เผยซวี่วางถ้วยชาลง ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ อย่างพอดี “ได้ยินว่ามารดาของเจ้าเคยกำหนดการแต่งงานให้เจ้าไว้แล้ว แต่เจ้ากลับตัดสินใจถอนหมั้นเอง ส่วนหลัวซื่อผู้นี้ เจ้าเป็นฝ่ายร้องขอแต่งงานด้วยตนเองหรือ?”
เผยเยี่ยนชิงชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าประมุขตระกูลจะรู้เรื่องราวมากถึงเพียงนี้ ใบหน้าพลันขึ้นสีแดงระเรื่อ
มีคนรู้เรื่องนี้อยู่น้อยยิ่ง
ปีนี้เขาเพิ่งมีอายุยี่สิบปี เมื่อถูกประมุขตระกูลผู้ทรงอำนาจถามขึ้นกะทันหัน จึงอดกระดากอายมิได้
ทว่าเขาเพียงคิดว่าประมุขตระกูลกำลังทดสอบจิตใจของตน จึงมิได้ปิดบังแม้แต่น้อย ตอบตามจริงว่า
“ขอรับ อาจารย์มิได้มีพระคุณเพียงสั่งสอนวิชาแก่ข้า แต่ยังช่วยชีวิตข้าไว้ในคราวออกเดินทางครั้งหนึ่งด้วย”
“ยามอาจารย์ใกล้สิ้นใจ สิ่งเดียวที่วางใจมิลงก็คือฮุยเหนียง...”
เผยซวี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนยิ้มอย่างมีนัย “เจ้ารู้คุณคนอยู่ไม่น้อย”
ถูกชมอย่างไม่ทันตั้งตัว เผยเยี่ยนชิงยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินประมุขตระกูลกล่าวว่า “ข้ารู้จุดประสงค์ที่เจ้ามาแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่ง เจ้าจงไปทำงานและฝึกฝนอยู่ข้างกายฉางไหล”
ครานี้เผยเยี่ยนชิงยินดีจนคิ้วตาเป็นประกาย รีบค้อมกายขอบคุณ
เผยซวี่เพียงยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้เขาถอยออกไป
เผยเยี่ยนชิงข่มความยินดีในใจ ก่อนเดินออกไปอย่างแผ่วเบา
ทันทีที่คนจากไป เผยซวี่ก็คล้ายคิดบางสิ่งขึ้นมาได้ เขาวางพู่กันขนหมาป่าในมือลงตามอำเภอใจ มุมปากเผยรอยยิ้มบางเบา
กล่าวถึงทางด้านหลัวโย่วฮุย เช้าตรู่ก็ได้รับข่าวร้ายสะเทือนฟ้า
จิ่นเซ่อค่อย ๆ สางผมดำขลับ พลางกล่าวเสียงเบาว่า “ฮูหยินน้อย ทุกคนต่างพูดกันว่า เรื่องเครื่องใช้และความเป็นอยู่ของผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นทางตะวันตก ต่อไปจะให้ท่านเป็นผู้ดูแลเจ้าค่ะ”
หลัวโย่วฮุยเบิกตาขึ้นทันควัน “อะไรนะ?”
ครั้นไปคารวะหวังซื่อ เรื่องที่ได้ยินมาก็ยิ่งได้รับการยืนยัน
เพิ่งก้าวเข้าสู่เรือนสือหง ก็ได้ยินเสียงของหวังซื่อจากด้านใน
“ไม่รู้ว่านายท่านคิดอย่างไร คนสูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น กลับให้หลัวซื่อไปปรนนิบัติ ตกลงเห็นข้าที่เป็นฮูหยินผู้ดูแลจวนอยู่ในสายตาบ้างหรือไม่?”
แม่นมฮูเกลี้ยกล่อมเสียงเบาอยู่ด้านข้าง “ฮูหยินโปรดอย่ากริ้ว ท่านลองคิดดู ให้หลัวซื่อไปเถิด หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา สุดท้ายก็ยังเป็นท่านที่ต้องคอยเก็บกวาดมิใช่หรือ อีกทั้งยังอาจทำให้ผู้สูงศักดิ์พึงพอใจ นับเป็นการได้ประโยชน์ทั้งสองทาง”
เมื่อหวังซื่อได้ฟังก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา นางจึงส่งสัญญาณให้แม่นมฮูหยุดพูด
หลัวโย่วฮุยยิ้มขื่น รู้สึกเพียงว่าเหตุใดจึงมีแต่เรื่องเช่นนี้
นางไม่อยากไปแม้แต่น้อย
หากบังเอิญพบชายคืนนั้นขึ้นมา จะทำอย่างไรดี?
