คืนนั้นเงียบสงัด
หลังจากป้อนยาพิษชุดที่สองให้จางไห่เซี่ย วันที่สอง จางไห่เซี่ยก็ฟื้นขึ้นมา
จางไห่ฉีมองดูจางไห่เซี่ย ไล่สายตาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพยักหน้า "กลับมาแล้วสินะ"
"ท่านอาจารย์..."
เสียงของจางไห่เซี่ยยังแหบพร่าเล็กน้อย แต่จางไห่ฉียกมือโบกตัดบท "พักก่อนเถอะ"
พูดจบ จางไห่ฉีก็ยิ้มให้อย่างปลอบประโลม แล้วหมุนตัวจากไป
จางไห่ฉีไม่เปิดโอกาสให้จางไห่เซี่ยเอ่ยปากอีก เธอคิดว่าเขาต้องการพักผ่อน และตอนนี้คงเป็นช่วงเวลาสงบที่หายากในอีกนาน อาจต้องหวงแหนไว้
กลับมาที่ห้อง จางไห่ฉีเปิดช่องกำแพงลับ บนผนังด้านหนึ่งเต็มไปด้วยป้ายชื่อ แต่ละป้ายเขียนชื่อสมาชิกของหอจดหมายเหตุแห่งหนึ่ง
รวมถึงตัวเธอเองด้วย ตอนนี้เหลือชื่อเพียงสามชื่อที่ยังไม่ถูกขีดฆ่า
จางไห่ฉีใช้นิ้วลบรอยหมึกที่เหลืออยู่บนป้ายชื่อของจางไห่เซี่ยก่อนหน้านี้ แล้วหันสายตาไปที่ป้ายชื่อมุมหนึ่ง
ป้ายชื่อแผ่นนั้นถูกแขวนไว้ที่มุมขวาบน เหมือนกับคนคนนั้น ที่ชอบอยู่มุมๆ
ต่างจากคนอื่น ชื่อของเธอถูกขีดฆ่าไปครึ่งหนึ่ง
เธอน่าจะตายแล้ว จางไห่ฉีพบศพของเธอ แต่ศพของเธอกลับหายไป
ไม่มีชีวิตให้เห็น ไม่มีศพให้พบ แล้วเธอตายหรือยังมีชีวิตอยู่?
จางไห่ฉีเกือบจะแน่ใจได้ว่าคนคนนั้นกินยาปลอมตายก่อนตาย เพราะคนคนนั้นก็ฉลาดเหมือนจางไห่เซี่ย
แต่ในขณะที่เธอกำลังลังเลว่าจะ "ฟื้นคืนชีพ" คนคนนั้นหรือไม่ ศพของคนคนนั้นก็หายไป
คนของม่อหยุนเกาไม่น่าจะเก่งขนาดลักพาตัวคนของเธอไปต่อหน้าต่อตาโดยไม่มีใครรู้ได้
...
จางไห่โหลวก็ฟื้นขึ้นมาเหมือนกัน กำลังวิ่งเล่นไปมาอยู่ในสนาม
"คานบ้านหลังนั้นฉันเพิ่งให้คนซ่อมเสร็จ ถ้าแกเหยียบพัง ฉันจะเอาแกไปแทนที่นั่น" จางไห่ฉีหลับตาก็รู้ว่าฝีมือใคร เลยพูดเสียงเข้ม
จางไห่โหลวเรียกได้ว่าเปลี่ยนไปเป็นคนละคน กระปรี้กระเปร่าทั้งตัว ยกมือเท้าเอวตอบกลับ "ลูกศิษย์บาดเจ็บยังไม่หาย คำพูดเป็นห่วงสักคำก็ไม่มี อายุขนาดนี้แล้ว ยังไม่รู้จักเห็นใจคนบ้างหรือไง?"
