ปีคังซีที่ 32 ปลายฤดูร้อนย่างเข้าต้นฤดูใบไม้ร่วง เมืองหลวงยังคงอบอ้าวด้วยไอร้อน แต่เรือนใหญ่จวนสกุลซูมู่ลู่กลับเตรียมพร้อมอย่างเข้มงวด
ห้องคลอดต้องห้ามร้อนห้ามอับ สาวใช้และแม่นมที่เต็มล้วนเรือนย้ายกระถางอบควันออกไปก่อนหน้า เหลือไว้เพียงช่องระบายลมตรงทางเดิน ฝีเท้าเร่งรีบแต่ไร้เสียงอึกทึกแม้แต่น้อย
ห้องอุ่นด้านตะวันออกของเรือนประธานถูกจัดเป็นห้องคลอด ม่านประตูเปลี่ยนใหม่เป็นผ้าไหมแดงตัวใหม่เอี่ยม ทั้งสี่มุมห้อยกระดิ่งทองแดง สื่อถึง "ขับไล่สิ่งอัปมงคล"
ภายในห้องรมควันด้วยโกฐจุฬาลัมพาเก่าถึงสามรอบ หน้าต่างกรุด้วยผ้าโปร่งเขียวใหม่ ระบายอากาศได้แต่ไม่ให้ลมเย็นเข้า
บนเตาอิฐทางเหนือปูสักหลาดแดงหนาเตอะ ใต้สักหลาดรองด้วยผ้ายางกันเปื้อนสองชั้น
ริมขอบเตียงวาง "อ่างมงคล" ที่จัดเตรียมไว้ ในนั้นมีน้ำอุ่น กิ่งพุทรา อินทผลัมแดง ถั่วลิสง แห้ว เฉาก๊วย ครบครัน
หมอตำแยมากประสบการณ์สองคนนั่งประจำอยู่ริมเตาอิฐทั้งสองข้าง สาวใช้น้อยถือกรรไกร ห่อสายสะดือ ยันต์เร่งคลอด ยืนรอรับใช้อยู่ข้างๆ
นายหญิงสกุลหนิวฮู่ลู่ ผู้ซึ่งปกติเป็นคนสง่างามและเคร่งขรึม แต่บัดนี้หมดความกังวลไปโดยสิ้นเชิง
นางเอนกายพิงหมอนหนุนปักดิ้นอย่างอ่อนแรง ปอยผมด้านข้างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น มือกำเชือกสำหรับเบ่งคลอดแน่น พลางออกแรงสุดกำลังคลอดบุตร
ใต้ชายคาหน้าห้องคลอด ซูมู่ลู่ อหลิน เดินวนไปมาโดยเอามือไขว้หลัง ชุดลำลองสีหินนิลเนื้อดีที่สวมใส่ยับยู่ยี่จากการถูกขย้ำ
สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม ชำเลืองมองประตูห้องที่ปิดสนิทเป็นระยะ ปากก็พึมพำคำสวดขอพร
ข้างกายเขามีบุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอกสามคน เฝ้าอยู่ใต้ชายคา ไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้
โป๋ตุน บุตรชายคนโตอายุสิบขวบ ท่าทางราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยแล้ว เม้มริมฝีปากยืนหลังตรง แต่มือกลับแอบขยำชายเสื้อ
อาขาน บุตรชายคนรองอายุเจ็ดขวบ นิสัยร่าเริงกว่าเล็กน้อย ย่องเท้าขึ้นเป็นระยะ พิงเสาชายคามองลอดเข้าไปในห้อง
จาลาฟงอา บุตรคนเล็กอายุห้าขวบ จับมือพี่ชายสองอย่างเรียบร้อย ดวงตากลมโตนับหนึ่งจ้องประตูห้อง แววตางุนงงปนอยากรู้อยากเห็น ถามเสียงเบาว่า
"ท่านพี่รอง คุณแม่จะออกมาเมื่อไหร่?"
