เมื่อเซ่าเอ๋อร์อยู่ที่ตำหนักจื่อเซียวแล้ว ไท่จู่ก็ลงมือเสริมรากฐานให้แก่นางด้วยตนเอง นางมีพรสวรรค์สูงยิ่งนัก ยามที่ไท่จู่ลงมือด้วยตนเอง วิชาฝึกฝนจึงก้าวหน้าขึ้นวันละพันลี้ รากฐานมั่นคงไม่มีอันตรายใด ๆ
หงจุนไท่จู่เป็นบรรพบุรุษแห่งสรรพวิถีใต้หล้า เป็นอาจารย์ของปวงเซียนผู้ศักดิ์สิทธิ์ เป็นผู้สูงสุดเหนือสิ่งใดในภพฟ้าและแผ่นดิน
เขาทรงรอบรู้ทุกสิ่ง ล่วงรู้แก่นกฎทั้งปวงในพิภพ
เขาถ่ายทอดพลังปราณแรกเริ่มอันบริสุทธิ์ที่สุดเข้าสู่ร่างของนาง ชำระเส้นลมปราณ หลอมกระดูกและกล้ามเนื้อ แล้วใช้วิชาอันสูงสุดชำระไขกระดูกและเส้นเลือด เกียรติเช่นนี้ แม้เซียนศักดิ์สิทธิ์ซานชิงก็ไม่เคยได้รับ
หยวนซือเทียนจุนปลื้มใจยิ่งนักที่เห็นเช่นนี้
เขารู้ดีถึงความสามารถของไท่จู่ผู้เป็นอาจารย์ หากอาจารย์ลงมือวางรากฐานให้ศิษย์ด้วยตนเอง ย่อมเหนือกว่าที่ตนลงมือหลายเท่านัก
ยิ่งไปกว่านั้นอาจารย์ยอมสละเวลามาใส่ใจเซ่าเอ๋อร์ ย่อมแสดงว่าโปรดปรานเด็กผู้นี้เป็นพิเศษ นี่คือบุญวาสนาที่ผู้อื่นอยากได้ก็หาไม่
หยวนซือเทียนจุนยิ่งอยากให้เซ่าเอ๋อร์อยู่ที่ตำหนักจื่อเซียวให้นาน ๆ อาจารย์จะได้ชี้แนะนางอีกสักเล็กน้อย
หงจุนไท่จู่คือปู่บูชาร่วมของศิษย์ทั้งสามสำนัก ผู้ฝึกบำเพ็ญทั้งใต้หล้าเมื่อพบเขาต้องคำนับด้วยความเคารพยิ่ง
แต่ศิษย์ทุกคนรู้ดีว่าไท่จู่หาใช่ผู้อาวุโสใจดีผู้ใดไม่
เขามีนิสัยเย็นชา ไม่โปรดให้ผู้ใดเข้าใกล้ แม้เซียนศักดิ์สิทธิ์หลายท่านมาเข้าเฝ้า เขาก็พูดเพียงไม่กี่คำแล้วไล่กลับ ไม่เคยให้อยู่เนิ่นนาน
ตำหนักจื่อเซียวเงียบเหงามาตลอดทั้งปี นอกเสียจากเด็กรับใช้และเทพอารักขา แทบไม่มีผู้ใดอยู่ต่อหน้าไท่จู่ได้นานเกินกว่าเวลาจุดธูปหนึ่งดอก
มีเพียงเซ่าเอ๋อร์ที่เป็นข้อยกเว้น
นางสามารถออดอ้อนและดื้อดึงต่อหน้าไท่จู่ได้ตามอำเภอใจ ปีนขึ้นไปกลิ้งเกลือกบนแท่นเมฆของไท่จู่ได้ ถักผมยาวของไท่จู่เป็นเปียแล้วแกะออกได้ และนั่งพูดจาไม่หยุดข้างกายตอนไท่จู่ตรวจสอบคัมภีร์ได้ สิ่งเหล่านี้หากเป็นผู้ใดทำ คงถูกเหวี่ยงออกจากตำหนักจื่อเซียวไปนานแล้ว
แต่เซ่าเอ๋อร์ทำแล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
นางวิ่งไล่ผีเสื้อวิญญาณไปมาทั่วตำหนักจื่อเซียวทุกวัน เสียงหัวเราะและเสียงพูดจาไม่ขาด วิชาฝึกฝนก็ก้าวหน้าอย่างมั่นคง ปู่บูชาไม่เคยรั้งกักกัน ปล่อยให้นางเล่นสนุก นางจึงอยู่สุขจนลืมคิดถึงบ้าน
หยวนซือเทียนจุนมารับนาง นางกอดขาไท่จู่ไม่ยอมปล่อย "ไม่เอา เซ่าเอ๋อร์ขออยู่เป็นเพื่อนปู่บูชา!"
