หน่วนหน่วนสูดจมูก พยายามกลั้นน้ำตา ดวงตากลมโตชุ่มฉ่ำจ้องริมฝีปากที่ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงของเด็กหนุ่ม
“เจ้า... เจ้าถูกพิษ”
เซี่ยหรานเหลือบมองนางอย่างไม่สบอารมณ์ เค้นคำสองคำลอดไรฟัน “เหลวไหล”
ไม่ใช่แค่ถูกพิษ เขาใกล้ตายเต็มทีแล้ว
สายตาเช่นนั้นทำให้เด็กหญิงสะดุ้งอีกครั้ง นางกุมข้อมือตนเอง พูดตะกุกตะกัก
“ข้า... ข้า... ข้ารักษาได้ อย่าตีข้า ให้ข้าลองดูเถิด...”
เด็กหนุ่มหลับตาลง คร้านจะสนใจนาง
เห็นเขาไม่เชื่อ หน่วนหน่วนเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยอย่างหวาด ๆ แต่จริงจัง
“จริงนะ ก่อนหน้านี้ต้าหวงกินน้ำที่ปนยาฆ่าแมลงเข้าไป ทุกคนต่างบอกว่ามันจะตายแล้ว จึงเอาไปทิ้งถังขยะ แต่ข้าเก็บมันกลับมารักษาจนหาย”
เซี่ยหรานขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง
เด็กคนนี้พึมพำอะไรอยู่?
ต้าหวงคือใคร ยาฆ่าแมลงคือสิ่งใด ถังขยะคืออะไร
เขาสงสัยว่าตนใกล้ตายจนเริ่มได้ยินเรื่องแปลกประหลาดเสียแล้ว
เด็กหญิงราวกับได้ยินเสียงในใจของเขา จึงอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ต้าหวงเป็นสุนัขบ้านข้าง ๆ เหมือนกับท่านในยามนี้”
เซี่ยหรานกระอักเลือดออกมาอีกคำหนึ่งด้วยความโมโห
“บังอาจ!”
ใบหน้าเขามืดครึ้ม หากมิใช่เพราะเจ็บจนไร้เรี่ยวแรง เขาคงลุกขึ้นโยนเด็กคนนี้ออกไปแล้ว
หน่วนหน่วนสะดุ้งเพราะเสียงตวาด ขอบตาเริ่มมีน้ำตาคลออีกครั้ง
นางไม่รู้ว่าตนพูดผิดตรงไหน แต่ก็กล่าวขอโทษอย่างจริงใจ
“ขอโทษ ข้าแค่อยากช่วยท่าน”
แก้มของเด็กหญิงตอบจนเห็นได้ชัด ยิ่งขับให้ดวงตาคู่นั้นดูโตขึ้น ขณะนี้ดวงตาใสกระจ่างกลับมีม่านหมอกจาง ๆ ปกคลุม น้ำตาคลอหน่วย ดูน่าสงสารยิ่งนัก
เซี่ยหรานมองนางด้วยแววขุ่นเคือง ครั้นเห็นภาพนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย แม้ใบหน้ายังคงเย็นชา ทว่าไม่ได้เอ่ยสิ่งใด
ช่างเถิด แม้เด็กคนนี้จะพูดจาประหลาดและล่วงเกิน แต่ท่าทางของนางดูแล้วคงมิได้จงใจ
เพียงแต่ความกระตือรือร้นเมื่อครู่ทำให้พิษในร่างเขากำเริบเร็วขึ้น
พิษสีดำอมม่วงแผ่จากบาดแผลไปยังส่วนอื่นทั่วร่างเป็นบริเวณกว้าง
ริมฝีปากของเขายิ่งคล้ำ ใบหน้ากลับยิ่งซีดขาว
การได้แต่มองร่างกายตนเองเน่าเปื่อย ทั้งยังต้องแบกรับความทรมานทั้งกายและใจ นี่คือความร้ายกาจที่สุดของพิษสลายใจ
เซี่ยหรานนอนหมดแรงอยู่บนเตียง เหงื่อเย็นผุดชุ่มกายเพราะความเจ็บปวด ถึงกับเกิดความคิดอยากใช้กระบี่คว้านเนื้อส่วนนี้ออกเสีย
เขายื่นมือไปหยิบกระบี่ประจำกายบนโต๊ะ
ในจังหวะนั้นเอง มือเล็ก ๆ คู่หนึ่งยื่นมาถึงเหนือบาดแผลของเขาก่อน
จากนั้นสิ่งที่มองไม่เห็นก็ไหลจากบาดแผลเข้าสู่ร่างกาย
ความรู้สึกนั้นแสนพิสดาร ราวกับธารวิญญาณเย็นใสสายหนึ่งไหลไปตามเส้นลมปราณ ทุกแห่งที่สายน้ำผ่าน ล้วนชะล้างพิษออกไปจนหมดสิ้น
สีม่วงบนริมฝีปากของเขาค่อย ๆ จางลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
เซี่ยหรานเบิกตาด้วยความตกตะลึง ไล่สายตามือเล็กคู่นั้นขึ้นไป เด็กหญิงที่เมื่อครู่ใบหน้าเปล่งปลั่ง บัดนี้เหงื่อท่วมศีรษะ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
“หยุดก่อน!”
