ฉางไหลลดเสียงลงกล่าวว่า “เรียนท่านประมุข วันนี้ฮูหยินน้อยผู้นั้นไปกินมื้อเช้าที่เรือนหลัก หลังจากกลับเรือนฝูหรงก็ไม่ได้ออกมาอีก”
“ส่วนเผยเยี่ยนชิง ได้ยินว่าได้รับคำชี้แนะจากใต้เท้าเผยผู้เป็นบิดา จึงคิดจะมาพบท่านตั้งแต่เช้า”
“แต่ข้าน้อยให้คนขวางกลับไปแล้ว”
ไม่ว่าจะในตระกูลเผยหรือในหมู่เครือญาติ ผู้นำตระกูลจะยอมให้ผู้อื่นเข้าพบตามใจได้อย่างไร
แม้แต่คนจากเรือนรองหรือเรือนสามก็ยังต้องแจ้งล่วงหน้าหนึ่งวัน
นิ้วมือของเผยซวี่ที่กำลังผูกสายคาดเอวชะงักเล็กน้อย ใบหน้างดงามอ่อนหวานผุดวาบขึ้นในห้วงความคิด ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยความรู้สึก เพียงส่งเสียง “อืม” เบา ๆ ก่อนถามเรียบ ๆ ว่า “เขาอยากพบข้าหรือ?”
“ขอรับ ได้ยินว่าอยากมาขอคำชี้แนะจากท่าน ข้าน้อยจึงให้คนขวางกลับไป”
กล่าวไปแล้ว เผยเยี่ยนชิงเป็นบุตรสายตรงของเรือนสี่ ตามผังตระกูลยังนับเป็นหลานชายของเขา
คืนนั้นหลังหลัวโย่วฮุยจากไป เขาก็สั่งให้คนติดตามนาง ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ
ประวัติความเป็นมาของนางก็ถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะครบถ้วน
เผยซวี่ไม่คาดคิดจริง ๆ ว่าจะเป็นนาง ทว่าความคิดนั้นก็วูบผ่านไปเพียงชั่วครู่ มิได้เก็บมาใส่ใจ
เขาเดินไปนั่งหลังโต๊ะหนังสือ หยิบฎีกาฉบับหนึ่งเปิดอ่านตามสบาย น้ำเสียงราบเรียบดังเช่นเคย “ไม่ต้องขวางแล้ว หากพรุ่งนี้เขามาขอเข้าพบอีก ก็ให้เข้ามา”
ฉางไหลประหลาดใจอยู่ชั่วขณะ ก่อนขานรับ จากนั้นจึงถอยออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง
เมื่อเผยเยี่ยนชิงได้ยินว่าบุรุษทางตะวันตกผู้นั้นยินดีพบเขา ก็แจ้งข่าวดีนี้แก่บิดา เผยไคไท่ ทันที
เผยไคไท่ได้ฟังก็ดีใจยิ่งนัก
นั่นคือท่านอ๋องผู้สืบสายตรงจากตระกูลใหญ่ ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากฮ่องเต้ด้วยพระองค์เอง
ตามกฎตระกูลเผย อย่าว่าแต่ญาติสายรองเหล่านี้เลย ต่อให้เป็นขุนนางทั้งหลายบนท้องพระโรง เมื่อพบเขาผู้ใดบ้างจะไม่โขกศีรษะคำนับสามครั้ง แล้วก้มหน้ารับคำสั่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นประมุขตระกูลเผยคนปัจจุบัน มีอำนาจเหนือทั้งตระกูล
ด้วยเหตุนี้เมื่อเผยซวี่มาถึงเหอโจว เขาจึงกำชับบ่าวไพร่ให้ระมัดระวังคำพูดและการกระทำ อย่าได้ล่วงเกินท่านผู้นั้นเป็นอันขาด
เผยไคไท่ตบไหล่บุตรชาย “ดี ดี หากเจ้าได้รับความโปรดปรานจากประมุขตระกูล เยี่ยนชิงเอ๋ย บิดาก็มีหวังได้กลับเย่จิงอีกครั้ง”
เผยเยี่ยนชิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “บุตรจะไม่ทำให้ภารกิจนี้ล้มเหลวขอรับ!”
