"ฝ่าบาท ในที่สุดพระองค์ก็ทรงโปรดให้หม่อมฉันถวายงานแล้ว"
"อืม~"
เสิ่นมั่วสะดุ้งตื่นลืมตาขึ้นมา กลับพบว่ามีสตรีรูปงามผู้หนึ่งนอนขวางอยู่ในอ้อมแขน
ผิวพรรณของนางขาวผ่องดั่งหยก ใบหน้าแดงระเรื่อผิดปกติ รูปร่างอวบอิ่มสมบูรณ์ แผ่เสน่ห์อ่อนหวานที่เกิดจากการอยู่ในวังหลังมานาน
นางตาพร่ามัว มองเสิ่นมั่วอย่างมึนงง ริมฝีปากยังมีรอยยิ้มเลอะเลือน
"ที่นี่ที่ใดกัน?"
ศีรษะของเสิ่นมั่วสั่นสะเทือนรุนแรง
ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในสมอง เขาจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองข้ามมิติมาแล้ว วิญญาณข้ามมาอยู่ในวังหลวงของต้าเฉียน สิงร่างขันทีน้อยที่มีชื่อเดียวกัน
เจ้าของร่างเดิมถูกขันทีผู้ดูแลบังคับให้มาปรนนิบัติหลีกุ้ยเฟยที่ถูกปลดมาอยู่ในตำหนักเย็น
ตำหนักเย็น เป็นเขตต้องห้ามของราชวงศ์
ตลอดทั้งปีมีไอเย็นปกคลุม ไอหยินเย็นเยียบสะสมไม่จางหาย!
เจ้าของร่างเดิมมีเพียงขั้นฝึกร่างกายขั้นหนึ่ง ไม่อาจต้านทานไอเย็นที่แทรกซึมเข้าในกายจนเสียชีวิตเฉียบพลัน จึงเปิดโอกาสให้เขาเข้ายึดครองร่างนี้
ขณะนี้ ไอเย็นเสียดแทงกระดูกยังคงเกาะกุมอยู่ในท้อง ปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด!
"ไอเย็นในร่างอันตรายถึงชีวิต บัดนี้ยังล่วงเกินกุ้ยเฟยอีก ไม่ว่าจะข้อไหนก็ล้วนตัดสินให้ข้าตายได้โดยตรง!"
เสิ่นมั่วใจเย็นเฉียบ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
คนอื่นข้ามมิติล้วนเริ่มต้นด้วยตระกูลอ๋องหรือขุนนาง ไม่ก็เป็นคุณชายบ้านร่ำรวย ถึงคราวของตนกลับกลายเป็นขันทีน้อยในตำหนักเย็น เปิดฉากมาก็เป็นด่านตาย
เสิ่นมั่วกำหมัดแน่น ใจเต็มไปด้วยความไม่ยอม
จะให้จำนนต่อโชคชะตารึ?
ไม่มีหนทางรอดเลยหรือ?
"ยินดีกับเจ้าบ้านที่ปลุกระบบความชำนาญยุทธ์!"
"ระบบเปิดใช้งานครั้งแรก มอบรางวัลเคล็ดวิชายุทธ์สุ่ม จะรับทันทีหรือไม่?"
เสียงแจ้งเตือนกลไกดังขึ้นในสมอง เสิ่นมั่วพลันมีความยินดีอย่างยิ่งราวกับพบหนทางรอดในสถานการณ์สิ้นหวัง รีบร้องในใจว่า "รับ!"
แสงทองสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากอากาศ ผ่านกระหม่อมเข้าสู่ร่าง เคล็ดวิชาฝึกพลังภายในขั้นยอดเยี่ยมบทหนึ่งถูกประทับแน่นในส่วนลึกของสมองเขา
"เคล็ดวิชานี้คือ... วิชาเก้าสุริยา!"
เสิ่นมั่วรูม่านตาหดตัว หัวใจสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ใครก็รู้ว่าเคล็ดวิชานี้มีพลังสุริยะแรงกล้าถึงขีดสุด อาจจะ... พอดีกดทับไอเย็นในตำหนักเย็นได้หรือไม่?
ไม่รอช้า!
