ใต้แสงอาทิตย์อัสดง แม่น้ำเซียงซีเหอไหลเอื่อยๆ ระยิบระยับ ที่นี่คือช่วงแม่น้ำที่สวยที่สุดของเซียงซี เรียกว่าอ่าวเทพธิดา เล่าต่อกันมาว่าเทพธิดาเคยอาบน้ำที่นี่ จึงได้ชื่อนั้น ชาวบ้านริมเซียงซีสร้างศาลเทพธิดาขึ้นที่ริมฝั่ง หวังจะได้รับความคุ้มครองจากเทพธิดา
ไม่ว่าเทพธิดาจะเคยคุ้มครองคนอื่นหรือไม่ ตงไหลคือผู้ได้รับประโยชน์อย่างแท้จริง จะไม่พูดอื่นใด เขาเป็นเด็กกำพร้าไม่มีญาติ ไม่มีบ้านที่พำนัก ศาลเทพธิดานี้เองเป็นที่กำบังลมฝนให้เขา และวันนี้ที่ตายไปแล้วฟื้นคืน ในสายตาหลายคนก็เป็นเพราะเทพธิดาคุ้มครอง
ขณะนี้ในศาลเทพธิดา หยินซวี่พิงประตูอยู่ อวี้เหนียงกำลังพันแผลที่หน้าผากให้ตงไหลอย่างระมัดระวัง
“พี่ตงไหล เจ็บไหม？” เสียงของอวี้เหนียงนุ่มนวลไพเราะ เต็มไปด้วยความห่วงใย
“ไม่เป็นไร ไม่เจ็บ！” ได้รับความห่วงใยอย่างลึกซึ้งจากสาวน้อยใสซื่อ ก็ช่วยบรรเทาความขุ่นมัวของหยินซวี่ที่ข้ามภพมาแบบงงๆ แล้วยังมาเจอถูกคนใส่ร้ายป้ายความอีก
“วันนี้ข้าตกใจมาก จี้หยกนั้น เป็นหม่าฮูหยินให้รางวัลท่านจริงๆ หรือ？” อวี้เหนียงสงสัยมากในเรื่องนี้ เพราะนางหม่ามักให้ภาพลักษณ์ที่ไม่ดีกับผู้คนในวันปกติ
หยินซวี่ยิ้มบางๆ มองเด็กสาวผู้ไร้เดียงสาที่ตรงหน้า พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ส่วนนางก่อนหน้านี้คิดอย่างไรข้าไม่รู้ แต่ตอนนี้ย่อมเต็มใจแน่นอน ไม่ว่าจะอย่างไร จี้หยกนี้ตอนนี้เป็นของข้า”
พูดพลางหยิบออกจากอก จี้หยกสีเขียวใสแกะสลักลายปลาคาร์พ หยินซวี่มองว่ายังงดงามพอใช้
“ให้ท่านนะ！” หยินซวี่ไม่มีนิสัยชอบใส่เครื่องประดับ ปล่อยไว้เฉยๆก็น่าเสียดาย ให้อวี้เหนียงไปก็เหมาะแล้ว ไม่ให้เสียดายความรักที่มี
“ให้ข้าเหรอ？” อวี้เหนียงประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะตั้งสติได้ นี่เป็นของขวัญชิ้นแรกในชีวิตที่หลี่อวี้เหนียงได้รับจากผู้ชาย เมื่อมองจี้หยกลายนกฟีนิกซ์ตรงหน้า ใจก็เต้นระส่ำทันที ใบหน้าแดงก่ำ
อวี้เหนียงรับจี้หยกมา ร้อยคอทันที นางงามดั่งหยก ยิ่งดูยิ่งสดใส
ตะวันยามเย็นเริ่มลับขอบฟ้า ภูเขาชิงซานไกลๆถูกแต่งแต้มขอบทอง แม่น้ำเซียงซีเหอนั้นครึ่งสายเย็นยะเยือกครึ่งสายแดงระเรื่อ