เขารีบคว้ามือนางไว้ ในตอนนั้นเองจึงเห็นบาดแผลลึกบนฝ่ามือเล็ก ๆ ของนาง
เลือดจับตัวเป็นสะเก็ดแล้วแต่ยังไม่ได้จัดการ รอยนิ้วมือที่เขาบีบไว้เมื่อครู่ก็ปรากฏบนข้อมือ มองแล้วชวนให้ใจหาย
เขาเพิ่งตระหนักอย่างเชื่องช้าว่าเด็กคนนี้ไม่ได้ล้อเล่น นางกำลังช่วยชีวิตเขาจริง ๆ
ยังไม่ทันได้คิดถึงเหตุการณ์อัศจรรย์ตรงหน้า เด็กหญิงก็พลันหมดแรง ร่างอ่อนยวบล้มลงมา
หน่วนหน่วนไม่ได้กินข้าวมาสองมื้อ วันนี้ยังร้องไห้มานาน ร่างกายจึงอ่อนแออยู่แล้ว
การช่วยชีวิตเขาสูบเรี่ยวแรงของนางไปจนหมด ทว่าพิษในร่างพี่ชายคนนี้ยังชำระไม่หมด นางอยากฝืนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง
ลองอยู่สองครั้งก็ไม่สำเร็จ
นางตระหนักได้เรื่องหนึ่งว่า การช่วยคนยากกว่าช่วยสุนัขมากนัก
ยามนางพยายามลุกขึ้นเป็นครั้งที่สาม เซี่ยหรานก็ยื่นมือมาประคองนางไว้
เขาเป็นคนฉลาด จึงเชื่อมโยงความอ่อนแรงของหน่วนหน่วนเข้ากับการช่วยชีวิตตนได้ในทันที
เขาจ้องใบหน้าซีดขาวของเด็กหญิง ขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ ก่อนถามเสียงเข้ม
“เหตุใดเจ้าจึงช่วยข้า”
หน่วนหน่วนมีแววตาว่างเปล่า นางไร้เรี่ยวแรง แม้แต่คำพูดยังขาดห้วง เสียงแผ่วเบายิ่ง
“เพราะ... เพราะท่านบาดเจ็บ...”
หากเห็นแมวน้อยหรือสุนัขน้อยบาดเจ็บ นางก็ช่วยทั้งนั้น
คนที่บาดเจ็บก็เช่นกัน
เซี่ยหรานเข้าใจผิดไปอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าชะงักงันเล็กน้อย ในใจราวกับมีของหนักกดทับจนหนักอึ้ง
ข้อมือผอมบางในมือของเขาร้อนผ่าวขึ้นมา โดยเฉพาะบริเวณที่เขาทำให้นางบาดเจ็บเมื่อครู่
เขาเหลือบมองรอยนิ้วมือเขียวช้ำ แล้วเบือนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว หัวใจพลันเต้นช้าลง ทั้งยังตึงเครียดขึ้นมา
เขาอ้าปาก น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย
“ขออภัย”
หน่วนหน่วนกะพริบตาปริบ ๆ ครั้นเห็นสีหน้าสำนึกผิดของเขา นางก็เม้มปากแล้วยิ้มบาง ๆ อย่างอ่อนโยน
“ไม่เป็นไร”
นางยกมือไปแตะบาดแผลของเด็กหนุ่มอีกครั้ง แต่คราวนี้มือของนางถูกปัดออกเบา ๆ
เซี่ยหรานไม่มองนาง ใบหน้าด้านข้างคมคายสง่างาม ในดวงตาที่เบือนหนีซ่อนความกระอักกระอ่วนไว้หลายส่วน
“ไม่ต้องแล้ว ขอเพียงไม่ตายก็พอ”
เขารู้สึกได้ว่าพิษในร่างลดลงไปครึ่งหนึ่ง อย่างน้อยยามนี้ก็ไม่อาจคร่าชีวิตเขาได้
อีกทั้งเรื่องที่จะให้เด็กหญิงตัวเล็กเพียงนี้ฝืนร่างกายอ่อนแอมารักษาบาดแผลให้เขา เขาทำไม่ลง
กลับเป็นเด็กหญิงคนนี้ต่างหากที่ดูอาการไม่สู้ดี
