เสิ่นมั่วกลับไปยังหอนอนรวมหลังเดิม หมายเก็บข้าวของ คำว่าข้าวของนั้นกล่าวไปแล้ว แท้จริงก็เป็นเพียงอาภรณ์สำหรับเปลี่ยนสวมไม่กี่ชิ้น
“เจ้าเสี่ยวมั่ว กลางดึกดื่นป่านนี้ เจ้าเก็บข้าวของเตรียมหนีไปหรือ?” ขันทีหน้าม้าแทรกว่า น้ำเสียงก้ำกึ่งยั่วเย้า สีหน้าไม่สู้ดีเท่าใด
เสิ่นมั่วเงยหน้าชายตามองเขา จำได้ว่าผู้นี้มีนามว่า ฉินลู่ ฝึกตนถึงหลอมกายขั้นสอง
บรรดาขันทีในตำหนักเย็นโดยรวมแยกเป็นสองพวก
พวกหนึ่งเป็นคนสนิทสหายสนมของอู๋เต๋อผู้ดูแล ทุกคนได้พักอยู่ห้องเดี่ยว
ตัวอู๋เต๋อเองในฐานะผู้ดูแลตำหนักเย็น ฝึกตนถึงขั้นหลอมกายขั้นเก้า อีกทั้งอาแท้ๆ ของตนก็คอยรับใช้ใกล้ชิดองค์ฮองเฮามาช้านาน เป็นถึงหนึ่งในห้าขันทีใหญ่นายกองแห่งวังหลวง
ส่วนอีกพวกหนึ่ง ก็คือพวกเขาซึ่งต้องอดนอนอัดอัดกันในหอนอนรวม ในสายตาอู๋เต๋อล้วนเป็นเพียงพวกขันทีชั้นผู้น้อยไร้ค่าควรใช้สอย
ฉินลู่ก็คือหนึ่งในนั้น ปกติแล้วเขาชอบกรรโชกรังแกคนหน้าใหม่เป็นที่สุด เขาผู้นี้หมายใจจะฝากตัวเป็นสมัครพรรคพวกของอู๋เต๋อมาโดยตลอด เสียดายที่อู๋เต๋อหาได้สนใจใยดีไม่
เสิ่นมั่วตั้งแต่เข้าวังมา ถูกเขารังแกหาเรื่องอยู่เนืองๆ
คิดมาถึงตรงนี้ เสิ่นมั่วจงใจยั่วยุว่า: “ผู้ดูแลอู๋เมตตาให้รางวัล ต่อแต่นี้ข้าเองก็เตรียมย้ายไปอยู่ห้องนอนเดี่ยวแล้ว”
“เป็นไปไม่ได้!”
ฉินลู่แย้งขึ้นโดยสัญชาตญาณ เสียงดังทีเดียว ทำเอาขันทีน้อยที่นอนหลับไปแล้วไม่น้อยตื่นตกใจ
เขาแค่นหัวเราะ กวาดตามองคนทั้งหลายโดยรอบ: “พวกเจ้าได้ฟังหรือยัง เจ้าเสี่ยวมั่วคราวนี้อาจหาญยิ่งนัก ถึงกับบังอาจอ้างว่าผู้ดูแลอู๋ให้รางวัลเป็นห้องพักเดี่ยว!”
พวกพ้องในที่นั้นล้วนมีแววเคลือบแคลง
การจะได้พักห้องเดี่ยวได้นั้น ผู้หนึ่งคือญาติมิตรของอู๋เต๋อ มิเช่นนั้นก็ต้องมีวรยุทธ์ที่สูงเด่น เสิ่นมั่วเพิ่งมายังตำหนักเย็นได้ไม่นาน ไหนเลยจะเข้าข่ายทั้งสองประการ หมู่คนล้วนไม่เชื่อตามธรรมดา
ในใจเสิ่นมั่วนั้นแอบดูแคลน
คนพวกนี้สายตาคับแคบ เห็นเพียงแต่การเข้าสวามิภักดิ์อู๋เต๋อคือวาสนาที่ยิ่งใหญ่หาใดเปรียบ หากแต่ไม่แลเห็น จุดจบของขันทีผู้นั้นที่เพียงพลั้งวาจาไปเพียงประโยคเดียว ก็ถูกอู๋เต๋อประหารทันทีต่อหน้าต่อตา
พวกเขาไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่า อู๋เต๋อผู้อยู่ในฐานะสูงส่งนั้น ก็หาใช่อื่นใด หากคือหมาตัวหนึ่งที่ฮองเฮาทรงเลี้ยงไว้!