“ข้าต้องกลับแล้ว เดี๋ยวพ่อเป็นห่วง” อวี้เหนียงจำใจจากไป เดินไปพลางก้มดูจี้หยกตรงคอเป็นระยะ
ส่งหลี่อวี้เหนียงไป หยินซวี่รีบลงมือเตรียมของคืนนี้ต้องจัดของขวัญชิ้นใหญ่ให้อู๋โหย่วฉาย แดนน้ำใต้ก็อุดมปลากุ้งปูหอยอยู่แล้ว หลังศาลเทพธิดาก็คือแม่น้ำเซียงซีเหอ ยิ่งสะดวกใหญ่ หยินซวี่ถือ “เสียม” ทำจากไม้เท้า ตะกุยในโคลนน้ำเน่าข้างแม่น้ำพักหนึ่ง สัตว์เลื้อยคลานตัวยาวหลายตัวกระโดดออกมา หยินซวี่ใช้ใบบัวห่อแล้วถือกลับ
อย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่งูน้ำ แต่เป็นปลาไหลลื่นๆ
จากนั้นที่หลังศาลเทพธิดาเอาไม้ไผ่คาหาบไหล่ กลับที่พักด้วยความดีใจ
มีดหรือ？
กำลังจะลงมือก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าขาดเครื่องมือจำเป็น！ หลังจากจิ๋นซีฮ่องเต้พิชิตหกแคว้น ก็รวบรวมอาวุธทั่วแผ่นดินมาไว้ที่เสียนหยาง หลอมเป็นระฆังทองและรูปปั้นทองสัมฤทธิ์สิบสององค์ แม้แต่มีดทำครัวก็สิบครัวใช้เล่มเดียว ดังนั้นของพวกนี้หายากจริงๆ
หยินซวี่ค้นทั่วศาลเจ้า เจอเศษทองแดงชิ้นเล็กๆใต้รูปปั้นเทพธิดา ไม่รู้ว่าตกจากเครื่องสังเวยปีไหน หยินซวี่ดีใจจนแทบระเบิด เอามาบนหินข้างแม่น้ำ ลับให้คม
มือวางมีดเฉือน ปลาไหลดิ้นพล่าน เลือดหยดทีละหยดลงในกระบอกไม้ไผ่ หยินซวี่ยิ้มเจ้าเล่ห์
ความมืดคลุมทั่วแผ่นดินในไม่ช้า ตื่นเช้าทำงานค่ำหลับเป็นวิถีชีวิตขั้นพื้นฐานของคนโบราณ โดยเฉพาะในเมืองเล็กๆของราชวงศ์ฉินเมื่อสองพันปีก่อน เมื่อตะวันตกดินก็เงียบสงัด นี่เป็นคืนแรกที่หยินซวี่อยู่ในยุคโบราณ ในฐานะคนยุคใหม่ที่ชินกับชีวิตกลางคืน ก็ไม่ชินเอาซะเลย จะหาเรื่องฆ่าเวลายาวนานนี้ก็ได้แต่แสดงละครที่คิดเอง เขียนเอง เล่นเอง
ในความมืด หยินซวี่จัดเสื้อผ้าห่มกกที่หยาบ เส้นใยหยาบเกาะเนื้อไม่สบายเลย ก็ไม่รู้จะทำไง ใครจะให้ยุคนี้ไม่มีฝ้ายล่ะ ผ้าไหมก็บางเบา แต่เสียดายไม่มีกำลังทรัพย์ซื้อ หนักใจจริง！
ใครจะให้เราเป็นคนจนล่ะ หยินซวี่ใส่รองเท้าฟางสวมใส่สบายแต่ไม่สบายตา ถือกระบอกไม้ไผ่ใส่เลือดปลาไหลออกจากบ้าน
