเฉินเฮ่าเทียนยืนอยู่บนฝั่งใต้แสงจันทร์
ก้มหน้ามองเขา
สีหน้าบนใบหน้านั้นสงบนิ่งเกินคำบรรยาย
เหมือนกำลังดอกไม้หนึ่งดอกผลิบาน ใบไม้หนึ่งใบร่วงหล่น ดูเรื่องธรรมดาสุดๆ สัปดาห์หนึ่ง
น้ำยิ่งเย็นขึ้นเรื่อย ๆ เย็นจนราวกับซึมซากออกมาจากโพรงกระดูก
แขนขาของหลินโมยิ่งหนักขึ้น แรงบิดตัวยิ่งน้อยลง
ร่างกายจมลงทีละนิย
ขณะที่สติสุดท้ายใกล้ดับ
ในสมองของเขาเหลือเพียงความคิดเดียว — พรุ่งนี้คือวันเลือกอาจารย์
อดทนมาตลอด 17 ปี
กินความลำบากมา 17 ปี
กลืนสายตาเหยียดหยามมา 17 ปี
เหลือเพียงแค่วันนี้อีกวันเดียว
เหลือเพียงวันสุดท้ายนี้เท่านั้น
แล้วเขาก็ตาย
เฉินเฮ่าเทียนมองร่างที่จมหายไปในน้ำของหลินโม เหวี่ยงยิ้มเย็น หันหลังเดินจากไป
...
ต่อจากนั้น หลินโมในวันนี้ก็ลืมตาขึ้น
เขานอนอยู่บนพื้นโคลนริมฝั่ง
ครึ่งหน้าฝังอยู่ในโคลนเละ ปากเต็มไปด้วยโคลนทรายและเศษหญ้า ขมและฝาดสุดปาก
ทั้งร่างเปียกโชก
ผ้าเสื้อแนบเนื้อ เย็นเยียบราวกับห่อหุ้มด้วยเปลือกน้ำแข็ง
เขาพยายามขยับนิ้ว แข็งตึงเหมือนเนื้อแช่แข็ง
ใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมง
เขาถึงได้ลุกขึ้นจากพื้น
เขารู้สิ่งหนึ่ง —
ถ้าเฉินเฮ่าเทียนรู้ว่าเขายังไม่ตาย
เขาจะต้องย้อนกลับมาเอาชีวิตอีกครั้งแน่
คนแบบนี้ทำอะไร ไม่เคยปล่อยหางให้ต้องตามเก็บ
เขาไม่กลับไปโรงเรียน
ไม่กล้าไปที่ใดที่เฉินเฮ่าเทียนตามหาเจอได้
เขาหาโคนต้นไม้แห่งหนึ่งนั่งลง หลังพิงต้น สองมือกอดเข่า หุบตัวเหลือเพียงก้อนเล็ก ๆ
ร่างกายสั่นไม่หยุด ฟันกระทบกันดังกร๊อดกร๊าก
สมองของเขาตอนนี้วุ่นวายจนหาที่สุดไม่ได้
ความทรงจำของเจ้าตัวเดิมไหลบ่าเข้ามาไม่สิ้นสุด
ถึงบางเบาว่าเจ้าของร่างเดิมเคยฝ่าฝืน 17 ปีมาแบบไหน
อาศัยอยู่ในห้องเช่าราคาถูกที่สุดในหมู่บ้านเมืองภายใน
หน้าหนาวไม่มีเครื่องทำความร้อน หน้าร้อนไม่มีแอร์
กินข้าวถูกที่สุด
ใส่เสื้อผ้าซักจนซีดขาว
อยู่ในโรงเรียนถูกเหยียบเป็นอากาศ
คะแนนดีแค่ไหนก็ไม่มีใครเหลียวมอง
ทั้งชีวิตเพียงหวังพึ่งวันเลือกอาจารย์เพื่อลุกขึ้นสู้
ผลสุดท้ายถูกคนทิ้งลงทะเลสาบเหมือนทิ้งขยะ
แม้แต่ระลอกน้ำยังไม่ทันกระเซ็นขึ้นมา
แล้วก็คิดต่อว่าตัวเองทำไมจู่ ๆ ถึงตายเฉียบ
อดทนทำงานล่วงเวลาจนเกือบเที่ยงคืน
หนับตั้งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ พอลืมตาอีกทีก็มาอยู่ที่ที่สาปแช่งนี่แล้ว
"เจ้าชะตากำลังเล่นตลกกับฉันอยู่หรือไง? ย้ายโลกก็คือย้ายโลก แต่ไปย้ายเข้าร่างคนตาย ตัวเปล่าจนกระเป๋าตก ชีวิตนี้ต้องอดทนมากกว่าชีวิตเดิมอีก ก้มหัวมองดินไปตลอดงั้นเหรอ!?"
หลินโมหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
มันเอาเปรียบจนขนาดนี้เลยเหรอ
แต่เร็วมาก เขาก็ถูกอีกเรื่องหนึ่งในความทรงจำดึงดูดไป
ประตูหมื่นโลก!!
ถึงกับนึกถึง "อันดับโลกแห่งการไหว้อาจารย์" ของโลกนี้
โลกนี้แปลกประหลาดนัก
100 ปีก่อน ฟ้าดินแปรปรวนขึ้นทันที รอยแยกผุดขึ้นทั่วทุกแห่ง เหล่ามารปีศาจวิญญาณชั่วไหลบ่าออกมาจากภายใน
อาวุธร้อนที่มนุษย์สร้าง ทั้งขีปนาวุธและระเบิดนิวเคลียร์ อำนาจต่อมันลดลงยับเยิน
เหมือนเอาปืนฉีดน้ำยิงหิน
มนุษยชาติเกือบถูกล้างเผ่า
ตายไปทีเป็นรุ่นเป็นรอบ
แต่สวรรค์ไม่ได้ปิดประตูทุกทาง —
ประตูหมื่นโลกเปิดออก
นักเรียนมัธยมปลายปี 3 ทั่วโลก ทุกคนได้เข้าประตูหมื่นโลกหนึ่งครั้งต่อปี
ข้างในมีโลกแห่งการไหว้อาจารย์ให้เลือกถึง 100,000 โลก
เข้าไปไหว้อาจารย์ เรียนวิชา บำเพ็ญเพียร
เมื่อเรียนสำเร็จออกมา ก็สามารถเผชิญหน้ากับเหล่ามารปีศาจได้ตรง ๆ
ผ่านมา 100 ปี
สหประชาชาติสำรวจโลกแห่งการไหว้อาจารย์เหล่านี้จนแห้งขาด
และจัดทำอันดับขึ้นมาหนึ่ง
อันดับ 1 คือสำนักเซนต์ มาจากโลกเซนต์
พลังระเบิดแรงเหลือเชื่อ พลังต่อสู้กลายเป็นชุดเกราะสวมบนตัวทั้งเท่และเก่ง
เหมาะสมยิ่งกับร่างกายสายกล้ามเนื้อของชาวตะวันตก ครองแท่นอันดับหนึ่งอย่างมั่นคง
อันดับ 2 คือสำนักนินจา มาจากโลกจื่อ
เน้นทั้งเทคนิคและนินจุตสุ ลวดลายมากมาย แปรเปลี่ยนเร็ว
สายพันธุ์คนฝั่งเมืองซากุระล่ำลึกและคล่องแคล่ว กับแห่งนี้เข้ากันราวของคู่สวรรค์
อันดับ 3 คือสำนักวัชระ มาจากโลกพุทธวัชระ
วิชาบริหารร่างกายแข็งดิบ หลอมร่างกายจนถึงขีดสุด ไร้ซึ่งดาบปืนเขียงหน้า ป้องกันที่สุดในสากล
สรีระคนฝั่งอาสามจึงถูกโฉลกโดยกำเนิด ฝึกแล้วเหมือนป้อมปราการรูปคน
อันดับ 4 คือสมาคมซูเปอร์แมน มาจากโลกดาวเหล็ก
วิจัยแก้ไขยีน ถ่ายเทสังขารสู่เครื่องจักร สายเทคโนโลยีสุดพลัง
ชาวอินทรียิ่งมีเทคโนโลยีสูงอยู่แล้ว เข้าไปแห่งนี้เสมือนปลาได้น้ำ
อันดับ 5 คือสำนักสัตว์ มาจากโลกสัตว์หมื่นพันธุ์ ทำสัญญากับสัตว์ร้ายทรงพลัง
ต่อจากนั้นยังมีโลกแห่งการไหว้อาจารย์อีกหลายหมื่นโลก
ต่างคนต่างมีวิชาเด็ด ต่างมีเส้นทางของตน
ส่วนอันดับท้ายสุดของตาราง
ลำดับที่ 100,000 นั้น —
ชื่อว่า ถ้ำสามดาวแห่งภูเขาฟางชิ่น"}