ขณะนั้นเอง ในกองทัพกลางฝั่งขวาของกองทหารราชองครักษ์ นายทหารหนุ่มคนหนึ่งกำลังพิงโล่ จ้องมองแนวรบสีแดงของกองทัพผ้าคาดแดงอย่างใฝ่ฝัน
เขาคือเยว่เฟย ชื่อรองเพิงจวี่ อายุเพียง 20 ปี เป็นหัวหน้าหน่วยย่อยแห่งกอง “กานจ้านซื่อ” ภายใต้บังคับบัญชาของหลิวเกอ
ร่างกายสูงใหญ่ คิ้วเข้มดวงตากว้าง แววตาเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษ ชุดเกราะบนตัวขัดสะอาดเงาวับ ในมือกำทวนยาว ด้ามทวนถูกฝ่ามือลูบคลำจนเรียบเงา
เพื่อนร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่ข้าง ๆ ทิ่มแขนเบา ๆ “เพิงจวี่ ครุ่นคิดอะไรอยู่? อีกไม่นานก็เริ่มรบแล้ว กระวนกระวายกระมัง?”
เยว่เฟยส่ายหน้า สายตาไม่เคลื่อนจากแนวรบของกองทัพผ้าคาดแดง
ไม่ใช่ความกระวนกระวาย แต่ใจอึดอัดเหมือนมีก้อนหินขนาดมหึมากดทับอยู่
ตลอดการเดินทางมาทางนี้ เขาได้เห็นมานักหนานัก...
หมู่บ้านที่ผ่าน บ้านสิบหลังเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่ง ราษฎรเห็นทหารราชวงศ์ก็วิ่งหนี แววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและหวาดกลัว
เมื่อวานเขาพาเพื่อนน้องไม่กี่คนออกสำรวจเส้นทาง ได้พบเด็กเลี้ยงวัวตัวหนึ่งเชิงเขา เด็กเห็นพวกเขาก็หยิบก้อนหินขว้างทันที ปากตะโกนว่า “คนชั่ว! ตีทหารข้าราชการ!”
ยามนั้นหัวใจของเขาเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่ม
เขาเข้ารับราชการทหารเพื่อปกป้องบ้านเมือง เพื่อให้ราษฎรได้อยู่อย่างสงบสุข
บิดามารดาสัก “จิงจงเป่ากั๋ว” ไว้ที่หลังของเขา เขาจดจำนั้นไว้ในใจเสมอ แต่เหตุใดราษฎรจึงกลัวทหารข้าราชการ? เหตุใดจึงเกลียดชังพวกเขา?
เขานึกถึงเมื่อสามเดือนก่อน ยามอยู่ที่เวยโจว เขาใช้ชื่อปลอม “อาหนิว” แต่งตัวเป็นผู้ลี้ภัยยากจน แอบหลบเข้าไปในหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ใต้อำนาจของกองทัพผ้าคาดแดง
หมู่บ้านนั้นชื่อหวังเจียเอ้า
ชาวบ้านผู้เฒ่าเล่าว่าแต่ก่อนเจ้าหน้าที่เก็บภาษียักยอกเอาเปรียบ ทั้งกองขนหินดอกไม้ ภาษีหาเจี๋ยงเชียน ภาษีเชินติงเชียน ภาษีนานาชนิดกดทับจนคนหายใจไม่ออก คนทั้งหมู่บ้านต้องลี้ภัยไปทั่ว เปลือกไม้ถูกแทะจนหมดสิ้น ริมทางเป็นครั้งคราวยังเห็นศพคนตายจากความหิวโหย