ถิงจ่างอู๋จงบ้านห่างจากศาลเทพธิดาประมาณสองลี้ อยู่ใกล้แม่น้ำเซียงซีเหอด้วย ลมยามค่ำพัดใบไม้เสียดสาง หยินซวี่ค่อยๆเข้าใกล้ เทเลือดปลาไหลส่วนหนึ่งที่ประตูใหญ่ตระกูลอู๋ จากนั้นปีนกำแพงเข้าไปในบ้าน กำแพงเตี้ยๆสำหรับเขาที่เป็นทหารมาก่อนนั้นสบายเกินไป ตามความทรงจำของตงไหล หาที่อยู่ของอู๋โหย่วฉายกับนางหม่า ทาเลือดปลาไหลเงียบๆ เตรียมตัวไปดูเรื่องสนุก ก็เห็นห้องหน้าตระกูลอู๋ยังสว่างไฟอยู่ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แอบฟังชาวบ้านคุยเป็นครั้งแรกในยุคโบราณ
“ศาลาเซียงซีอู๋จงคารวะเฉินเสี้ยนเว่ย[^xianwei]”
เสี้ยนเว่ยมาเยี่ยมกะทันหัน ทำให้อู๋จงซึ่งเป็นแค่ถิงจ่างตัวน้อยตื่นตกใจ ก่อนจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำตัวระมัดระวังไม่มีอะไรเสียหาย
“ท่านผู้ใหญ่บ้านอู๋ไม่ต้องเกรงใจ！” ผู้มาใหม่รูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาค่อนข้างธรรมดา เรียกได้ว่าน่าเกลียดด้วยซ้ำ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับหน้าตาหมวยๆของอู๋โหย่วฉาย ทั้งคู่ตัดกันชัดเจน ชายผู้นี้ก็คือเฉินขุย นายอำเภอแห่งฟานอี้
ตามระบบของฉิน อำเภอที่มีครัวเรือนเกินหมื่นตั้งเจ้าเมือง อำเภอที่มีไม่ถึงหมื่นตั้งนายอำเภอ เป็นหัวหน้าของอำเภอ ใต้เจ้าเมืองมีรองและนายอำเภอ นายอำเภอรับผิดชอบการทหารและความสงบของอำเภอ
ในยุคประวัติศาสตร์พิเศษนี้ ราชวงศ์ฉินนิยมการทหาร ภารกิจของนายอำเภอจึงหนักหน่วงยิ่ง ทุกอย่างตั้งแต่การทหาร ความสงบ การเกณฑ์แรงงาน และการจัดการทหาร ล้วนต้องดำเนินการโดยนายอำเภอ งานยุ่งก็จริง แต่อำนาจก็มากตามไปด้วย เป็นบุคคลที่มีอำนาจจริงรองจากเจ้าเมืองเท่านั้น
ด้วยเหตุนี้เอง อู๋จงจึงเคารพเฉินขุยอย่างถึงที่สุด หลังจากนั่งลงแล้ว ก็ถามด้วยรอยยิ้ม “ท่านนายอำเภอยุ่งกับราชการ วันนี้มีเวลามาเยือนเมืองเล็กๆ นับเป็นเกียรติยิ่งนัก”
เกียรติ？ มีเกียรติอะไร？ พูดโกหกต่อหน้าต่อตา นายอำเภอมาเยี่ยมยามค่ำ จะมีเรื่องดีอะไรได้？ อู๋จงยิ้มขมในใจ พูดไม่ตรงใจก็จำเป็นนะ！
เฉินขุยยิ้มเบาๆ “ข้ามาที่นี่มีราชการ เพิ่งกลับจากเมืองตงหู แวะมาหาเจ้าด้วย！”