เสิ่นมั่วรีบฝึกตามคำภีร์ในทันที
ไม่นาน ไอเย็นเยียบที่เกาะกุมในท้องก็ถูกหลอมละลาย กลายเป็นกระแสอุ่นไหลเวียนบำรุงเส้นลมปราณทั่วร่าง
ที่เหนือความคาดหมายคือ วิชาเก้าสุริยาราวกับสัตว์ร้ายที่หิวโหย หลอมไอเย็นในร่างแล้วยังไม่พอใจ ยังดูดซับไอเย็นที่ลอยทั่วตำหนักเย็นมาเปลี่ยนเป็นพลังภายในบริสุทธิ์อีก
ครึ่งธูปผ่านไป
เสิ่นมั่วลืมตาขึ้นทันที รู้สึกว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าคมชัดขึ้นอย่างมาก ตัวเต็มไปด้วยเรี่ยวแรงใช้ไม่หมด
ทะลวงขั้นแล้ว!
เข้าสู่ขั้นฝึกร่างกายขั้นสองโดยตรง!
"วิชาเก้าสุริยาสามารถใช้ไอเย็นตำหนักเย็นฝึกได้? เช่นนั้นตำหนักเย็นซึ่งใครๆ ต่างหลีกหนี กลับกลายเป็นสถานที่ฝึกชั้นยอดของข้ารึ?"
เสิ่นมั่วดีใจในใจอย่างยิ่ง
ท่ามกลางความดีใจ เขาสัมผัสได้ว่าในขณะฝึก บางจุดบนร่างกายมีอาการคัน ซึ่งตามหลักแล้วขันทีที่ถูกตอนแล้วไม่ควรมีความรู้สึกเช่นนั้นอีก
"อ๊า!!"
เสียงหวีดร้องตื่นตระหนกขัดจังหวะความคิดของเสิ่นมั่ว
หลีเจาสวีตื่นแล้ว
นางรีบโอบแขนกอดอกพิงผนัง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทั้งขวยเขินทั้งโกรธจ้องมองเขา "เจ้าคือใคร? เหตุใดจึงมาอยู่ในห้องของเปิ่นกง?"
"ข้าน้อยชื่อเสิ่นมั่ว เป็นขันทีประจำตำหนักเย็น ถูกซูกุ้ยซื่อบังคับให้มาปรนนิบัติ ล่วงเกินเหนียงเหนียงแล้ว"
เสิ่นมั่วสมองตอบสนองเร็วมาก ไม่ปิดบัง เล่าเรื่องราวทั้งหมด
บัดนี้เขากับหลีกุ้ยเฟยเป็นเหมือนตั๊กแตนบนเส้นด้ายเดียวกัน
อีกทั้ง
ผู้อยู่เบื้องหลังซูกุ้ยซื่อ คงเพียงต้องการดูหมิ่นเหยียดหยามหลีกุ้ยเฟย ไม่ถึงกับเอาชีวิต มิฉะนั้นคงมีคนเข้ามาจับผิดนานแล้ว
"ซูกุ้ยซื่อ..."
หลีเจาสวีผ่านความตื่นตระหนก ค่อยๆ สงบลงก็ตระหนักว่าอาหารเย็นมีปัญหา หลังจากกินไม่นานก็รู้สึกง่วงงุน ไร้สติ
พอคิดถึงภูมิหลังของซูกุ้ยซื่อ ก็เดาได้ทันทีว่าใครอยู่เบื้องหลัง
เสิ่นมั่วเห็นหลีเจาสวีมีสีหน้าแปรปรวน รีบเตือน "เหนียงเหนียง ข้าน้อยเป็นคนไม่มีราก สังขารไม่ต่างจากฝุ่นธุลี แต่หากเรื่องนี้ถึงพระกรรณฝ่าบาท..."
คำนี้เป็นทั้งการเตือนและการข่มขู่ พูดอีกนัยหนึ่งคือ เหนียงเหนียง ท่านก็ไม่อยากให้เรื่องนี้ฝ่าบาททรงทราบกระมัง?
"หยุด!"
สีหน้าหลีเจาสวีซีดขาวในทันใด
หากเรื่องนี้แพร่งพราย ฮ่องเต้จะไม่ทรงสอบสวนรายละเอียดใดๆ มีแต่จะปลิดชีพนางและขันทีน้อยผู้นี้อย่างเงียบเชียบ
แม้แต่ครอบครัวของนางก็จะพลอยได้รับผลกระทบ!
เมื่อเห็นหลีเจาสวีมีปฏิกิริยารุนแรง เสิ่นมั่วกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วกล่าวอย่างมีนัยสำคัญว่า
"เหนียงเหนียง คืนนี้ท่านกับข้าไม่เคยพบหน้ากัน ใช่หรือไม่?"
