ทางหลวงฉือเต้าเป็น 'ถนนของรัฐ' ที่เก่าแก่ที่สุดในประวัติศาสตร์จีน ในปี 221 ก่อนคริสตกาล จิ๋นซีฮ่องเต้รวบรวมหกรัฐเป็นหนึ่ง สั่งให้สร้างทางหลวงฉือเต้าที่มีเสียนหยางเป็นศูนย์กลาง เชื่อมต่อไปทั่วทุกมุมประเทศ จุดประสงค์เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์กับทั่วประเทศ สะดวกในการส่งทหาร เสริมการปกครอง และสะดวกต่อการเสด็จประพาสของพระองค์เอง
ทางหลวงฉือเต้าที่มีชื่อเสียงมีเก้าสาย ได้แก่ ทางสายซ่างจวิ้นจากเกาหลิงสู่ซ่างจวิ้น ทางสายหลินจิ้นข้ามหวงเหอไปซานซี ทางสายตะวันออกผ่านด่านหานกู่ไปเหอหนาน เหอเป่ย ซานตง ทางสายด่านอู่จากซางลั่วไปตะวันออกเฉียงใต้ ทางสายจ้านเต้าผ่านเทือกเขาฉินหลิงไปเสฉวน ทางสายตะวันตกจากหล่งเซี่ยนไปหนิงเซี่ย กานซู่ ทางสายจื๋อเต้าจากฉุนฮว่าไปจิ่วหยวน และทางสายบินไห่ไปเจียงหวย ไคว่จี เป็นต้น ใน 'ฮั่นซู ชวานซานจวน' บันทึกว่า ทางหลวงฉินบนที่ราบ กว้างห้าสิบก้าว เว้นสามจางปลูกต้นไม้หนึ่งต้น ข้างทางสองข้างใช้แท่งโลหะตอกอัดแน่น กลางทางเป็นส่วนสำหรับรถเสด็จของฮ่องเต้โดยเฉพาะ
เพราะฉินที่สอง[^1]ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์จะเสด็จประพาสไคว่จี หยินซวี่และชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์จึงต้องไปที่ไคว่จี เพื่อซ่อมแซมทางหลวงบินไห่ฉือเต้า สถานที่อยู่ที่ไคว่จี หยินซวี่สันนิษฐานตามความรู้ภูมิศาสตร์ในชาติก่อนว่า น่าจะอยู่บริเวณตอนใต้ของมณฑลเจียงซูในปัจจุบัน ตามแนวแม่น้ำเจียง
แรงงานจากทั่วทุกแห่งมาถึงที่ก่อสร้างและเริ่มทำงานมาแล้วกว่าหนึ่งเดือน ทุกวันต้องทำงานซ้ำๆ อย่างการแบกหิน ตักน้ำ ตอกเสาเข็ม และตบดินแข่งกับเวลา การทำงานหนักระดับสูงในแต่ละวัน ประกอบกับอาหารที่แย่ไม่ใช่แค่นิดหน่อย หลายคนผ่ายผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ต่างพากันบ่นโอดครวญกันไปทั่ว
ในจำนวนนี้ หยินซวี่กับพวกจากเซียงซีเจิ้นถือว่ายังดี เนื่องจากเทพธิดาชี้ทาง จนสามารถแก้ปัญหาเรื่องผีมาเคาะประตูบ้านของอู๋โหย่วฉายในตอนกลางคืนได้สำเร็จ ชื่อเสียงเรื่องความอัศจรรย์ของเขาจึงแพร่สะพัดออกไป แรงงานส่วนใหญ่จากเซียงซีเจิ้นต่างเกรงขามและเคารพนับถือเขา ประกอบกับหยินซวี่เป็นคนมีน้ำใจและร่าเริง จึงเข้ากันได้ดีกับทุกคนอย่างรวดเร็ว และมีเกียรติยศในหมู่คนทั่วไป