"ไช่ไจ้ล่ะ?" จางไห่โหลวถาม
จางไห่ฉีชี้ไปทางด้านหนึ่ง "ตื่นก่อนแกไม่กี่วัน ตอนนี้คงอยู่ที่ที่เคยไปประจำ"
พอรู้ว่าจางไห่เซี่ยตื่นก่อนหน้าเขา เจ้าคนนั้นก็วิ่งพรวดพราดหายไปเลย
จางไห่ฉีเดินตามไปเงียบๆ ยืนพิงอยู่ข้างๆ มองดูสองคนที่เธอเลี้ยงมาตั้งแต่เล็กๆ บ้างก็แทรกคำพูด บ้างก็มองดอกไม้ในสนาม
ดอกไม้กำลังบานสะพรั่ง มีผีเสื้อบินผ่านมาเป็นครั้งคราว
ไม่ใช่พันธุ์ที่สวยงามอะไร แค่ผีเสื้อสีชมพูธรรมดา
สายตาของจางไห่ฉีไล่ตามผีเสื้อ ปากก็พูดคุยกับจางไห่โหลวไปพลาง มองผีเสื้อบินไกล แล้วพูดกับทั้งสองคน "ไป เดินเล่นกันหน่อย"
อาจารย์กับลูกศิษย์สามคนกินข้าว ทอยลูกเต๋า ถ่ายรูปหมู่ ดูดอกไม้ไฟ สองคนที่คิดมาก พาอีกคนที่ไม่มีความคิดอะไรเลย โชคดีที่มีคนที่ไม่มีความคิดอะไรอยู่ด้วย
กลางคืนฝนตกหนัก จางไห่เซี่ยเพิ่งจะเสร็จจากการฝังเข็ม หมอเพิ่งจะออกไป จางไห่ฉีก็เดินตามเข้ามา "เป็นยังไงบ้าง?"
เธอช่วยจับจางไห่เซี่ยให้นั่งตัวตรง อีกมือหนึ่งถือเหล้าองุ่นเล็กๆ มาด้วย
"ท่านอาจารย์ ดึกขนาดนี้ มีอะไรหรือเปล่า?" จางไห่เซี่ยถามอย่างสงสัย
จางไห่ฉีเอนกายพิงรถเข็นของจางไห่เซี่ย พูดเหมือนไม่ตั้งใจ "ตอนอยู่ที่ทะเลใต้ พวกเธอเคยติดต่อกับจางไห่เหมิงหรือเปล่า?"
จางไห่เซี่ยไม่ได้ตอบ ในสมองของเขาไม่พบชื่อนี้ คนส่วนใหญ่ในหอจดหมายเหตุไม่รู้จักตัวตนของกันและกัน ภายนอกก็ไม่จำเป็นต้องใช้ชื่อจริง
แต่ท่านอาจารย์ถามแบบนี้ แสดงว่าจางไห่เหมิงที่พูดถึงคงเคยปรากฏตัวที่ทะเลใต้ และยังเกี่ยวข้องกับพวกเขาด้วย บางทีอาจถูกบันทึกอยู่ในรายงานภารกิจบางฉบับของเขา เพียงแต่ไม่ใช้ชื่อนี้เท่านั้น
เห็นจางไห่เซี่ยไม่พูด จางไห่ฉีพูดต่อ "จางไห่เหมิงมีร่างกายเป็นธาตุหยินโดยกำเนิด ตั้งแต่เด็กอยู่ใกล้แมลงมีพิษก็ไม่ถูกกัด ไวต่อกลิ่นของแมลง ชำนาญในการควบคุมแมลงมีพิษ เป็นยังไง พอมีใครนึกออกไหม"
ชำนาญในการควบคุมแมลงมีพิษ—จางไห่เซี่ยนึกออกทันทีว่าใคร
แต่จางไห่ฉีไม่ให้โอกาสเขาพูด "หล่อนไม่ควรมาที่ทะเลใต้ตั้งแต่แรก..."
จางไห่ฉีหยุดไปครู่ แล้วพูดเสียงเข้ม "เหมือนกับแก ฉันให้แกไปที่กว่างโจวสิบสามห้าง แกไม่ไป ดันจะไปทะเลใต้ ฉันเลยส่งจางไห่เหมิงไป หล่อนเชื่อฟัง สองสามปีแรกอยู่ที่กว่างโจวอย่างสงบ ทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง แล้วอยู่มาวันหนึ่งก็ขอย้ายไปทะเลใต้กับฉัน ไม่ใช่สิ ทะเลใต้มีใครอยู่กันแน่ วิ่งกันไปทีละคนสองคน!"