"จงเชื่อฟัง อย่าไปรบกวนปู่บูชาทำสมาธิ"
"ปู่บูชาไม่ได้ทำสมาธิ! ปู่บูชาเป็นเพื่อนเซ่าเอ๋อร์เล่นต่างหาก!" ตอนที่นางเล่นอยู่นั้น ปู่บูชาก็นั่งอยู่ที่ศาลาริมต้นไม้ ไม่ได้ฝึกบำเพ็ญเลยสักนิด เซ่าเอ๋อร์เบ้หน้า อาจารย์หลอกนาง
หยวนซือเทียนจุน "...เจ้าน่ะสิรบกวนจนปู่บูชาทำสมาธิไม่ได้!"
"อาจารย์แกล้งเซ่าเอ๋อร์! เซ่าเอ๋อร์ไม่ได้รบกวน!"
หยวนซือเทียนจุนจนปัญญา เจ้าน่ะไม่รบกวนจริงหรือ
สายตามองไปที่ไท่จู่ เขายืนนิ่ง ๆ ปล่อยให้เด็กน้อยกอดขาไว้
อาจารย์คงไม่พอใจกระมัง?
หยวนซือเทียนจุนคิดเช่นนั้น จึงรีบดึงตัวเด็กน้อยออกจากขาไท่จู่ ปลอบว่า "อาจารย์มีเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดคิดจะให้เซ่าเอ๋อร์ กลับไปดูกับอาจารย์ก่อนแล้วค่อยกลับมาหาปู่บูชา"
เซ่าเอ๋อร์ลังเลใจยิ่ง อยากได้เรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดคิดนัก แต่ก็ไม่อยากจากปู่บูชา...
หยวนซือเทียนจุนฉวยจังหวะที่นางลังเล รีบลาไท่จู่ถือตัวนางหายไปเป็นแสง
"...เซ่าเอ๋อร์ยังไม่ได้ลาปู่บูชา!"
"อาจารย์ลาปู่บูชาให้แล้ว"
เสียงค่อย ๆ จางหายไป
ตำหนักจื่อเซียวเงียบสงบลงทันที
ไท่จู่ยืนนิ่งครู่หนึ่ง แล้วกลับเข้าไปนั่งสมาธิในห้องชั้นในอย่างสงบ
ศิษย์ทั้งสามสำนักต่างคาดเดากันไปต่าง ๆ นานา ว่าทำไมไท่จู่จึงมองอี้ว์ติ้งเป็นพิเศษ
"ต้องเป็นเพราะเด็ก อายุยังน้อยหน้าน่ารัก พอโตขึ้นไท่จู่ก็คงไม่แลมองอีก!"
"ยังไงก็เป็นศิษย์หญิงเพียงคนเดียวใต้ท่านหยวนซือ"
"พูดเหมือนตำหนักปี้โยวของเราไม่มีศิษย์หญิงเลย สาวน้อยหยุนเซียวทั้งงดงามทั้งจิตวิญญาณ มุ่งมั่นในวิถีเยี่ยงผู้เป็นหนึ่งแห่งสำนักเจี๋ย กลับกันพี่สาวอู๋ตังก็พรสวรรค์โดดเด่น... ต่างก็เป็นศิษย์คนโปรด แล้วไท่จู่ทำไมถึงเลือกปฏิบัติเช่นนี้?" ผู้พูดคือวีเอวี่ย ศิษย์นอกสำนักเจี๋ย มักคิดเห็นรุนแรงเป็นนิจ
"หุบปาก! การกระทำของไท่จู่ เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาวิพากษ์วิจารณ์?!"
ตั้วเป่าผู้เป็นศิษย์พี่ดุเสร็จแล้วก็ยังใจไม่หาย ผู้เป็นเทพบนสวรรค์สูงสุด คิดว่าสองคำว่าไท่จู่นี้เรียกได้ตามอำเภอใจหรือ หากสายฟ้าลงโทษสักนัด ชีวิตคงจบสิ้น คิดว่าอาจารย์จะไว้ทุกข์ให้หรือ?