เมื่อถึงที่ก่อสร้าง เขาก็กลายเป็นหัวหน้าคุมงานของเซียงซีเจิ้นโดยปริยาย หยินซวี่ซึ่งมาจากยุคปัจจุบันมีข้อได้เปรียบมากกว่าคนอื่นๆ อยู่หลายเท่า ไม่ว่าจะใช้หลักการคานดีดเป็นครั้งคราว หรือออกแบบรอกเป็นบางครั้งเพื่ออำนวยความสะดวกให้คนอื่น รวมถึงวิธีการจัดการแบ่งงานกันทำ ซึ่งช่วยเพิ่มความคืบหน้าของโครงการอย่างมาก เสมียนผู้คุมงานเกาอี้ชื่นชมเขามาก ทั้งคู่เข้ากันได้ดี ความสัมพันธ์อันแนบแน่นระหว่างขุนนางกับประชาชนของทั้งคู่นั้นไม่มีใครเทียบได้ แรงงานจากเซียงซีเจิ้นก็พลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย ภายใต้การบัญชาของหยินซวี่ พวกเขาทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง และค่าอาหารก็ดีไม่น้อย ทำให้ความเคารพและความกตัญญูที่มีต่อหยินซวี่เพิ่มขึ้นอีกชั้น
นอกจากนี้ หยินซวี่ก็ไม่ลืมเป้าหมายสำคัญข้อหนึ่งของการมาที่นี่ นั่นคือการคบหาผู้กล้า แรงงานหลายพันคนที่ร่วมงานในส่วนนี้ของโครงการ ผ่านไปหนึ่งเดือน หยินซวี่พบว่าคนที่พอจะเรียกว่าผู้กล้าได้ก็มีเพียงไม่กี่คน คนที่เขาคบหาอยู่เสมอก็คือ ผูจวิ้น, ลู่หมิง และโจวต้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งผูจวิ้น
ผูจวิ้นมาจากครอบครัวพรานป่า แม่เสียชีวิตตั้งแต่เด็ก พ่อและพี่ชายไปรับราชการทหารที่กำแพงเมืองจีนเมื่อหลายปีก่อนแล้วไม่กลับมาอีกเลย อายุไล่เลี่ยกับหยินซวี่ เป็นคนฉลาดและเก่งกาจ เป็นหนุ่มน้อยผู้กล้าหาญ ฝีมือเยี่ยมยอด เคยจับเสือดาวตายด้วยมือเปล่าในป่า เขาว่ากันว่าสิ่งที่ถนัดที่สุดคือฝีมือธนู แต่ไม่มีโอกาสได้แสดงให้เห็น ผู้คนจึงไม่ค่อยได้เห็น
ลู่หมิงเป็นคนที่มองทุกอย่างอยู่ในสายตา ไม่รีบร้อนทำอะไรโดยพลการ ถือเป็นคนฉลาด และมีข้อดีอีกอย่างคือ ถ้ามอบหมายงานให้เขาแล้ว เขาจะทำสำเร็จอย่างแน่นอน ตามศัพท์สมัยใหม่ก็น่าจะเรียกว่ามีพลังในการปฏิบัติงานสูงนั่นเอง
ส่วนโจวต้า？ ตัวสูงใหญ่ กำยำล่ำสัน มีพละกำลังมาก เป็นคนร่าเริงใจกว้าง แต่ก็ตรงไปตรงมาเกินไปเล็กน้อย ทำอะไรก็มักจะหุนหันและใจร้อน
ที่จริงยังมีอีกคนที่หยินซวี่ชื่นชม นั่นคือเสมียนผู้คุมงานเกาอี้ คนผู้นี้เป็นนักปราชญ์ อายุประมาณสามสิบเศษ เป็นคนอ่อนโยนและมีจิตใจดี ในสายตาหลายคนเขาเป็นแค่บัณฑิตที่อ่อนแอ แต่หยินซวี่กลับไม่คิดเช่นนั้น