เผยไคไท่พยักหน้าด้วยความปลื้มปีติ “ภายหน้ากิจการทั้งหมดของตระกูลต้องส่งต่อให้เจ้า แต่เจ้าต้องตั้งหลักให้มั่นเสียก่อน สายของเราต้องปักหลักอยู่ที่เหอโจวมาหลายปี ไร้ที่พึ่งพิง”
“ยามนี้ประมุขตระกูลเดินทางมาถึงเหอโจว นับเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง เจ้าต้องคว้าไว้ให้ดี”
เผยเยี่ยนชิงไม่คิดว่าบิดาจะมีอารมณ์มากมายเพียงนี้เพียงเพราะท่านผู้นั้นยินดีพบเขา จึงรีบตอบรับด้วยความนอบน้อม
ครั้นกล่าวถึงตรงนี้ เผยไคไท่นึกถึงหลัวโย่วฮุยขึ้นมา จึงเอ่ยต่อว่า “คราวนี้ประมุขตระกูลเดินทางมาโดยไม่มีสตรีใกล้ชิดคอยจัดการดูแลกิจธุระ แม่ของเจ้านั้นข้าวางใจไม่ได้จริง ๆ คราวนี้ให้สกุลหลัวเป็นผู้ดูแลเหมาะสมที่สุด... เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”
เผยเยี่ยนชิงชะงักไปเล็กน้อย แต่เมื่อนึกว่าอีกไม่นานก็จะถึงวันครบรอบการเสียชีวิตของพ่อตา เกรงว่านางจะจัดการไม่ไหว จึงกำลังจะเอ่ยปฏิเสธ
ทว่าเผยไคไท่คล้ายคิดบางอย่างขึ้นได้ จึงกล่าวอย่างมีนัยว่า “เยี่ยนชิง บางครั้งก็ต้องรู้จักหยิบยื่นโอกาสให้ผู้อื่น อย่าได้มีใจอ่อนอย่างสตรี”
“เจ้ายังไม่ทันถามภรรยาก็ปฏิเสธเสียแล้ว รู้ได้อย่างไรว่านางจะไม่คิดมาก?”
ถ้อยคำนี้ทำให้เผยเยี่ยนชิงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของบิดาแจ่มแจ้ง
เรือนสี่แห่งตระกูลเผยตกต่ำอยู่ที่เหอโจวมาหลายปี ห่างไกลจากศูนย์กลางของเครือญาติในเย่จิง รากฐานอ่อนแอ ไร้ผู้หนุนหลัง
คราวนี้ท่านอ๋องเสด็จลงใต้และแวะพักที่นี่ นับเป็นโอกาสเดียวที่ญาติสายรองทั้งมวลจะได้เกาะเกี่ยว
ข้างกายท่านอ๋องไม่มีสตรีใกล้ชิดที่เป็นญาติสนิทคอยดูแลกิจวัตรและงานภายใน
มารดาของเขาเห็นแก่ผลประโยชน์และสายตาสั้น หากพลาดพลั้งแม้เพียงก้าวเดียว เรือนสี่ก็จะหมดโอกาสกลับเย่จิงไปตลอดกาล
แต่เมื่อเทียบกับมารดาแล้ว หลัวโย่วฮุยย่อมไม่เป็นเช่นนั้น
นางอ่อนโยนและละเอียดรอบคอบ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เรื่องเล็กใหญ่ที่มอบหมายให้นางจัดการ ล้วนเรียบร้อยงดงามทุกเรื่อง
นับเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดจริง ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเครือญาติแล้ว การให้สกุลหลัวดูแลกิจวัตรของผู้สูงศักดิ์อย่างใกล้ชิด ก็ถือเป็นการแสดงความเคารพอย่างสูงสุด
เผยเยี่ยนชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “แต่ฮุยเหนียงไม่เคยจัดการเรื่องเหล่านี้มาก่อน หากเกิด...”
เผยไคไท่มองท่าทีลังเลของบุตรชาย ในเมื่อเพิ่งแต่งงานกันได้ไม่นาน จึงยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้ากลัวว่าสกุลหลัวจะเผลอล่วงเกินผู้สูงศักดิ์หรือ?”
เผยเยี่ยนชิงยิ้มอย่างกระดากเล็กน้อย ในใจเขามีความกังวลเช่นนี้อยู่จริง
“วางใจเถิด หนึ่งปีมานี้พ่อเห็นว่าสกุลหลัวมีจิตใจสุขุมมั่นคง ไม่มีทางทำเรื่องที่ล่วงเกินผู้สูงศักดิ์”
“ตรงกันข้าม เป็นเจ้าต่างหาก พรุ่งนี้จะไปพบผู้สูงศักดิ์ มีแผนการในใจแล้วหรือยัง?”
