“ศึกครั้งนี้ ปฏิเสธไม่ได้”
เสียงของจางชุนกังวานหนักแน่น “ชนะศึกนี้ เราจะเชื่อมแผ่นดินอี๋โจวกับฉีหนานเข้าด้วยกันได้ทั้งผืน ราษฎรจะได้ปักหลักทำนาอย่างมั่นคง ทหารและเสบียงของเราก็จะอุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น
หากแพ้ ก็ถอนกำลังกลับเข้าเทือกเขา กลับไปตีโฉบฉวยดังเดิม มิใช่เรื่องใหญ่อะไร ยังไงเราก็ลุกขึ้นจากโคลนตมมาตั้งแต่แรก”
เขาสูบบุหรี่ไม่ได้—เดินตรงมายังแผนที่ทราย ชูธงบัญชาการขึ้นมาหลายเล่ม เริ่มแบ่งกำลังแต่งตั้งนายทหาร “ซ่งเหลียนอิง กองทหารสองหมื่นของเจ้าเป็นกองหน้าแนวหลัก ควบคุมปืนระเบิดและนักธนูทั้งหมด รับแรงกระแทกคลื่นแรกของทหารหลวง จดจำไว้ มิได้หวังสังหารศัตรูเท่าไร ขอเพียงหักดามแรงบุกของพวกมันเสียก่อน”
“ท้าวความตามบัญชา!”
ซ่งเหลียนอิงก้าวออกไปหนึ่งก้าว ประสานมือรับบัญชา
แต่เดิมเขาเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยใต้บังคับบัญชาของฟางหลา เคยผ่านศึกเข้มข้นมานับไม่ถ้วน นับแต่สวามิภักดิ์ต่อกองกำลังผ้าคาดแดง ด้วยสงครามรุ่มรามจึงผดุงตัวขึ้นมาโดดเด่น ได้รับความไว้วางใจจากจางชุน เลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพใหญ่
ยังได้เข้าฝึกอบรมที่เขาจิงฉีถึงสามเดือน บัดนี้อยากเอาวิชาที่เรียนมาแสดงฝีมือให้เห็นเป็นเนื้อเป็นหนังอยู่แล้ว
“โจวจี๋ เจ้านำสามหมื่นเป็นปีกซ้าย หวังเถียะเชียง เจ้านำสามหมื่นเป็นปีกขวา
จดจำไว้ เมื่อทหารหลวงปะทะกับแนวหลักจนรูปแข็งหลวมตัว ค่อยบีบโอบจากสองข้าง อย่าใจร้อนออกรบ”
“รับบัญชา!” ทั้งสองตอบรับพร้อมกัน
“กองที่เหลือเจ็ดหมื่น แบ่งเป็นห้ากองเป็นกำลังสำรองของแม่ทัพกลาง พร้อมปิดช่องโหว่และไล่ล่าทหารแตกพ่ายตลอดเวลา
นอกจากนี้ นายพันเอกหลี่ เจ้านำกองอาสาสมัครท้องถิ่น อ้อมไปตัดทางหลังของทหารหลวง รบกวนเสบียงทาง ไม่ต้องปะทะหักห้าม แค่ยิงธนูลอบ เผาเสบียง รั้งได้นานเท่าไรก็รั้งนานเท่านั้น”
นายทหารหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก้มตัวลงทันที “รับบัญชา”