เจ้าของร่างเดิมยังมีพี่ชายอีกสองคน พี่ชายคนโตชื่อซูชิงเยี่ยน พี่สะใภ้ใหญ่ชื่อฟางจืออี้ ทั้งคู่ใช้ชีวิตอยู่เคียงข้างพ่อแม่และมีลูกชายหนึ่งคนชื่อซู่อี้อัน
พี่ชายคนรอง ซูชิงอวี่ ประจำการอยู่ในกองทัพที่มณฑลเหลียว ดำรงตำแหน่งระดับผู้บังคับกองพันเต็ม อนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด
ตอนตระกูลซูเกิดเรื่อง เขาบังเอิญออกไปปฏิบัติภารกิจพอดี หากไม่มีเหตุการณ์ครั้งนี้ ด้วยความดีความชอบที่สั่งสมมาหลายครั้ง ขอเพียงทำภารกิจนี้เสร็จแล้วกลับมา เขาก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นระดับรองผู้บังคับการกรม
รองผู้บังคับการกรมในวัย 23 ปี จะไม่ทำให้คนอิจฉาริษยาได้อย่างไร ย่อมต้องมีคนฉวยโอกาสจากเรื่องนี้กุเรื่องใหญ่โต เพื่อขัดขวางการเลื่อนตำแหน่งของพี่ชายคนรอง
“ถึงบ้านพักปัญญาชนแล้ว พวกเธอขนสัมภาระเข้าไปก่อนนะ ฉันจะไปตามหัวหน้ากองพลน้อยมา” ลุงคนขับเกวียนสั่งเสียงห้าว ก่อนหันไปมองซูชิงหว่านที่ยังนั่งเหม่ออยู่บนกระบะเกวียน แล้วพูดเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “สาวน้อย รีบลงมาเถอะ” เขามองใบหน้าสวยหวานกับร่างบอบบางของซูชิงหว่าน แล้วถอนหายใจยาว
ซูชิงหว่านสะดุ้งหลุดจากภวังค์ เพียงชั่วขณะที่เธอเหม่อ เกวียนเทียมวัวก็เคลื่อนมาตามถนนดินและจอดลงหน้าลานบ้านเก่าคร่ำคร่าแห่งหนึ่งแล้ว
ทุกคนจำต้องแบกสัมภาระของตัวเองลงจากเกวียน ซูชิงหว่านค่อย ๆ ปีนลงจากกระบะเกวียนอย่างยากลำบาก เมื่อมองบ้านพักปัญญาชนตรงหน้า น้ำตาก็ไหลพราก
แต่ไม่ใช่เพราะเธอตั้งใจจะร้องไห้ หากเป็นอารมณ์ตกค้างของเจ้าของร่างเดิมที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่าง กำลังปะทุออกมาอย่างหมดสิ้นในวินาทีนี้
เจ้าของร่างเดิมเป็นคุณหนูที่ตระกูลซูทะนุถนอมราวกับแก้วตาดวงใจ ตั้งแต่เล็กก็ไม่เคยขาดแคลนเสื้อผ้าอาหาร แล้วจะเคยเห็นสถานที่ทรุดโทรมเช่นนี้ได้อย่างไร
ครอบครัวประสบเคราะห์กะทันหัน เธอถูกบีบให้ต้องจากคนในบ้าน เดินทางลงชนบทมาอยู่ในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ ทั้งทำอะไรไม่ได้กับสภาพแวดล้อมเก่าทรุดโทรมตรงหน้า ทั้งเป็นห่วงคนในครอบครัวที่อยู่ห่างไกล และยังสับสนกับอนาคตที่ยากลำบากและไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร
อารมณ์หลากหลายถาโถมปะปนกัน กลายเป็นหยาดน้ำตาที่หยุดไม่อยู่ ไหลผ่านแก้มขาวผ่องลงกระทบดิน ทิ้งรอยเปียกชื้นเล็ก ๆ ไว้
เธอก้มหน้า ยกมือใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาอย่างลวก ๆ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความอุ่นบนแก้ม จึงค่อย ๆ ข่มความขมขื่นที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกลงได้ และพยายามเรียกสติของตัวเองกลับคืนมา
เธอมีมิติส่วนตัว มีเสบียงเต็มคลังสินค้า ไม่ต้องอดอยาก ไม่ต้องทนหนาวทนลำบาก ต่อให้อยู่ในชนบทอันแร้นแค้นแห่งนี้ สุดท้ายก็ต้องผ่านพ้นไปได้
แต่เสียงบ่นรอบข้างยังดังขึ้นไม่ขาดสาย ปัญญาชนหญิงสองคนที่มาด้วยกันมองประตูไม้ที่ใกล้พังเต็มที ผนังดินลอกหลุดเป็นด่าง ๆ และบ้านดินที่ชื้นแฉะ ดวงตาก็พลันแดงก่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยใจและไม่พอใจ
“ที่นี่ทรุดโทรมเกินไปแล้วนะ ผนังลอกหมดแล้ว ฟางมุงหลังคาก็บางจนแทบไม่เหลือ จะให้คนอยู่ได้ยังไง!”
“พวกเราลงชนบทมาเป็นปัญญาชน ก็เพื่อมาช่วยพัฒนาที่นี่ แต่กองพลน้อยกลับจัดบ้านแบบนี้ให้เราอยู่เหรอ? แม้แต่ประตูหน้าต่างที่พอใช้ได้ก็ยังไม่มี”
ปัญญาชนชายคนหนึ่งเตะก้อนดินใต้เท้า สีหน้าบึ้งตึงขณะจ้องลานดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
เสียงของพวกเขาไม่ได้ดังมาก แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษตรงหัวหมู่บ้านอันเงียบสงบแห่งนี้ ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาพากันหยุดฝีเท้า หันมามองทางนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แววตาฉายความพินิจพิจารณาเจือความเฉยชาที่เห็นจนชินอยู่หลายส่วน
ลุงคนขับเกวียนจากไปไกลแล้ว เหลือเพียงปัญญาชนหน้าใหม่ไม่กี่คนที่ได้แต่ยืนหมดหนทางอยู่หน้าบ้านพักอันเก่าคร่ำคร่า
ซูชิงหว่านค่อย ๆ สงบใจลง ก่อนเงยหน้าขึ้นพิจารณาบ้านพักปัญญาชนที่เรียกกันเช่นนี้อย่างละเอียด
กำแพงลานฉาบด้วยดินเหลืองเตี้ย ๆ หลายจุดถูกน้ำฝนชะจนเป็นร่อง ประตูไม้สองบานเอียงกระเท่เร่ แขวนอยู่บนบานพับขึ้นสนิม พอลมพัดก็ส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด” ราวกับพร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
พื้นลานเป็นดินแน่นที่ไม่เรียบเสมอกัน มุมหนึ่งมีกองฟางแห้งอยู่หลายมัด ไหเก่าใบหนึ่งแตกร้าวตั้งพิงกำแพง ขอบไหมีคราบสกปรกหนาเตอะเกาะอยู่
บ้านดินเตี้ย ๆ ตรงกลางมีอยู่สองห้อง กระดาษเก่าที่ปิดหน้าต่างเหลืองกรอบและขาดวิ่นไปนานแล้ว ภายในบ้านมืดสลัวจนมองไม่เห็นข้าวของ เมื่อกวาดตามองก็เห็นแต่ความรกร้างทรุดโทรม