กล่าวตามจริง คืนนั้นวุ่นวายเกินไป จนถึงบัดนี้นางยังจำเรื่องราวได้ไม่มากนัก ทว่ารูปลักษณ์และเสียงของชายผู้นั้น นางกลับจำได้แจ่มชัด
หลังตั้งสติให้มั่นคง หลัวโย่วฮุยก็คำนับหวังซื่อ
“คารวะท่านแม่สามีเจ้าค่ะ”
แม้นางจะเข้ามาคารวะแล้ว หวังซื่อก็ยังไม่แสดงสีหน้าที่ดีต่อนาง
ตลอดหนึ่งปีนับแต่แต่งงาน หลัวโย่วฮุยคุ้นชินเสียแล้ว
เมื่อวานเพียงเพราะมีสามีอยู่ด้วย หวังซื่อจึงยังยับยั้งตนอยู่บ้าง แต่วันนี้กลับไม่คิดปกปิดแม้แต่น้อย
หวังซื่อมิได้ให้นางลุกขึ้น ดวงตาคมกริบและเปี่ยมเล่ห์เหลี่ยมกวาดมองร่างนาง กระทั่งหลัวโย่วฮุยเริ่มโงนเงน
นางจึงเอ่ยขึ้นว่า “ลุกขึ้นเถิด”
หลังลุกขึ้น หลัวโย่วฮุยยังคงก้มตาลงต่ำ
หวังซื่อเหลือบมองใบหน้าอ่อนหวานนั้น ก่อนกล่าวอย่างขุ่นแค้นว่า “เจ้าคงได้ยินแล้ว นายท่านให้เจ้าดูแลผู้สูงศักดิ์ทางตะวันตก
สายสาขาของเรือนสี่อย่างพวกเราอยู่ที่เหอโจวมาหลายปี บัดนี้ในที่สุดก็มีโอกาสกลับเย่จิง เรื่องนี้มิได้เกี่ยวข้องเพียงเรือนสี่ของเรา แต่ยังเกี่ยวพันถึงสามีของเจ้าด้วย... เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
หลัวโย่วฮุยยอบกายช้า ๆ แล้วตอบเสียงแผ่ว “ลูกสะใภ้เข้าใจเจ้าค่ะ”
หวังซื่อจึงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “แม้ข้าจะไม่คิดว่าเจ้าจะดูแลเรื่องนี้ได้ดีนัก แต่นี่เป็นคำสั่งของนายท่าน เจ้าก็จงจัดการให้เรียบร้อย อย่าให้เกิดข้อผิดพลาด”
หลัวโย่วฮุยเม้มริมฝีปาก “เจ้าค่ะ ลูกสะใภ้จะจดจำคำสอนของท่านแม่สามี”
หวังซื่อรู้สึกราวกับชกลงบนปุยนุ่น จึงแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ข้าเองก็เคยพบผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นเพียงครั้งเดียวในคืนนั้น ไม่รู้ว่าเป็นคนมีนิสัยเช่นไร เจ้าเพิ่งรับหน้าที่สำคัญเช่นนี้เป็นครั้งแรก หากปรนนิบัติได้ดีก็นับเป็นความชอบ แต่หากทำได้ไม่ดี...”
นางทิ้งท้ายอย่างเย็นเยียบ “เจ้าก็รับผิดชอบเอง อย่าได้พัวพันถึงชิงเกอแม้แต่น้อย”
หลัวโย่วฮุยเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองหวังซื่ออย่างแผ่วเบา
สายตานั้นราวกับมองทะลุถึงก้นบึ้งในใจของหวังซื่อ
หวังซื่อถูกนางมองจนพูดไม่ออก ไม่สะดวกจะกล่าวสิ่งใดต่อ จึงโบกมืออย่างหงุดหงิด
“พอแล้ว ต่อจากนี้หลายวันเจ้าไม่ต้องมาคารวะข้า จัดการธุระให้เรียบร้อยสำคัญที่สุด”
หลังออกจากเรือนสือหง ผ้าเช็ดหน้าในมือหลัวโย่วฮุยก็ถูกบิดเป็นเกลียวเล็ก ๆ โดยไม่รู้ตัว
ภายในใจนางหาได้สงบนิ่งเหมือนสีหน้าที่แสดงออกมาไม่
คนที่ทำให้ทั้งแม่สามีและพ่อสามีให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ หลัวโย่วฮุยมีความคิดมากมายผุดขึ้นในใจ ก่อนค่อย ๆ ข่มมันลง
นางเข้าใจดีว่า เรื่องนี้มิใช่สิ่งที่นางตัดสินใจได้
เมื่อเห็นสีหน้าฮูหยินน้อยซีดเผือด จิ่นเซ่อก็เดินเข้ามาถามว่า “ฮูหยินน้อยกำลังกังวลหรือเจ้าคะ?”