หัวข้อสนทนาวนกลับมาอีกครั้ง เผยเยี่ยนชิงจึงรีบกล่าวว่า “ท่านพ่อวางใจ บุตรมีแผนอยู่ในใจแล้ว”
เผยไคไท่ลูบเคราพลางพยักหน้า
บิดาบุตรสนทนากิจการงานในห้องหนังสือ
เรื่องนี้ดูราวกับได้ข้อสรุปลงเช่นนี้
……
วันรุ่งขึ้น หลังรับประทานอาหารเช้า เผยเยี่ยนชิงก็ไปยังเรือนชุนซาน
ที่นี่คือเรือนพักในปัจจุบันของเผยซวี่
เวลานั้นเขายืนอยู่ภายในโถง สีหน้าเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย
ปีนี้เขาอายุครบยี่สิบปี ก่อนหน้านี้ได้ยินบิดาเล่าถึงเรื่องราวอันเป็นตำนานของประมุขตระกูลผู้นี้อยู่บ่อยครั้ง เรียกได้ว่าชื่อเผยซวี่คุ้นหูเขามานานแล้ว
ท่านอ๋องผู้สืบสายตรงจากตระกูลใหญ่ผู้นี้ ได้รับบรรดาศักดิ์โหวตั้งแต่วัยเยาว์ ครั้นอายุยี่สิบก็ได้บัญชาการกองทัพ ประจำอยู่ใจกลางอำนาจแห่งเย่จิง ทั้งยังกุมอำนาจบัญชาการทหารไว้ในมือ
เป็นขุนนางคนสำคัญที่ฮ่องเต้ทรงไว้วางพระราชหฤทัย และยังเป็นผู้ที่สูงส่งจนไม่มีผู้ใดในตระกูลเผยกล้าล่วงเกิน
หลังฉางไหลเข้าไปรายงาน เผยเยี่ยนชิงก็ก้มหน้ายืนอยู่ สายตาเหลือบมองเครื่องเรือนภายในห้องอย่างรวดเร็ว
หากจำไม่ผิด ห้องนี้เปลี่ยนแปลงไปมาก บัดนี้แตกต่างจากแต่ก่อนโดยสิ้นเชิง
แม้แต่ของประดับชิ้นเล็ก ๆ ภายในห้องก็ยังแผ่กลิ่นอายฟุ่มเฟือยหรูหรา เผยเยี่ยนชิงอดลอบทอดถอนใจไม่ได้
ฐานะของนายใหญ่สูงส่ง ก่อนหน้านี้เขาเพียงนึกภาพอยู่ในใจ บัดนี้ได้ประจักษ์กับตาจริง ๆ จึงรู้สึกราวฟ้ากับดิน
ความยำเกรงในใจยิ่งเพิ่มพูน
ไม่นานนัก ฉางไหลก็ออกมาเชิญเขาเข้าไปด้านใน
เผยเยี่ยนชิงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนก้าวเข้าไป
ทันทีที่เข้าประตู ก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวมรกต ก้มมองฎีกาในมือ
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
บุรุษหลังโต๊ะหนังสือดูมีอายุราวยี่สิบแปดยี่สิบเก้าปี คิ้วตาคมคายลุ่มลึก เพียงกวาดตามองมาครั้งเดียวก็แผ่แรงกดดันออกมาเต็มเปี่ยม
ทำให้ผู้คนหวาดหวั่นจนไม่กล้าสบตา
หัวใจเผยเยี่ยนชิงพลันสะท้าน เขารีบก้าวเข้าไปสองก้าว
“ผู้น้อยเผยเยี่ยนชิง คารวะประมุขตระกูล” เขาประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมที่สุด
เผยซวี่มิได้เอ่ยให้เขาลุกขึ้นในทันที เพียงปิดฎีกาในมืออย่างไม่เร่งร้อน แล้ววางลงบนโต๊ะ
เสียงเบา ๆ นั้นดังกังวานเป็นพิเศษภายในโถงอันเงียบสงัด
“ลุกขึ้นเถิด” น้ำเสียงทุ้มต่ำเรียบสงบ ไร้คลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย
เผยเยี่ยนชิงยืดตัวขึ้น ก้มตาลงไม่กล้าสบตา
บุรุษหลังโต๊ะหนังสือดูคล้ายไม่ใส่ใจท่าทีประหม่า สีหน้าเรียบเฉยพลางถามเขาไม่กี่คำว่าอายุเท่าไรและอ่านตำราใดมาบ้าง
หน้าผากเผยเยี่ยนชิงมีเหงื่อซึม เขาตอบด้วยความหวาดหวั่น ทุกคำตอบล้วนต้องทบทวนในใจเสียก่อน
กระทั่งพูดจบ แผ่นหลังของเขาก็เปียกชุ่มไปหมด
เผยซวี่ฟังจบแล้วก็พยักหน้าโดยไม่แสดงความเห็น ยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง
ภายในโถงเงียบลงชั่วขณะ
เผยเยี่ยนชิงกำลังคิดว่าจะกล่าวอะไรต่อดีหรือไม่ ก็ได้ยินบุรุษที่นั่งอยู่เบื้องบนเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า
“ได้ยินว่าเจ้าแต่งงานแล้ว? ผู้ที่เจ้าแต่งด้วยเป็นบุตรีของอาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาให้เจ้าหรือ?”
เผยเยี่ยนชิงชะงักไป ไม่คิดว่าเขาจะถามเรื่องนี้ จึงรีบตอบว่า “ขอรับ ภรรยาของผู้น้อยแซ่หลัว เป็นบุตรีของอาจารย์ผู้ล่วงลับ”
เผยซวี่ส่งเสียง “อืม” สายตาจับอยู่บนใบหน้าของเขา คล้ายเพียงถามขึ้นตามสบายว่า “แต่งงานมานานเท่าไรแล้ว?”
“ยังไม่ครบหนึ่งปีขอรับ”