"ใช่แล้ว เจ้ากับข้าไม่เคยพบหน้ากัน"
หลีเจาสวีเข้าใจทันที พยักหน้าในใจ ขันทีน้อยผู้นี้จิตใจช่างโปร่งใสและละเอียดรอบคอบ
ก็สมควรแล้ว คนจิตใจเรียบง่ายโง่เขลาย่อมมีชีวิตอยู่ไม่ถึงปัจจุบัน
"เหนียงเหนียง ขอยืมมือหยกใช้สักครู่"
เสิ่นมั่วยื่นฝ่ามือออกไปเอง หลีเจาสวีแม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ลังเลยื่นข้อมือเรียวงามออกมา
พริบตาถัดมา
หลีเจาสวีรู้สึกได้ชัดว่าความเจ็บที่สะสมในร่างค่อยๆ จางหาย ถูกแทนที่ด้วยกระแสอุ่นซู่ซ่าที่ไหลเวียนทั่วร่าง
ไอเย็นหยินนี้ค่อนข้างเมตตาต่อสตรี แม้ไร้พลังยุทธ์ สามห้าปีก็ไม่ถึงแก่ชีวิต แต่จะถูกไอเย็นกัดกร่อนทั้งวันทั้งคืน ทุกข์ทรมานอย่างสาหัส
เสิ่นมั่วอาศัยการสัมผัสนี้ดูดซับไอเย็นตำหนักเย็นที่ตกค้างในร่างนางไปด้วย เสริมขั้นฝึกร่างกายขั้นสองให้มั่นคง
น่าเสียดายที่หลีเจาสวีเพิ่งถูกปลดมาอยู่ตำหนักเย็นได้ไม่นาน ไอเย็นสะสมในร่างไม่มาก จึงไม่อาจอาศัยการนี้ทะลวงขั้น
"เหนียงเหนียง มีเพียงการมีชีวิตอยู่จึงจะมีความหวัง!"
"กล่าวเพียงเท่านี้ ข้าน้อยขอตัวลา"
ก่อนจากไป เสิ่นมั่วเตือนสติอย่างจริงใจ
อย่างไรก็เคยมีสัมพันธ์ลึกซึ้งกันมา เขาก็ทนไม่ได้ที่เห็นหญิงงามเลอโฉมเช่นนี้จมดิ่งไปตามกาลเวลา เพราะในประวัติศาสตร์ พระสนมที่เก็บซ่อนตัวอยู่ในตำหนักเย็นแล้วฟื้นคืนอำนาจอีกครั้งนั้นมีอยู่ไม่น้อย
หลีเจาสวีได้ยินถึงกับนิ่งอึ้ง
เพิ่งเคยพินิจพิศขันทีน้อยผู้นี้อย่างจริงจัง แล้วพยักหน้าหนักแน่น
นอกประตูใหญ่ตำหนักเย็น
ขันทีผู้ดูแลอู๋เต๋อพาขันทีคนสนิทสองคนกำลังลาดตระเวนอยู่ มองเห็นเสิ่นมั่วที่เดินออกมาจากเรือนยี่สิบเก้าแต่ไกล
"หยุด!"
อู๋เต๋อเชิดนิ้วกล้วยไม้ ก้าวเร็วๆ มาขวาง
เสิ่นมั่วหยุดชะงักฝีเท้า ฝืนยิ้ม "ซูกงกง ข้าน้อยไม่ทำให้ผิดหวัง"
"กระดูกน้อยๆ ของเจ้านี่ แข็งแรงกว่าคนอื่นเสียอีก" อู๋เต๋อกล่าวด้วยรอยยิ้มร้ายกาจ แววตาแฝงความสงสัย
เขารู้แก่ใจถึงความน่ากลัวของไอเย็นตำหนักเย็น ยิ่งเมื่อมีสัมพันธ์กับหญิงในวังด้วยจะเสียพลังปราณ ขันทีขั้นฝึกร่างกายขั้นหนึ่งทั่วไปไม่อาจต้านทานไอเย็นกัดกร่อนได้
เดิมคำนวณเวลาไว้ดีแล้วว่าจะให้คนมาขนศพของเสิ่นมั่วไปฝังตอนรุ่งสาง
"กงกง หรือว่าเขาเป็นคนมีร่างกายพิเศษเหมือนฉู่จวี้จีในอดีต?" คนสนิทคนหนึ่งกระซิบเตือน
อู๋เต๋อพลันนึกขึ้นได้ก็ระลึกถึงคนๆ นั้นทันที
ฉู่จวี้จี!