หลังจากได้ติดต่อกันหลายวันติดต่อกัน หยินซวี่พบว่าเกาอี้เป็นคนมีฝีมือแน่นอน จัดการเรื่องต่างๆ อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โครงการใหญ่โตอย่างการสร้างฉือเต้านี้ ภายใต้การจัดการของเขา ดำเนินไปอย่างมีระบบ งานไหนต้องใช้คนกี่คน？ ต้องใช้เวลาเท่าไหร่ถึงเสร็จ？ ไม่เคยผิดพลาดแม้แต่น้อย ความคืบหน้ารวดเร็ว วิธีการแบ่งงานกันทำของหยินซวี่ตรงกับที่เขาต้องการ ทั้งคู่จึงลงตัวกันทันที ความสัมพันธ์ที่ราบรื่นจึงเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ
เกาอี้มีความคิดเห็นที่แปลกใหม่ในหลายเรื่อง ทำให้หยินซวี่ซึ่งเป็นคนยุคปัจจุบันชื่นชมอย่างมาก แต่น่าเสียดายที่ยุคสมัยและสถานการณ์บ้านเมือง ทำให้หลายหัวข้อสนทนาทำได้แค่แตะผิวเผินเท่านั้น เกาอี้เป็นคนขยันขันแข็งและจริงจัง ไม่ชอบประจบประแจงหรือแก่งแย่งชิงดี ดังนั้นแม้จะมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังคงเป็นเพียงเสมียนเล็กๆ ที่ถูกกีดกัน ครั้งนี้การสร้างฉือเต้า ซึ่งเป็นงานหนักที่ไม่มีใครอยากได้ ก็ตกมาอยู่ที่เขาอย่างเลี่ยงไม่ได้
วันนี้เมื่อเลิกงาน หยินซวี่เดินกลับไป กำลังคิดจะไปหาผูจวิ้น, ลู่หมิงและคนอื่นๆ เพื่อคุยเล่น แต่ยังไม่ทันถึง ก็เห็นจากระยะไกลว่าที่เพิงคนงานในป่ามีคนจำนวนมากมุงดูกันอยู่ วุ่นวายสับสนไปหมด
หยินซวี่รีบก้าวยาวๆ เดินเร็วๆ ไปดูให้รู้เรื่อง เบียดฝูงชนให้แยกออก แต่กลับเห็นลู่หมิงหัวแตกเลือดอาบล้มอยู่กับพื้น ไม่ขยับเขยื้อน ไม่รู้ว่าตายหรือรอด ในนั้นมีชายฉกรรจ์ห้าคนกำลังรุมล้อมผูจวิ้นต่อสู้กันอย่างหนัก ผูจวิ้นแม้จะคล่องแคล่วว่องไว แต่ท้ายที่สุดหมัดเดียวก็สู้หลายมือไม่ได้ จึงเริ่มตั้งรับไม่ทัน โดนต่อยไปหลายทีแล้ว
หยินซวี่รู้จักชายฉกรรจ์ตัวสูงใหญ่หลายคน ซึ่งมาจากอำเภอหนึ่งในไคว่จีจวิ้น เป็นลูกพี่ลูกน้องกันห้าคน ปกติอาศัยว่าพี่น้องทั้งห้าร่างใหญ่กำยำ ใช้กำลังในที่ทำงาน กดขี่ข่มเหงผู้อื่นเสมอ ถือเป็นอันธพาลมีชื่อ
ดูสถานการณ์ตอนนี้ คงเป็นพวกอันธพาลห้าคนนั้นรังแกคนเกินเหตุ ทำร้ายลู่หมิง ผูจวิ้นคงจะเข้าช่วยลู่หมิงจึงลงมือ คนดูมีมากแต่ไม่มีใครออกมาช่วยเหลือ นิสัยชอบมุงมีมาแต่โบราณ เฮ้อ！
ตอนนี้ไม่ทันคิดมาก หยินซวี่พุ่งเข้าไป ร่วมวงต่อสู้ พิงหลังผูจวิ้นถามว่า 'พี่ ไม่เป็นไรนะ？'
'ไม่เป็นไร！'
'จัดการพวกมันก่อนเถอะ！'