ไม่นานนัก ฮูหยินผู้เฒ่าแซ่ปั๋วเอ่อร์จี้จี๋ถู ท้าวแขนสาวใช้สองคนประคองเข้ามา
นางเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ฝั่งพระมารดาของฮองเฮาองค์ปัจจุบัน แต่งกายด้วยชุดกี่เพ้าผ้าไหมสีม่วงเข้ม บนศีรษะประดับมุกดามณี รูปลักษณ์สง่างาม
แม้อายุจะเกินครึ่งร้อย แต่ก็ยังดูกระปรี้กระเปร่า
นางนั่งลงพลางโบกมือบอกอหลินไม่ต้องลนลาน
"ลนลานอะไรกัน ฮูหยินสุขภาพดี ต้องคลอดง่ายราบรื่นแน่ สกุลซูมู่ลู่ของเราจะได้สมหวังกับบุตรสาวที่เกิดจากภรรยาเอกสักที"
ถ้อยคำของฮูหยินผู้เฒ่านี้จริงแท้
นางให้กำเนิดบุตรชายสามคน ในจวนพี่ชายใหญ่กับพี่ชายรองรวมกันแล้วมีบุตรีที่เกิดจากอนุภรรยาเพียงสองคน อหลินบุตรชายคนเล็กยังไม่มีบุตรสาวเลยจนบัดนี้
สองชั่วอายุคนนี้ ไม่มีบุตรสาวที่เกิดจากภรรยาเอกเลยสักคน
ฮูหยินผู้เฒ่ามีพื้นเพมาจากมองโกล ในมองโกลนั้นบุตรีจากอนุภรรยาก็แค่มีฐานะสูงกว่านางทาสเล็กน้อยเท่านั้น แต่ก็ยังเป็นบ่าวรับใช้ของบุตรีจากภรรยาเอก จะทุบตีดุด่าได้ตามใจ
แนวคิดนี้แม้ฮูหยินผู้เฒ่าจะใช้ชีวิตในเมืองหลวงมาเกือบทั้งชีวิตก็ไม่เปลี่ยน
นางห่างเหินไม่ยอมใกล้ชิดกับหลานสาวจากอนุภรรยาทั้งสองคนจริงๆ
ที่สำคัญกว่านั้น ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับบุตรจากภรรยาเอก
ดังนั้นไม่ว่าผู้คนเบื้องล่างจะคิดอย่างไร ภายนอกก็ต้องคล้อยตามพระราชประสงค์ แสดงออกถึงการให้ความสำคัญกับบุตรที่เกิดจากภรรยาเอกในทุกที่
สกุลซูมู่ลู่ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ในห้องคลอดก็มีเสียงทารกร้องไห้แจ่มใสทรงพลังดังขึ้น ทลายความตึงเครียดภายในจวน
หมอตำแยในห้องตัดสายสะดืออย่างคล่องแคล่ว ใช้น้ำอุ่นจาก "อ่างมงคล" ผสมสุราเล็กน้อย ชำระล้างทารกหญิงตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างละเอียด แล้วใช้ผ้าห่อตัวผ้าไหมอ่อนสีจันทร์นวลปักลายท้อน้อยที่เตรียมไว้ก่อนหน้าห่อหุ้ม
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หมอตำแยจึงอุ้มห่อผ้าออกมาประกาศข่าวดีด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
"คลอดแล้ว! เป็นบุตรสาวเจ้าค่ะ! สุขภาพแข็งแรงดี เสียงร้องไห้ดังแจ๋ว เป็นเด็กมีบุญ!"