หลัวโย่วฮุยยิ้มปลอบ “เปล่า ข้าเพียงกำลังคิดว่าผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน ยังไม่รู้ว่าชอบสิ่งใด จิ่นเซ่อ เจ้าแอบไปสอบถามบ่าวรับใช้ที่เรือนชุนซานสักหน่อย ว่ามีข้อห้ามหรือความชอบอย่างไรบ้าง”
จิ่นเซ่อรีบรับคำ “บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”
สิ่งที่ทำให้หลัวโย่วฮุยกังวลยิ่งกว่าคือ วันนี้เป็นวันที่สิบห้า
ตามธรรมเนียมแล้ว คืนนี้สามีของนางจะต้องมาที่เรือนฝูหรง
ทว่าร่องรอยบนร่างกายของนาง ยามลุกขึ้นเมื่อเช้านี้นางตรวจดูอย่างละเอียดแล้ว ร่องรอยส่วนใหญ่ที่ชายผู้นั้นทิ้งไว้จางหายไปกว่าครึ่ง
แต่รอยนิ้วมือบริเวณเอวยังเด่นชัด ทั้งยังเป็นสีเขียวช้ำจนถึงบัดนี้ ราวกับชายผู้นั้นต้องการฝังเอวของนางลงในกระดูกฝ่ามือของตน
หากขณะร่วมหลับนอนถูกพบเข้า...
นี่ต่างหากคือสิ่งที่ทำให้หลัวโย่วฮุยหวาดหวั่นที่สุด
เมื่อกลับถึงเรือนฝูหรง นางให้สาวใช้คนอื่น ๆ ถอยออกไป เหลือเพียงจิ่นเซ่ออยู่ในห้อง
หลังถอดเสื้อผ้าออก ผิวพรรณขาวนวลราวกับหยกเนื้อดีผืนใหญ่เผยออกมา
เมื่อเห็นรอยอันสะดุดตาบริเวณเอว จิ่นเซ่อก็ลำบากใจเช่นกัน
“ฮูหยินน้อย ไม่เช่นนั้นคืนนี้ลองทาแป้งดู บางทีอาจช่วยปกปิดได้บ้างเจ้าค่ะ”
“เห็นทีคงทำได้เพียงเท่านี้”
หลัวโย่วฮุยลูบรอยนั้น ปลายนิ้วกดลงไปเล็กน้อยก็ยังรู้สึกปวดหนึบ ไม่รู้ว่าคืนนั้นชายผู้นั้นออกแรงมากเพียงใด
เมื่อนึกถึงจนถึงบัดนี้ นางก็ยังรู้สึกหวาดกลัว
นางตั้งสติ ก่อนเอ่ยถามเสียงเบาว่า “วันนั้นตอนเจ้าเทกากยา มีใครเห็นหรือไม่?”
หลังเกิดเรื่อง จิ่นเซ่อก็ลอบซื้อยาคุมกำเนิดจากนอกรั้วจวนมาแล้วหนึ่งชุด ต่อมายังติดสินบนบ่าวรับใช้ ให้ต้มยาแล้วนำมาให้หลัวโย่วฮุยดื่ม
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้จนถึงบัดนี้ จิ่นเซ่อก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง
นางรีบส่ายหน้า “ท่านวางใจเถิด วันนั้นบรรดาหญิงรับใช้ในครัวถูกบ่าวหลอกให้ออกไปหมดแล้ว บ่าวบอกพวกนางว่าประจำเดือนมาไม่ปกติ จึงตั้งใจซื้อยามาปรับสมดุลเจ้าค่ะ”
หลัวโย่วฮุยค่อย ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ราตรีมืดมิดค่อย ๆ แผ่คลุมทั่วหล้า ความมืดสนิทกลืนกินลานเรือน
เมื่อจัดการธุระเล็กน้อยเสร็จ เผยเยี่ยนชิงก็เดินจากห้องหนังสือไปยังเรือนฝูหรง
กล่าวไปแล้ว ชื่อเรือนแห่งนี้ก็เป็นเขาที่ตั้งขึ้นด้วยตนเอง
นำมาจากความหมายของดอกบัวงามผุดพ้นผิวน้ำ สะอาดสง่างาม มิแปดเปื้อนมลทิน
เผยเยี่ยนชิงมองตัวอักษรสามคำนั้น แววตาสงบนิ่งดุจสายน้ำ
แม้ชีวิตสมรสครั้งนี้จะยังไม่ถึงขั้นร่วมทุกข์ร่วมสุข แต่ก็ยังอยู่ร่วมกันด้วยความเคารพนับถือได้