“ข้าเชื่อในตัวคนของเสี่ยวมั่ว”
ผู้ที่เอื้อนเอ่ยขึ้น คือ ขันทีหน้าตาซื่อตรง นามว่า หยางฟู่กุ้ย ซึ่งเข้าวังมาหลายปีแล้ว
เขาเป็นผู้เดียวที่จริงใจต่อเสิ่นมั่วอย่างแท้จริง นับแต่เสิ่นมั่วเข้าวังมา
ยามที่เสิ่นมั่วเพิ่งถูกตอนเสร็จใหม่ๆ เจ็บปวดรวดร้าวระทมทุกข์ หนักหน่วงถึงกับเกือบเอาชีวิตไม่รอด ก็คือหยางฟู่กุ้ยที่แอบนำโอสถน้ำซุปมาให้
ฉินลู่หันขวับไปจ้องหยางฟู่กุ้ย ชี้หน้าเขาแล้วว่า: “เฒ่าหยาง เจ้าเข้าวังมากี่ปีเข้าแล้ว ยังจะเชื่อคำเหลวไหลนี่อีกหรือ?”
“ลดมือของเจ้าลงเสีย”
น้ำเสียงเสิ่นมั่วราบเรียบ หากแต่แผ่กลิ่นอายกดดันที่น่าเกรงขาม
ฉินลู่โมโหจนย้อนหัวเราะ ท้าทายว่า: “ข้าจะไม่ลด เจ้าจะทำไม?”
ฉับพลันนั้น สายตามากมายที่จับจ้องด้วยเจตนาไม่บริสุทธิ์พากันตกลงบนร่างของเสิ่นมั่วพร้อมกัน ฉินลู่ผู้นี้แม้นิสัยเลวร้าย หากแต่คลุกคลีในตำหนักเย็นมาหลายปี สหายร่วมสาบานก็หาใช่น้อย
เสิ่นมั่วไตร่ตรองชั่วครู่แล้วตัดสินใจ
ด้วยระดับหลอมกายขั้นสองเช่นเดียวกัน เขาฝึกฝนวิชาเก้าสุริยา หากสามารถมั่นใจว่าย่อมมีชัยเหนืออีกฝ่ายอย่างราบคาบ
ไม่พูดพร่ำอีก ร่างพุ่งเข้าใส่โดยพลัน ยกร่างฉินลู่ขึ้นฟ้าดั่งฉุดลากลูกไก่ ไม่รอให้ผู้ใดทันได้สติ ก็เหวี่ยงกระแทกลงที่พื้นอย่างแรง
“โอย!”
ฉินลู่ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บ หมู่คนโดยรอบล้วนถูกวีรกรรมสายฟ้าแล่บของเสิ่นมั่วข่มจนตะลึงงัน ไม่มีผู้ใดกล้าจะย่างกรายเข้าไปช่วยเหลือ
เสิ่นมั่วรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวบางประการในจิต เพียงแค่พลิกจิตเล็กน้อย ข้อมูลที่มองเห็นได้เพียงเขาผู้เดียวก็ลอยเด่นอยู่ตรงหน้า
[วิชาเก้าสุริยา: ขั้นปฐม (12/50)]
[หมัดพนัน: ขั้นปฐม (2/50)]
เมื่อครู่หลังลงมือ ตื่นรู้วิชาหมัดเท้ามา
หมัดพนัน ตามชื่อ ก็คือหมัดเท้าที่ดุเดือดไร้กระบวนท่า สิ่งที่มุ่งเน้นคือ ‘หนึ่งพลังล้มสิบชั้นเชิง’
เสิ่นมั่วกำลังพินิจพิจารณ์อยู่ ขันทีหลายนายที่พักอยู่ในเรือนเดี่ยวก็แหวกม่านบุกเข้ามา เพียงแค่กวาดตาก็พบเห็นฉินลู่ร่ำร้องครวญครางอยู่กับพื้น
คนที่เป็นหัวหน้านั้นขมวดคิ้ว น้ำเสียงไม่พอใจ: “ไอ้เสี่ยวลู่ กลางดึกดื่นส่งเสียงหนวกหู นี่ไม่ให้คนอื่นได้พักผ่อนแล้วกระนั้นหรือ?”
“เสิ่นมั่วอ้างว่าได้รับรางวัลเป็นเรือนเดี่ยวจากผู้ดูแลอู๋ อีกทั้งยังลงมือทำร้ายคนต่อหน้าธารกำนัล!” ฉินลู่กุมกายไปด้วย ร้องฟ้องทั้งน้ำตาว่า
“ช่างเป็นกบฏเสียจริง!”