อหลินที่อยู่ใต้ชายคาชะงักฝีเท้ากึก สีหน้ากลัดกลุ้มพลันถูกแทนที่ด้วยความปิติล้นพ้น ร่างกายทั้งร่างผ่อนคลายลง
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งยิ้มจนตาหยี รับกำไลทองคำเนื้อดีเลิศจากมือสาวใช้ข้างกายมาสวมให้ พลางพึมพำ "อามิตตาภพุทธะ" หลายครั้ง
เหล่าชายน้อยทั้งสามก็รวมหัวกัน ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยากเห็นน้องสาว
ทารกน้อยผิวพรรณขาวผุดผ่อง คิ้วคางามดั่งวาด ดั้งจมูกโด่งเป็นสัน ห่อตัวอยู่ในห่อผ้าไหมอ่อนสีจันทร์นวลหลับอย่างเงียบสงบ หน้าตาชวนเอ็นดูนัก
สกุลสั่วฉั่วหลัว (ผู้ใช้แรงงานหมายเลขสอง) รีบเข้ามา
นางคือแม่นมที่หนิวฮู่ลู่คัดสรรอย่างละเอียด เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ การทำคลอด และยังรู้แจ้งเรื่องอาหารเสริมฤทธิ์และต้านฤทธิ์กัน
นางยื่นมือมาจับชีพจรทารกหญิง แล้วตรวจดูทั้งปาก จมูก มือเท้า หันไปรายงานหนิวฮู่ลู่ที่เพิ่งฟื้นแรงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ฮูหยินวางพระทัยได้ เจ้าคุณหญิงสุขภาพแข็งแรงดี ชีพจรสม่ำเสมอ หัวใจและปอดแข็งแรง"
พลางคอยปรนนิบัติหนิวฮู่ลู่ดื่มน้ำเกลืออุ่นอย่างดี เช็ดเหงื่อเย็นจากหน้าผาก
ส่วนหมิ่นจู (ผู้ใช้แรงงานหมายเลขหนึ่ง) สาวใช้ประจำตัวคนสนิทที่หนิวฮู่ลู่คัดสรรให้ธิดาด้วยตนเอง กำลังเฝ้าริมห่อผ้าอยู่
นางตรวจสายรัดห่อผ้า ความหนาบางของผ้าห่มอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่ขาดตกบกพร่อง จึงนั่งเฝ้าอย่างสงบอยู่ข้างเตาอิฐ ไม่ยอมห่างแม้แต่ก้าว
ไม่นาน ฮูหยินผู้เฒ่าก็ถูกประคองเข้าไปในห้องคลอด เดินไปที่ข้างเตาอิฐ
นางสวมกำไลทองคำนั้นลงบนข้อมือน้อยๆ ของหลานสาวอย่างแผ่วเบา มองดูทารกน้อยในห่อผ้า ยิ้มจนหุบไม่ลง
ยื่นนิ้วออกไปแตะแก้มยุ้ยของเด็กเบาๆ แล้วตบมือตัดสินชื่อ
"สกุลซูมู่ลู่ ของเราสองช่วงอายุคนคอยมาจนได้ธิดาผู้สูงค่ายิ่ง เรียกฝอหลาน่า (แปลเป็นจีนว่า ร่ำรวย) นับจากนี้จะราบรื่นตลอดไป"
สิ้นเสียง สาวใช้และแม่นมเต็มล้วนเรือนรีบคุกเข่าถวายพระพร
"ยินดีกับฮูหยินผู้เฒ่า ฮูหยินผู้เฒ่า เจ้าคุณหญิงมีบุญวาสนาลึกซึ้ง!"
"ยินดีกับท่าน ฮูหยิน ได้ธิดาผู้ประเสริฐ!"
อหลินก็ตามเข้ามาในห้อง มองธิดาในห่อผ้าด้วยแววตาอาบรักยิ่ง ใช้มือสวมกุญแจทองคำอันเล็กประณีตคล้องคอให้นางด้วยตนเอง
หนิวฮู่ลู่แม้จะอิดโรย แต่ในแววตาก็เปี่ยมด้วยความอ่อนโยน ฉุดมือสามี ใบหน้าเต็มไปด้วยความโล่งอกหลังจากปลดภาระหนัก
เหล่าชายน้อยทั้งสามเบียดกันเข้าไปที่ข้างเตาอิฐ มองดูน้องสาวด้วยความทะนุถนอม ปากพึมพำ "น้องสาวงามจริง" "น้องสาวต้องเล่นกับข้า"