ถึงแม้เรื่องนี้จะผ่านไป แต่เพราะอาจารย์รับศิษย์โดยไม่เลือกว่าใครจะมา สำนักเจี๋ยจึงมีศิษย์มากมายจนนับไม่ถ้วน ต้องมีผู้ที่จิตใจคดโกงปะปนอยู่บ้าง ก่อกรรมไว้ไม่น้อย ไท่จู่ปกติไม่สนใจ แต่หากสองสามประโยคนั้นดึงความสนใจของไท่จู่มาที่นี่...
คำพูดของท่านหยวนซือแม้ฟังไม่ไพเราะ แต่ก็สมเหตุสมผล
ศิษย์เอกผู้เป็นใหญ่แห่งสำนักเจี๋ยเอ่ยปาก วีเอวี่ยไม่กล้าโต้ตอบ ก้มหน้าลง ดวงตาฉายแววอาฆาต
——————
หงจุนไท่จู่นั่งขัดสมาธิบนแท่นเมฆ กำม้วนคัมภีร์หยกไว้ในมือ สายตาเรียบเฉย
ภายในตำหนักจื่อเซียวเงียบสงัด มีเพียงพลังแห่งความโกลาหลหมุนเวียนช้า ๆ บางครั้งรวมตัวกันเป็นดอกบัวทองคำหลายดอกผลิบานกลางอากาศครู่หนึ่งแล้วสลายไปอย่างเงียบเชียบ
หน้าประตูตำหนักมีหัวน้อย ๆ โผล่ออกมาข้างหนึ่ง
นั่นคือเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อายุประมาณสามสี่ขวบ สวมชุดนักพรตสีเขียวตัวเล็ก ๆ ใบหน้านวลเนียนละเอียดประณีต ผมบนศีรษะเกล้าเป็นมวยเล็ก ๆ สองข้าง ราวกับตุ๊กตาหยกที่เดินออกมาจากภาพเขียน
นางแหงนคอมองเข้าไปในตำหนัก พอเห็นไท่จู่บนแท่นเมฆ ดวงตาสีทองอ่อนคู่นั้นก็เปล่งประกายทันที เต็มไปด้วยแสงระยิบระยับ
แต่นางไม่รีบวิ่งเข้าไปในทันที กลับหดหัวกลับมาก่อน เลียนแบบท่าทางของพวกพี่ ๆ จัดชุดนักพรตตัวน้อยของตนให้เรียบร้อย แล้วใช้มือปัดผมยุ่ง ๆ หน้าผาก ตรวจดูให้แน่ใจว่าตนแต่งตัวเรียบร้อยดีแล้ว จึงก้าวขาเล็ก ๆ ข้ามธรณีประตู
ธรณีประตูของตำหนักจื่อเซียวสูงเกินไปสำหรับนางจริง ๆ นางยกขาข้างหนึ่งขึ้นก่อน พยุงขามาพาดไว้บนธรณีประตูอย่างยากลำบาก จากนั้นใช้สองมือยึดกรอบประตู พยายามยกขาอีกข้างข้ามมาอีกด้านหนึ่ง หลังจากข้ามธรณีประตูมาแล้ว นางก็ตบฝ่ามือที่จริง ๆ แล้วไม่มีฝุ่น ออกมาอย่างพอใจ
แล้วนางก็เงยหน้ามองไท่จู่บนแท่นเมฆ
ไท่จู่ก็มองนางเช่นกัน
ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นไร้คลื่นใด ๆ เพียงมองนางนิ่ง ๆ ราวกับรอให้นางเอ่ยปาก
เด็กหญิงยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันน้ำนมเม็ดเล็ก ๆ สักสองสามซี่ แล้วส่งเสียงใสแจ๋วเรียกขึ้นว่า "ปู่บูชา!"