พวกขันทีเรือนเดี่ยวหลายนายพลันมีสีหน้าไม่น่ามอง เริ่มรุมล้อมเข้ามาเงียบๆ พวกเขาเลือกจะเชื่อในตัวฉินลู่ มิใช่เชื่อในตัวเสิ่นมั่วตามสัญชาตญาณ
บรรดาขันทีน้อยในหอนอนรวม ต่างมองไปยังเสิ่นมั่วด้วยแววตาที่แฝงความเห็นใจไว้ไม่น้อย ครานี้ไม่ได้การแล้ว ร้ายแรงที่สุดก็คือถูกทุบตี หนักข้อกว่านั้นก็เกรงว่าชีวิตนี้ยากจะรักษาไว้ได้
“ยามวิกาลดึกดื่น เหตุใดจึงส่งเสียงอึกทึกครึกโครมกันเช่นนี้?”
น้ำเสียงหนึ่งที่หนักแน่นดังแทรกขึ้นมา เป็นองครักษ์กงกงผู้ใกล้ชิดที่ตามผู้ดูแลอู๋ออกตรวจตราอยู่ก่อน คนผู้นี้ทั้งเป็นญาติห่างๆ ของอู๋เต๋อ ยิ่งไปกว่านั้นวรยุทธ์ก็บรรลุถึงขั้นหลอมกายขั้นหก อย่าได้มองว่าเขาต่ำต้อยเพียงไหนต่อหน้าอู๋เต๋อ ทว่าเขาได้รับการยอมรับอย่างมากในหมู่พวกขันทีเรือนเดี่ยวทั้งหลาย
ฉินลู่ประหนึ่งเห็นดาวแห่งความหวัง จำต้องรีบเข้าไปพรรณนาต้นสายปลายเหตุ แถมเสริมแต่งให้ดูร้ายกาจยิ่งขึ้น
เพียะ!
เสียงตบฉาดที่คมชัดดังขึ้นหนึ่งครั้ง ตกลงบนใบหน้าฉินลู่อย่างแม่นยำ
ฉินลู่กุมใบหน้า เต็มไปด้วยความน้อยใจ: “ท่านกงกง เหตุใดท่านถึงต้องตบข้าด้วย?”
“เรื่องที่ผู้ดูแลอู๋ให้รางวัลคุณเสิ่น ข้าพเจ้าเห็นกับตาเอง ไอ้หอกนี้ เจ้าว่าตัวเจ้าสมควรถูกตบหรือไม่?”
ฉินลู่แน่นิ่งคาที่ทันใดนั้น ไปไม่เป็นเลยทีเดียว
ผู้ที่อยู่ล้วนเป็นพวกเจนจบในวังหลวง เพียงแค่จากองครักษ์กงกงเปลี่ยนปากเรียกเสิ่นมั่วว่า “คุณเสิ่น” ก็พอจะบอกอะไรได้มากแล้ว
เห็นได้ชัด
อู๋เต๋อให้ความสำคัญกับเสิ่นมั่วยิ่งนัก
เมื่อฉินลู่ตั้งสติได้ ทั้งสะดุ้งทั้งหวาดผวา รีบคุกเข่าลงกับพื้น ตบปากตนเองพลางว่า: “คุณเสิ่นโปรดอภัย ข้าน้อยมีตาแต่ไร้แวว ก่อนหน้านี้ก็ล่วงเกินมามาก......”
ติดต่อกันกว่า 20 ฝ่ามือ สองข้างแก้มบวมนูนขึ้นมาชัดเจน กระทั่งวาจายังเลือนลาง
เสิ่นมั่วโบกมือเรียบๆ: “พอเถิด อย่าให้รบกวนผู้อื่นพักผ่อนอีกเลย”
“ขอบพระคุณคุณเสิ่นที่ให้อภัย”
ละครฉากนี้ ได้ปิดม่านลงชั่วคราว
ในใจเสิ่นมั่วหามีเจตนาจะปล่อยเขาไปไม่ เพียงแต่ยามนี้ยังไม่ถึงเวลา
หลังจากนั้น
หยางฟู่กุ้ยกระชากเสิ่นมั่วมายังมุมสงบนอกเรือน เอ่ยถามเสียงต่ำว่า: “เจ้าเสี่ยวมั่ว เหตุใดผู้ดูแลอู๋ถึงได้ให้ความสำคัญกับเจ้านักหนา?”