ขันทีผู้เลื่องชื่อในรัชกาลก่อน เช่นเดียวกัน อยู่ในขั้นฝึกร่างกายขั้นหนึ่งเข้าวัง แต่กลับไม่ถูกไอเย็นตำหนักเย็นรบกวน ฝึกฝนก้าวหน้าจนถึงขั้นบรรทุกโลหิต สุดท้ายถูกตงฉ่างคัดเลือกรับไปเป็นกรณีพิเศษ กลายเป็นบุคคลที่เหล่าขันทีตำหนักเย็นต่างอิจฉาและเฝ้ามอง
"มีทางเป็นไปได้!"
แววตาอู๋เต๋อเป็นประกายคมวาบ ในใจคิดคำนวณเงียบๆ หากเสิ่นมั่วมีร่างกายพิเศษเช่นนี้จริง การฆ่าแต่เนิ่นๆ ก็เป็นการทำลายสมบัติล้ำค่า
ในวังลึกล้วนอ้างว้างเดียวดาย สนมที่หมดอำนาจและอยู่ลำพังหลายนาง จะแอบยัดเงินให้เขา ให้เขาหาบ่าวขันทีหน้าตาหล่อเหลาไปเป็นเพื่อนแก้เหงา
หน้าที่เช่นนี้ทำให้สังขารเสียหาย ขันทีตำหนักเย็นมักตายเร็ว หากเสิ่นมั่วต้านทานไอเย็นได้จริง...
"เสี่ยวมัวจื่อ นับแต่วันนี้ เจ้าจะได้อยู่ห้องเดี่ยว อาหารก็เพิ่มระดับให้อีกขั้น" อู๋เต๋อหัวเราะจนใบหน้าเหี่ยวเต็มไปด้วยรอยย่น ตบบ่าเสิ่นมั่ว ทำท่าสนิทสนม
เสิ่นมั่วแอบโล่งใจ
ชีวิตน้อยๆ ของตน รอดไปชั่วคราวแล้ว
"ขอบคุณกงกงที่ชุบเลี้ยง"
"พอแล้ว กลับไปพักผ่อนเถิด"
เสิ่นมั่วหมุนตัวจากไป ยังเดินไม่พ้นเท่าไร ได้ยินเสียงซุบซิบเบาๆ ของขันทีคนสนิทสองคนด้านหลัง
"หลีกุ้ยเหรินเพิ่งเข้าตำหนักเย็นเดือนกว่า ถึงกับทนความเหงาไม่ไหวรึ?"
"เจ้าไม่รู้หรือ เรื่องนี้ฮองเฮาเหนียงเหนียงบงการลับหลัง!"
ไม่ทันที่อู๋เต๋อจะเอ่ยปาก คนสนิทอีกคนก็รีบอวดรู้ พูดจบ อู๋เต๋อก็หันขวับ ใบหน้าดุดันน่ากลัว
"กงกง ข้าน้อย..."
"ไอ้สารเลว ใครให้เจ้าพล่ามเพ้อ?"
คล้ายฝ่ามือเพียงเบาๆ ตกลงบนบ่าขันทีผู้นั้น ผู้นั้นก็มีเลือดไหลออกเจ็ดทวาร ล้มลงแข็งทื่อสิ้นลมหายใจ
ขันทีคนสนิทที่เหลือตกใจคุกเข่าลงขอชีวิตไม่หยุด
อู๋เต๋อน้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ "ข้าวจะกินเรี่ยราดได้ แต่วาจาจะเรี่ยราดหาได้ไม่ จดจำไว้หรือไม่?"
เสิ่นมั่วไม่กล้าหยุดฝีเท้า ไม่ต้องหันกลับไปก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง แผ่นหลังพลันเย็นวาบด้วยเหงื่อกาฬ
แท้จริงผู้สั่งการลับหลังให้ดูหมิ่นหลีกุ้ยเฟยคือฮองเฮา!
ตนเอง จะหลุดพ้นจากการต่อสู้ในวังหลังที่เต็มไปด้วยภัยในทุกย่างก้าวได้จริงหรือ? หรือจะว่ายวนอย่างคล่องแคล่ว เอาตัวรอดไปได้ทุกทาง?
เสิ่นมั่วไม่รู้ ได้แต่เงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรีที่มืดมิด
ช่างมืดมิดเสียจริง!