จางไห่เซี่ยกะพริบตา เม้มปาก ทำหน้าใสซื่อ เขารอให้ท่านอาจารย์ "หายโกรธ"
จางไห่เซี่ยได้พบกับ "จางไห่เหมิง" ที่ท่านอาจารย์พูดถึงครั้งแรก ตอนนั้นเขายังไม่ต้องใช้รถเข็น ครั้งนั้นไปสืบคดีกับไห่โหลว เรื่องผีน้ำลากขา
เหตุการณ์เกิดขึ้นที่ลำน้ำสาขาขุ่นมัวบริเวณชายแดนไทย-ลาว
ฤดูฝนน้ำป่าจากต้นน้ำไหลหลาก ลำน้ำคดเคี้ยวตื้นเขิน คนที่ลงไปจับปลาใกล้หาดตื้นจมน้ำตายไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร การจมน้ำซ้ำๆ ในช่วงแม่น้ำหนึ่งอาจเกี่ยวข้องกับลักษณะภูมิประเทศพิเศษของช่วงนั้น แต่คนท้องถิ่นต่างอ้างว่าคนที่จมน้ำตายถูกผีน้ำลากข้อเท้าลงไป
แรงฉุดเย็นเฉียบที่ข้อเท้า เสียงกระซิบขอชีวิตข้างหู... คำบอกเล่าของผู้รอดชีวิตทุกคนเหมือนกันอย่างน่าประหลาด
ที่สำคัญที่สุดคือผื่นแดงเป็นแผลเหมือนกรงเล็บแห้งบนข้อเท้าของพวกเขา (ศพที่ถูกงมขึ้นมาและผู้รอดชีวิต) ยิ่งยืนยันเรื่องผีน้ำลากที่พวกเขาพูดถึง
คนท้องถิ่นไม่กล้าเข้าใกล้ชายหาด พอตกกลางคืนทั้งแม่น้ำก็ไม่มีใครกล้าเหยียบย่าง
แต่ก็ยังมีคนส่วนน้อย เช่น เจ้าหน้าที่สองคนของหอจดหมายเหตุใต้
จางไห่โหลวไม่เชื่อเรื่องผีสาง ได้ยินคำพูดของผู้รอดชีวิตเรื่อง "ผีน้ำผูกวิญญาณที่ก้นแม่น้ำ ผีน้ำลากขา" ก็ตัดสินทันทีว่าเป็นเพราะกระแสน้ำใต้น้ำไหลเชี่ยว หญ้าน้ำพันขา พอตกใจก็คิดไปเองว่าเป็นผีน้ำลาก ส่วนผื่นแดงที่ข้อเท้า คงเป็นเพราะหญ้าน้ำมีพิษ
แต่ความคิดของพวกเขาก็ถูกหักล้างในไม่ช้า
ทั้งสองคนลองลงไปสำรวจที่หาดตื้นก็พบว่า ไม่มีกระแสน้ำใต้น้ำ ไม่มีหญ้าน้ำ ไม่มีอะไรทางกายภาพที่จะลากขาคนได้
ทุกคนมีความรู้สึกถูกดึงที่ขา ทุกคนได้ยินเสียงกระซิบ ทุกคนมีผื่นแดงเป็นแผลที่ขา ความรู้สึกที่เหมือนกันขนาดนี้ ไม่ใช่ความเข้าใจผิดของคนคนเดียวแน่นอน
จางไห่เซี่ยมีประสาทรับกลิ่นดีกว่าคนทั่วไปโดยธรรมชาติ เขาเก็บตัวอย่างโคลนจากก้นแม่น้ำ กลิ่นได้กลิ่นคาวหวานเน่าเหม็นที่ต่างจากโคลนอื่นๆ แต่กลิ่นนี้เขาไม่เคยเจอที่ไหนมาก่อน เลยยังคิดไม่ออก
แต่โคลนตื้นๆ ส่วนใหญ่คงถูกน้ำป่าพัดลงมาจากต้นน้ำ จางไห่โหลวเลยเสนอให้สำรวจตามแม่น้ำขึ้นไปต้นน้ำก่อน
จางไห่เซี่ยเก็บตัวอย่างโคลนตามจุดต่างๆ ระหว่างทาง เปรียบเทียบความแตกต่างทีละจุด แต่แล้วก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันที่แม่น้ำช่วงหนึ่ง
มือ มือคนสีขาวซีดจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นขึ้นมาจากใต้น้ำ คว้าข้อเท้าของจางไห่เซี่ยไว้แน่นแล้วลากลงไป เสียงกระซิบเรียกชื่อเขาดังอื้ออึงอยู่ข้างหู
เขาพยายามเรียกชื่อจางไห่โหลว แต่พอหันไปมอง ศีรษะครึ่งหนึ่งของจางไห่โหลวจมลงไปในน้ำแล้ว