“น้าหยาง เรื่องนี้มิสะดวกจะพูด ขอท่านอย่าได้ถามเลย” เสิ่นมั่วแสดงทีเก้อเขินอยู่บ้าง จะให้พูดออกไปตรงๆ ได้อย่างไรว่า ตนเองมีเคล็ดลับในการปรนนิบัติพระสนมอย่างหนึ่ง
หยางฟู่กุ้ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกำชับว่า: “ต่อแต่นี้ไปไม่ว่าเรื่องใดก็ตาม เจ้าจงระมัดระวังให้มาก การได้ลงเรือของผู้ดูแลอู๋นั้น...ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไป”
“ขอบคุณน้าหยางที่เตือนสติ ในใจข้าทราบดี”
จิตใจของเสิ่นมั่วพลันรู้สึกอบอุ่นวูบหนึ่ง
ในวังลึกล้ำแห่งนี้ ผู้คนล้วนแสวงหาผลประโยชน์และพร้อมหักหลัง ที่แท้จะหาคนซื่อตรงมีเมตตาอย่างหยางฟู่กุ้ยซึ่งจริงใจช่วยเตือนสติคนใหม่อย่างนี้ได้ สมบัติหายากนัก
เมื่อเทียบกันแล้ว อู๋เต๋อผู้นี้ไยเลยจักมีเยื่อใยหรือความชอบพออันใด
คราบใดที่หมดประโยชน์ใช้สอย เสิ่นมั่วเชื่อว่า จุดจบของเขาไม่มีทางจะดีไปกว่าขันทีที่ตายอย่างอนาถผู้นั้นแม้แต่น้อย
หยางฟู่กุ้ยเห็นว่าเขาเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว จึงปลอบด้วยรอยยิ้ม: “บางทีวันข้างหน้า ข้าอาจต้องพึ่งพาอาศัยเจ้าให้ช่วยดูแลก็เป็นได้”
“น้าหยางกล่าวเกินไปแล้ว สิ่งที่ท่านเคยดูแลช่วยเหลือข้า ข้าล้วนจำไว้ในใจไม่เคยลืม” เสิ่นมั่วมิได้ตบอกรับประกันว่าจะตอบแทนอย่างไร เพียงคำว่า ‘จดจำไม่ลืม’ ก็เพียงพอแล้ว
ยามค่ำคืนสงัดไร้ผู้คน
เสิ่นมั่วย้ายเข้าไปในห้องนอนเดี่ยวเล็กๆ จัดการความเรียบง่ายเสร็จ ห่มผ้านวมแล้วก็หลับใหลไป
นับแต่ข้ามภพมาถึงบัดนี้ก็เป็นเวลาเพียงสั้นๆ หนึ่งชั่วยาม หากแต่หลายครั้งอยู่บนเส้นแบ่งของความเป็นความตาย ถึงตอนนี้จึงได้ปลดปล่อยเส้นประสาทที่ตึงเครียดลงได้
รุ่งอรุณวันใหม่
เสิ่นมั่วยังคงอยู่ในกะกลางคืนเช่นเดิม ยามกลางวันจึงว่างสงบไร้กังวล หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน ในวังมีขันทีน้อยไม่น้อยที่ปฏิบัติต่อเขาด้วยความนอบน้อมเกรงใจ ถึงขั้นแฝงไว้ซึ่งการประจบประแจงอยู่บ้าง
เขามิได้เกียจคร้านแม้แต่น้อย ยกเว้นแต่ยามรับประทานอาหาร เวลาที่เหลือเก็บตัวอยู่แต่ในห้องบำเพ็ญเพียรอย่างทุ่มเท
เสียดายที่ปราศจากไอเย็นของตำหนักเย็น การบำเพ็ญหนักถึงหนึ่งวันเต็ม ยังเทียบไม่ได้กับหนึ่งชั่วยามในตำหนักเย็น
ชั่วพริบตาก็ถึงยามวิกาล
เสิ่นมั่วมาตามเวลาที่หน้ากำแพงใหญ่ของตำหนักเย็น อู๋เต๋อคอยอยู่ก่อนเนิ่นนานแล้ว เมื่อเห็นเขา สีหน้ากลับอ่อนโยนถามว่า: “เมื่อคืนหลับสบายดีหรือไม่?”
“ลำบากผู้ดูแลต้องห่วงใย กระผมหลับสบายดีขอรับ” เสิ่นมั่วค้อมกายเล็กน้อย
อู๋เต๋อรี่เข้ามาใกล้ข้างหูเขา สั่งเสียงเบาดั่งกระซิบว่า: “คืนนี้ เจ้าไปปฏิบัติหน้าที่ในเรือนนางในของพระสนมหลิว ณ เรือนหมายเลข 18”
“กระผมทราบแล้วขอรับ”
“ไปเถิด”
ในแววตาของอู๋เต๋อแฝงไว้ซึ่งการคำนวณและความคาดหมายบางประการ เขาส่งเสิ่นมั่วเดินลึกเข้าไปสู่ภายในสุดของตำหนักเย็น
พระสนมหลิวหรูเยียนนางนั้นอยู่ในตำหนักเย็นมาช้านานหลายปี ไอเย็นภายในกายที่สะสมไว้หนาแน่นลึกล้ำเกินรู้ หากว่าเจ้าเสี่ยวมั่วผู้นี้จะทานทนได้จริงละก็ เขาย่อมได้ขุมทรัพย์ที่หาใดมาเทียบได้แล้ว