เซี่ยหรานฝืนพยุงกายลุกขึ้นนั่งบนเตียง ทั้งไม่ได้สวมเสื้อคลุมชั้นนอก แล้วเดินออกไปในสภาพเสื้อผ้าไม่เรียบร้อยนัก
เขาก้าวไปได้สองก้าวก็หันกลับมาบอกหน่วนหน่วน “เจ้าอยู่ที่นี่ อย่าขยับ ข้าจะไปตามหมอ”
กล่าวจบ เขาก็งอตัวเล็กน้อย ใช้มือกุมบาดแผลแล้วเดินออกจากกระโจม
หลังเงาร่างของเขาลับไป หน่วนหน่วนก็พลันรู้สึกถึงแรงดูดมหาศาลจากด้านหลัง
เบื้องหน้ามืดวูบ เมื่อนางได้สติอีกครั้งก็พบว่าตนกลับจากกระโจมสว่างไสวเมื่อครู่มายังบ้านแล้ว
ในห้องยังคงไม่ได้จุดตะเกียง นางนั่งอยู่บนพื้น มือยังประคองกระจกทองแดงประหลาดบานนั้นไว้
หากมิใช่เพราะความอ่อนแรงในร่างเป็นเรื่องจริง นางคงคิดว่าตนฝันไป
เด็กหญิงวางกระจกทองแดงลง แล้วลุกขึ้นจากพื้น
นางหิวมาก จึงเดินไปที่ตู้ หยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปออกมาหนึ่งห่อ แล้วนั่งแทะแผ่นบะหมี่บนม้านั่งเตี้ย
ในบ้านแทบไม่มีของกินเหลือแล้ว เหลือเพียงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปครึ่งกล่อง ในตู้เย็นมีแอปเปิลอยู่สองสามผล กับลูกอมผลไม้แข็งที่เหลือจากช่วงปีใหม่อีกเล็กน้อย
กินหมดไปหนึ่งห่อแล้วนางก็ยังหิว ลังเลอยู่ว่าควรเปิดอีกห่อหรือไม่
นางรู้ว่าควรประหยัดอาหาร แต่ในใจก็อดคาดหวังไม่ได้ว่า บางทีพรุ่งนี้ท่านพ่อท่านแม่อาจกลับมารับนางก็เป็นได้
เมื่อคิดเช่นนี้ เด็กหญิงก็เปิดบะหมี่อีกห่ออย่างไม่รู้สึกผิด
*
หลังหน่วนหน่วนจากไปได้ไม่นาน เซี่ยหรานก็พาหมอทหารกลับมา
เขาเลิกม่านกระโจมขึ้น สิ่งที่เห็นคือเตียงว่างเปล่า
แต่เขาไม่ได้คิดอะไรมาก นึกว่าหน่วนหน่วนซ่อนตัวอยู่
“ท่านแม่ทัพ เด็กที่ท่านกล่าวถึงอยู่ที่ใดหรือขอรับ”
เซี่ยหรานเดินไปข้างเตียง ยกผ้าห่มขึ้นสะบัดแล้วขมวดคิ้วพลางเรียก
“เด็กน้อย ออกมา”
ใต้ผ้าห่มไม่มีคนซ่อนอยู่ เขาจึงก้มลงมองใต้เตียง
บาดแผลบริเวณท้องถูกกระทบจนเจ็บ แต่เขาไม่ใส่ใจ เพียงอยากหาเด็กคนนั้นให้พบโดยเร็ว
“อย่าซ่อนอีกเลย ออกมาให้หมอตรวจดู”
ใต้เตียงก็ยังไม่มีใคร เซี่ยหรานยืดตัวขึ้น ก่อนหันกลับไปมองหมอทหารทั้งสองคนอย่างกะทันหัน
เขาสั่งเสียงเย็น “พวกเจ้าออกไปก่อน”
เด็กหญิงคนนั้นขี้ขลาดนัก คงเป็นเพราะคนทั้งสองเข้ามา นางจึงตกใจจนไม่กล้าออกมา
หมอทหารทั้งสองสบตากัน จากนั้นก็ทำตามคำสั่งและออกไป
นอกกระโจม ทั้งสองลังเลอยู่นาน ในที่สุดคนหนึ่งก็อดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้
“ท่านว่าแม่ทัพถูกพิษรุนแรงเกินไป จนเห็นภาพหลอนไปหรือไม่”
ที่นี่เป็นเขตสำคัญของค่ายทหาร มีคนลาดตระเวนอยู่ทั่วสารทิศ แม้แต่นกสักตัวยังบินเข้ามาไม่ได้ เด็กคนหนึ่งจะมาจากที่ใดกันเล่า