หยินซวี่ใช้วิชาต่อสู้ที่เรียนจากโรงเรียนนายร้อย ตงไหลเคยทำงานหนักมาก่อน ร่างกายแข็งแรงมาก ตอนนี้ใช้มันลงตัวสมบูรณ์แบบ หลักสามประการของการต่อสู้คือ เร็ว แม่น จริงจัง ในฐานะที่ติดอันดับสามคนแรกของการแข่งขันต่อสู้ทั้งโรงเรียนทุกปี หยินซวี่รู้ซึ้งถึงรสชาตินี้ จับจังหวะได้เหมาะเจาะ
พวกอันธพาลเหล่านั้นเห็นหยินซวี่พุ่งเข้ามา ก็ดูถูก คิดว่าห้าต่อสอง โอกาสชนะร้อยเปอร์เซ็นต์
'เร็ว' คือเคล็ดลับแรกของการต่อสู้ โดยเฉพาะในสถานการณ์น้อยสู้มาก หยินซวี่ไม่รีรอพุ่งเข้าไป ลงมือก่อน เตะไปที่ข้อพับเข่าของคนที่อยู่หน้าสุด เขารู้ดีว่าถึงตนถนัดการต่อสู้ ผูจวิ้นก็คล่องแคล่ว แต่ก็กำลังน้อย หากถูกพวกมันล้อมรอบคงไม่ได้เปรียบนัก
อันธพาลหัวแถวตั้งตัวไม่ทัน จะคิดได้ยังไงว่าหยินซวี่จะลงมือก่อน ท่าทางโหดเหี้ยมเช่นนี้ ยิ่งไม่คิดว่าเด็กอมมือตรงหน้าจะมีฝีมือขนาดนี้ ข้อพับเข่าถูกกระแทกอย่างแรง ล้มลงคุกเข่ากระเด็น ถ้าไม่ลงมือก็ไม่เป็นไร ลงมือแล้วต้องโจมตีตำแหน่งแม่นยำ ลงมือโหดเหี้ยม！ ไม่รอให้คนหลังตอบสนอง หยินซวี่รุกเข้าไปทันที ต่อยหนึ่งหมัดไปที่เบ้าตาคนหนึ่ง คนนั้นถึงกับงง มีดาววับต่อหน้า
คนที่ยืนดูตอนแรกเห็นว่าหยินซวี่เป็นเด็กหนุ่มอายุสิบแปด ต่างก็ไม่หวังอะไรมาก คิดไม่ถึงว่าลงมือจะเฉียบขาดเช่นนี้ กระแทกสองคนล้มลงในพริบตา ผู้คนต่างปรบมือชม หยินซวี่กับผูจวิ้นสบตากัน เพิ่มความมั่นใจอย่างมาก
กระแทกล้มสองคนในพริบตา ที่เหลือสามคนเดือดดาลทันที ไม่รอให้เพื่อนบางคนลุกขึ้นตั้งตัว ก็ล้อมเข้ามาอีก จะให้โอกาสพวกมันมากมายได้ยังไง พุ่งเข้าก่อนไม่ลังเล อันธพาลหัวแถวสองคนตั้งสติได้ ลุกขึ้นจากพื้น ทั้งห้าคนล้อมเข้ามาพร้อมกัน
หยินซวี่กับผูจวิ้นยิ้มให้กัน ไม่ถือสาเลย แค่พวกอันธพาลที่แรงดีเท่านั้น ไม่มีชั้นเชิง จะต้องกลัวอะไร？ ยิ่งกว่านั้น ยังมีโจวต้าที่แรงมากกว่าได้รับข่าวกำลังมาถึง...
---
[^1]: **ฉินที่สอง** (秦二世, Qín Èr Shì) หรือ หูไห่ (胡亥) โอรสองค์ที่สิบแปดของจิ๋นซีฮ่องเต้ ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิฉินองค์ที่สอง (210–207 ก.ค.ศ.) หลังจิ๋นซีฮ่องเต้สวรรคต ครองราชย์ภายใต้อิทธิพลของขันทีจ้าวเกา มีการปกครองอำมหิตและฟุ่มเฟือย เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่นำไปสู่การล่มสลายของราชวงศ์ฉิน