“โอ้？ เรื่องเงินภาษีหรือ？” อู๋จงถามอย่างทดสอบ ใจกังวลนัก
“ไม่ใช่！ ราชสำนักมีคำสั่งมา ข้ามาแจ้ง” เฉินขุยถอนหายใจ พูดว่า “ฝ่าบาทสื่อหวงเสด็จสวรรคตแล้ว”
“อะไรนะ？ ฝ่าบาทสื่อหวงเสด็จสวรรคตแล้วหรือ？”
ไม่ว่าใครก็ต้องตกใจเมื่อได้ยินข่าวนี้ ฮ่องเต้องค์แรกที่กวาดล้าง รวมแผ่นดิน ครองโลกอย่างหยิ่งทะนง—จิ๋นซีฮ่องเต้สิ้นพระชนม์แล้ว？
หยินซวี่หมอบอยู่ใต้กำแพงหลังบ้าน ร่างกายสะท้านอย่างแรง เกือบจะส่งเสียงดัง นึกไม่ถึงว่าวันแรกที่มาถึงยุคโบราณจะได้ยินข่าวการสิ้นพระชนม์ของจิ๋นซีฮ่องเต้ เฮ้อ！ แต่เขาก็แน่ใจแล้วว่าปีนี้คือปีที่สามสิบเจ็ดของจิ๋นซีฮ่องเต้
“ฝ่าบาทสื่อหวงประชวรสิ้นพระชนม์ระหว่างเสด็จประพาส ณ ลานซาชิว พระศพถูกส่งกลับเสียนหยางแล้ว ราชสำนักมีพระบรมราชโองการให้ทั่วประเทศไว้ทุกข์”
อู๋จงชะงักครู่หนึ่ง ถามอย่างงุนงง “โอ้ เรียนท่านเฉินเสี้ยนเว่ย ผู้สืบทอดคือ... องค์ชายฝูซูใช่หรือไม่？”
“ใจกล้านัก พระราชประสงค์จะให้เจ้าคาดเดาได้หรือ？”
เอ่อ？
“พระราชโองการของฝ่าบาทสื่อหวง ตั้งองค์ชายน้อยหูไห่เป็นรัชทายาท ขึ้นครองราชย์ที่เสียนหยางแล้ว ทรงพระนามว่าฮ่องเต้ที่สอง”
“อ๋า？ โอ้！”
บนหน้าของอู๋จงนอกจากความตกใจก็ยังมีความตกใจ
“ส่วนฝูซู... เขาร่วมกับเหมิงเถียน คิดก่อการกบฏ พระราชโองการของฝ่าบาทสื่อหวงให้ประหารชีวิตเขาแล้ว”
ถึงเฉินขุยจะพูดเช่นนี้ แต่ในใจก็เหมือนทุกคน สงสัยเหมือนกัน ฝูซูเป็นองค์ชายใหญ่ ขึ้นชื่อว่าทรงคุณธรรม ฝ่าบาทสื่อหวงก็ทรงโปรดปรานนัก จะถูกประหารกะทันหันได้อย่างไร？
คิดกบฏ？ เหตุผลนี้ช่างอ่อนแรง！ ช่างไร้สาระ！ อีกอย่าง ฝ่าบาทสื่อหวงมีพระราชโอรสสิบกว่าองค์ ทำไมผู้สืบทอดถึงเป็นหูไห่องค์เล็ก？
ชุดคำถามปกคลุมหัวใจผู้คนทั่วแผ่นดิน โกรธแต่ไม่กล้าพูด หากพลั้งปาก ข้อหาการกบฏจะตกใส่ นั่นคือถูกล้างตระกูลย่อยยับ
ภายใต้เสียงดุของเฉินขุย อู๋จงจึงได้สติ รู้ทันทีถึงความร้ายแรงของปัญหา จึงหัวเราะเอาใจอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยพลั้งปาก ขอท่านนายอำเภอโปรดอภัย”
ท่านเฉินเสี้ยนเว่ยจะมาเถียงกับเขาจริงหรือ พูดว่า “จำไว้! พูดให้ระวัง!”