หงจุนไท่จู่มองนาง ริมฝีปากบางขยับ เสียงทุ้มต่ำอ่อนโยน "มาหาข้า"
ดวงตาของเด็กหญิงเปล่งประกายทันที พอได้ยินเสียงเรียกก็รีบก้าวขาเล็ก ๆ วิ่ง ปึงปัง ไปทันที
พอวิ่งมาถึงข้างแท่นเมฆ นางก็หยุด
แท่นเมฆสูงมาก สูงกว่าร่างเล็ก ๆ ของนางทั้งตัวเสียอีก นางแหงนคอมองปู่บูชาที่นั่งอยู่บนแท่นเมฆ แล้วก้มลงมองขาเล็ก ๆ ของตนเอง ตกอยู่ในภวังค์ความคิด
ครู่หนึ่งนางหายใจเข้าลึก ๆ สองมือจับขอบแท่นเมฆ เริ่มปีนขึ้นไป
นางยกขาข้างหนึ่งขึ้นก่อน พาดไว้ที่ขอบแท่นเมฆ แล้วออกแรงดันตัวขึ้น ใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำ แต่ปีนขึ้นมาได้ครึ่งทางก็ไถลลงไป
นางไม่ย่อท้อ ลุกขึ้นมาลองใหม่อีกครั้ง คราวนี้เปลี่ยนแผนใหม่ ใช้ท้องถูกับขอบแท่นเมฆ ค่อย ๆ ขยับตัวขึ้นทีละนิด
ในที่สุดก็เอาตัวส่วนบนขึ้นไปได้ ขาเล็ก ๆ สองข้างกลับเตะไปมาอยู่กลางอากาศ หาจุดยันไม่ได้เสียที
หงจุนไท่จู่เพียงมองดูนางเช่นนี้ ไม่ช่วยเหลือ ไม่ห้ามปราม แค่มองดูนางใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปอย่างเงียบ ๆ
ในที่สุด หลังจากพยายามอย่างยากลำบากยิ่ง เซ่าเอ๋อร์ก็ปีนขึ้นไปบนแท่นเมฆได้สำเร็จ!
นางยืนอยู่บนแท่นเมฆ เอามือเท้าเอว เงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ แล้วตะโกนเสียงดัง "ปู่บูชา!"
ท่าทางเช่นนั้น ดูเหมือนไก่ตัวผู้ตัวเล็ก ๆ ที่เพิ่งชนะศึกมาได้ยังไงยังงั้น
หงจุนไท่จู่มองท่าทางเย่อหยิ่งของนาง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ราวกับไม่มีอะไร
"ให้เจ้าอยู่ตรงนั้น" เขาค่อย ๆ เอ่ยขึ้น เสียงทุ้มต่ำไพเราะ แฝงไว้ด้วยแววหยอกเย้า "มิใช่ให้เจ้าขึ้นมา"
พลางยื่นมือยาวที่มีข้อนิ้วชัดเจน ใช้นิ้วชี้สะกิดหน้าผากของเด็กหญิงเบา ๆ
อะไรอยู่ตรงนั้นอะไรขึ้นมา?
เด็กหญิงกำลังภาคภูมิใจอยู่เลย ถูกสะกิดเข้าให้โดยไม่ทันตั้งตัว จึงเอนตัวไปข้างหลัง แล้วไปนั่งกองอยู่บนแท่นเมฆ
นางนั่งนิ่งงันอยู่ตรงนั้น กระพริบตาโต ๆ ราวกับยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
แล้ว——
ปากก็เบ้ลง
ดวงตาสีทองอ่อนคู่สวยนั้น น้ำตาค่อย ๆ เอ่อล้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
น้ำตาที่ว่านี่มาได้อย่างไร้สัญญาณเหมือนฟ้าฝน กลิ้งอยู่ในเบ้าตา ริมฝีปากเล็กโค้งลง ปลายจมูกก็เริ่มแดงก่ำ ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
ดูท่าเตรียมจะทำน้ำตาท่วมตำหนักจื่อเซียว
หงจุนไท่จู่ไม่รีบร้อน เลิกคิ้วอย่างไม่แยแส "เก็บไป"
เด็กหญิงชะงักไป น้ำตาที่เอ่อมาถึงขอบตาอยู่แล้วก็หยุดค้างอยู่แค่นั้น
นางสะอื้นออกมาเป็นเสียงหนึ่ง ยืนงงอยู่ตรงนั้น ไม่รู้จะร้องต่อหรือหยุดดี น้ำตาย้อยอยู่ที่ขนตา กำลังจะร่วงก็ไม่ร่วง ท่าทางน่าสงสารปนตลก
หงจุนไท่จู่ถูกท่าทางของนางทำให้ขำ
รอยยิ้มนั้นบางเบามาก แต่สำหรับเขาแล้ว ถือเป็นสีหน้าที่หาดูได้ยากยิ่ง เขาหน้าตางดงามไร้ที่ติ อยู่เฉย ๆ ก็เย็นชาเรียบเฉย ครั้นยิ้มเข้า ก็ยิ่งงดงามไร้ผู้ใดเทียบ
ไท่จู่คือไท่จู่ ทุกอิริยาบถล้วนเป็นการแสดงออกแห่งมหาวิถี
เซ่าเอ๋อร์มองจนตาค้าง
นางลืมโกรธ ลืมน้อยใจ ได้แต่มองหน้าของไท่จู่อย่างมึนงง ริมฝีปากเล็กอ้าค้าง ตาไม่กระพริบเลย
เนิ่นนานกว่านางจะรู้สึกตัว ดวงตาเปล่งประกายมองไท่จู่ "ปู่บูชา...งดงามนัก!"
