ขบวนเรือจัดแถวเป็นรูปงูยาวเรียงตัวเป็นแนวเดียว สมบัติพสุธาอย่างมโหฬาร มุ่งหน้าไปยังเติงโจว ลมทะเลพลิ้วธงใหญ่ ธงแดงอักษร “หลิว” สะบัดไสวใต้แสงอาทิตย์
การบุกข้ามทะเลครั้งนี้แห่งปีเสวียนเหอที่ห้า ทั้งก่อนและหลังใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ก็ยุติลงด้วยชัยชนนับถ้วนของกองเทียนอู่จวิน
ขณะที่หลิวเจาถอนทัพออกจากเมืองแก่ชอง ในทะเลไกลพันลี้นอกเกาะคิวชูของดินแดนคนแคระ ขบวนเรือมโหฬารกำลังฝ่าหมอกยามเช้า แล่นเข้าสู่อ่าวฮากาตะอย่างช้า ๆ
ย้อนเวลากลับไปเกินหนึ่งเดือนก่อนหน้า
ต้นเดือนห้า บนผืนทะเลของดินแดนคนแคระ ฟ้ายังมืดมิด ดวงดาวเหลือร้ายยังค้างอยู่บนนภาครหัสสีหมึก
ยามาชิตะ ซันจิโร่กำลังแจวเรือประมงเล็กอันเป็นมรดกสืบทอดของตระกูลนาม “ซูรุมารุ” อย่างชักช้า ค่อย ๆ พายออกสู่ทะเลนอก
เรือลำนี้เล็กจนน่าสมเพช ยาวเพียงสองวาเศษ แผ่นไม้ก็ผุพัง ด้านข้างเรือยังปะรอยไว้หลายแผ่น แม้แต่เช่นนี้ก็ยังเป็นของที่ปู่ทิ้งไว้ให้ ทั้งที่มันได้ทะเลก็เพราะเขาขัดทาน้ำมันต้งโหยวทุกวันเท่านั้น
ปีนี้เขาอายุ 42 อาศัยอยู่ในหมู่บ้านประมงเล็ก ๆ บนเกาะสึชิมะ
ที่บ้านมีภรรยาและบุตรสามคน อีกทั้งยังมีมารดาชราตาบอด ทุกชีวิตในเรือนพึ่งพาอาหารทะเลที่เขาออกทะเลจับมา
เช้าวันนี้เขาลุกตั้งแต่ยามเสือ ตั้งใจหวังหาแหล่งปลาทูน่าแมคเคอเรลก่อนฟ้าสว่าง เพื่อขายให้เรือสำเภาค้าขายที่แวะมาเกาะ หวังเพียงแลกข้าวคำรากและเกลือเม็ดหนึ่ง อีกทั้งจะได้ซื้อยาถวายมารดาชรา
“เฮโย… เฮโย…”
ยามาชิตะ ซันจิโร่ขับร้องเพลงประมงเสียงแหบพร่า ครั่นที่มือแจวไม้หางเรือทีละจังหวะ ลำเรือฝ่าผืนน้ำอันราบเรียบ ทิ้งรอยคลื่นประปรายไว้เบื้องหลัง
ทะเลยามเช้ามีหมอกบาง ๆ ปกคลุมขาวโพลน มองไปไกลเพียงไม่กี่วาก็ไม่เห็นสิ่งใด
แจวไปได้สักพัก เขาบังเอิญได้ยินเสียงน้ำแผ่ว ๆ แว่วมาจากระยะไกล พร้อมเสียงเชือกใบเรือดังครืดคราด
“อือ? เรือสำเภาจากฮากาตะงั้นหรือ? มาเช่นนี้เชียวหรือ?”