หยินซวี่ฟังอยู่ใต้กำแพงอย่างชัดเจน เรื่องจริงตรงกับประวัติศาสตร์ หูไห่ขึ้นครองราชย์ เจ้าเกากุมอำนาจราษฎรเดือดร้อน อีกปีต่อมา เฉินเซิ่งกับอู๋กวงจะลุกขึ้นที่ต้าเจ๋อเซียง เป่าแตรแห่งการล่มสลายของราชวงศ์ฉิน บางทีตอนนั้น เราควรทำอะไรสักอย่าง...
ภายในห้องโถง อู๋จงถามว่า 'ผู้น้อยต้องทำอะไรบ้าง？ โปรดท่านนายอำเภอสั่งการ' อู๋จงถามพลางยิ้ม จิ๋นซีฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ ถ้าคนธรรมดามาแจ้งข่าวก็พอแล้ว ต้องให้ท่านนายอำเภอลำบากด้วยหรือ？ ตอนนี้เฉินขุยมาด้วยตนเอง คงมีเรื่องอื่นแน่
เฉินขุยครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า 'บัดนี้ราชสำนักมีงานสำคัญสองเรื่อง หนึ่งคือเร่งสร้างสุสานหลวงหลีซาน สองคือบูรณะทางสายจื๋อเต้าที่ไคว่จี ฮ่องเต้ที่สองจะเสด็จเยือน！ ทั้งสองโครงการต้องใช้แรงงานจำนวนมาก ทางหลีซานได้มอบหมายให้เมืองตงหูแล้ว ส่วนการซิวฉือเต้าต้องการกำลังคนจากเซียงซีเจิ้นของท่าน'
เป็นไปตามคาด อู๋จงถามว่า 'ไม่ทราบว่าต้องการกี่คน？'
'แรงงานร้อยคน ออกเดินทางสิบวันนับจากนี้！'
'อ๋า？ โอ！' อู๋จงเข้าใจทันที ถ้าเป็นคนน้อย ท่านนายอำเภอจะมาด้วยตนเองหรือ？
'ผู้ใหญ่บ้านอู๋ ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ทุกสิ่งเริ่มใหม่ ตั้งใจทำงานนะ！'
'แม่งไร้ยางอายจริง！' หยินซวี่สบถในใจ ขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูอย่างต่อเนื่องก็ดังขึ้น
'ละครดีๆ กำลังเริ่ม！' หยินซวี่หัวเราะเยาะแล้วแอบหนีออกจากจวนตระกูลอู๋
ตลอดทั้งคืน ที่หน้าประตูและหลังบ้านตระกูลอู๋ มีคนเปิดประตูอยู่เรื่อย แต่ไม่เห็นเงาคนสักครั้ง สองครั้งก็พอ แต่หลายครั้งเข้า คนตระกูลอู๋ก็เริ่มขนลุก ใช่ผีหรือเปล่านะ？ ชั่วขณะผู้คนตื่นกลัว เฉินเสี้ยนเว่ยที่พักค้างที่ตระกูลอู๋ก็ตกใจไม่แน่ใจ
รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น หยินซวี่ย่อตัวนั่งอยู่หน้าศาลเทพธิดา เคี้ยวเนื้อปลาไหลย่าง ฟังข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับตระกูลอู๋
ผีมาเคาะประตูตอนกลางคืน ดูเหมือนคนตระกูลอู๋ทำเรื่องผิดจริงๆ ชั่วขณะมีข่าวลือมากมาย หยินซวี่ทิ้งก้างปลาไหลในมือ แล้วหัวเราะพูดว่า 'คืนนี้ทำต่อ ได้กินปลาไหลทุกวัน ดีอย่างนี้จะไม่เอายังไง？'
[^xianwei]: เสี้ยนเว่ย (县尉) — ขุนนางระดับอำเภอในสมัยราชวงศ์ฉิน-ฮั่น รับผิดชอบกิจการทหารและการรักษาความสงบเรียบร้อยภายในอำเภอ มีอำนาจรองจากเจ้าเมือง (县令/县长)