หงจุนไท่จู่ไม่ได้เก็บรอยยิ้ม ก้มมองเจ้าก้อนเล็ก ๆ นี่ ยังเล็กแค่นี้ก็รู้จักชื่นชมความงามแล้วรึ "...งดงาม?"
เขาไม่ได้สอนเจ้าก้อนเล็ก ๆ นี่ ว่าคำว่างดงามมักใช้กับสตรี เขาเพียงนึกถึงอนาคตที่ได้เห็น หญิงสาวผู้นั้น
เด็กคนนี้โตขึ้นถึงจะงดงามอย่างแท้จริง
"เซ่าเอ๋อร์ภายหน้าจะงดงามกว่าเดิม"
"จริงหรือ? เซ่าเอ๋อร์อยากโตขึ้นเดี๋ยวนี้เลย!"
หงจุนไม่กล่าวสิ่งใด
เด็กหญิงเห็นปู่บูชาไม่สนใจนางแล้ว ก็ไม่โกรธ ปีนไปเอง นั่งลงเบียดขาไท่จู่ นางแหงนคอมองใบหน้าด้านข้างของปู่บูชาที่กำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งใจ แล้วก้มลงเล่นนิ้วมือของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากขึ้น
"ปู่บูชา" นางเรียกเสียงเบา
"หืม" หงจุนตอบอย่างไม่ใส่ใจ
"ตอนที่เซ่าเอ๋อร์ปีนขึ้นมาเมื่อครู่นี้ ท่านมองอยู่ตลอดเลยหรือเปล่า?"
"หืม"
"แล้วทำไมท่านไม่ช่วยเซ่าเอ๋อร์สักหน่อยล่ะ?" นางป่องแก้มขึ้นมา อย่างไม่พอใจ "เซ่าเอ๋อร์ปีนเหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว!"
หงจุนไท่จู่วางม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ลง ก้มมองนาง
"สิ่งที่ทำเองได้ เหตุใดจึงต้องให้ผู้อื่นช่วย?"
เด็กหญิงเอียงคอมองความหมายของปู่บูชา คิดว่าก็ดูเหมือนจะมีเหตุผล นางเป็นเด็กเข้มแข็งนะ!
แต่นางยังอดไม่ได้ที่จะน้อยใจ เม้มปากพูดว่า "งั้น...งั้นปู่บูชาก็ชมเซ่าเอ๋อร์หน่อยสิ! เซ่าเอ๋อร์ปีนขึ้นมาได้ด้วยตัวเองนะ!"
หงจุนไท่จู่มองดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังคู่นั้น นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง
แล้วเขาก็ยื่นมือออกมา ลูบหัวของเด็กหญิงเบา ๆ
"เซ่าเอ๋อร์เก่งมากนัก"
เพียงประโยคเบา ๆ กลับทำให้เด็กหญิงยิ้มกระจายในทันใด
นางโห่ร้องด้วยความดีใจ พุ่งเข้าไปในอ้อมกอดของไท่จู่ เอาหน้าเล็ก ๆ ถูไถที่อกเขา ราวกับแมวน้อยที่กำลังออดอ้อน
"ขอบคุณปู่บูชา! เซ่าเอ๋อร์เก่งมากจริง ๆ!" ปู่บูชาชมพวกนางแล้ว นางจะไปบอกอาจารย์ให้ฟัง!
หงจุนไท่จู่ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ปล่อยให้นางกอดไว้ สายตามองไปยังความโกลาหลนอกตำหนัก ครุ่นคิดบางอย่างอยู่
ในตำหนักจื่อเซียว เวลาสงบสุขงดงาม