ที่นี่ถ้าเรียกว่าสวนยางก็คงไม่ถูกนัก ควรเรียกว่าป่าดงดิบยางมากกว่า พื้นที่กว้างใหญ่นั้นไม่ใช่สวนยางธรรมดาจะเทียบได้
เพราะพื้นที่กว้างนี่เอง การปิดล้อมให้มิดชิดจึงทำได้ไม่ทั่วถึง ชาวพื้นเมืองแถบนั้นมักแอบเข้าไปขโมยยางเสมอ
เจ้าของสวนยางก็ทำเป็นตาไม่เห็นหูไม่หนวก ตราบใดที่ไม่เกินเลยนักก็แทบจะไม่จัดการอะไร ยิ่งนานวันขโมยที่แอบเข้าไปก็ยิ่งมากขึ้น
ช่วงหลังมานี้กลับเกิดปัญหาขึ้น คนจำนวนไม่น้อยหายตัวไป
ป่าดงดิบมีอันตราย บางครั้งประสบภัยก็พอพูดได้ แต่คนหายมากขึ้นเรื่อย ๆ ก็อดทำให้ผู้คนหวาดระแวงไม่ได้
แต่เพราะเป็นพวกขโมยจึงไม่ควรส่งเสียงดัง
ชาวพื้นเมืองจึงได้แต่รวมตัวกันออกไปหาคนอย่างลับ ๆ ในยามกลางคืน ทว่าไม่พบคนที่หายไปเลย กลับคนที่ไปเหลือกลับมาแค่ครึ่งเดียว
คนที่กลับมาบอกว่า พวกเขาในส่วนลึกของป่ายางพบพื้นที่ลุ่มประหลาดแห่งหนึ่ง ดินในแอ่งนั้นดำสนิท ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ได้กลิ่นหอมหวานปนคาวฉุนรุนแรงลอยมาแต่ไกล
คนในคณะต่างพากันคลื่นไส้ ยกแขนเสื้อขึ้นปิดจมูกโดยไม่รู้ตัว ขณะที่ลังเลว่าจะถอยดีหรือไม่ ก็มีคนสังเกตเห็นว่ามีคนกำลังขุดดินอยู่ไม่ไกลนัก
"นายหมายความว่าคนที่หายไปเหล่านั้น ตอนกลางคืนมาขุดดินอยู่ในพื้นงั้นเหรอ พอถูกจับได้ก็ทำงานใช้หนี้สินงั้นหรือ"
จางไห่เหมิงตั้งใจจะหาคนนำทางอยู่แล้ว พอมาเจอเรื่องแบบนี้ เงินก็ไร้ค่า เธอจึงต้องมาสอบถามก่อน
"ถ้ามันง่ายแบบนั้นก็ดีสิ!"
ชายคนนั้นพูดขึ้นอย่างตื่นเต้น พร้อมเล่าต่อ "พวกเราเรียกพวกเขา แต่เหมือนไม่ได้ยิน พวกเราเลยเข้าไปใกล้ ๆ พอเข้าไปใกล้พวกเขาก็หายไป...นายลองทายสิว่าพวกเราเห็นอะไรในหลุมที่พวกเขาขุดเอาไว้"
"เห็นอะไร"
"ศพ ไง ในหลุมเต็มไปด้วยศพ พวกเขาขุดหลุมเอง แล้วฝังตัวเอง!"
"แล้วต่อมาล่ะ พวกนายตกใจหนีไปกันหมดงั้นหรือ ทำไมคนถึงหายไปอีกครึ่งหนึ่ง" จางไห่เหมิงถามตรง ๆ
"ศพฟื้นขึ้นมา ศพพวกนั้นฉุดคนที่วิ่งอยู่ข้างหลังกลับลงหลุม แล้วกลบดินทั้งหมด"
"แสดงว่านายวิ่งหนีไวพอสมควรนะ"
จางไห่เหมิงตอบแบบผ่านหูผ่านตา พลางกวาดตามองดูการจัดวางในบ้านชาวพื้นเมือง สังเกตเห็นรองเท้าผ้าใบที่วางอยู่ตรงมุมห้อง
"คืนนั้นนายใส่รองเท้าคู่นั้นหรือเปล่า" เธอชี้ไปที่รองเท้าผ้าใบแล้วถาม
ชายคนนั้นพยักหน้า
จางไห่เหมิงใช้นิ้วแตะดินดำ ๆ ที่ติดอยู่บนพื้นรองเท้าเล็กน้อย แล้วพูดต่อ "ดินดำนี่ติดมาจากแอ่งนั้นใช่ไหม"
ชายคนนั้นก็หยิบดินดำขึ้นมาบ้าง ยกขึ้นมาดมใกล้จมูก แล้วพูด "ใช่ กลิ่นแบบนี้แหละ"
"ว่าแต่นายเข้าไปหลายครั้งแล้ว พื้นที่ลุ่มนั่นเป็นแบบนี้มาตลอดหรือ"
"ไม่ใช่ พวกเราเพิ่งเคยเจอแอ่งนั้นครั้งแรก พูดตรง ๆ พวกเราเข้าป่าไปก็แค่ลุยอยู่รอบนอก ไม่เคยเดินลึกขนาดนั้นมาก่อน..."
จางไห่เหมิงพยักหน้า หยิบธนบัตรสองสามใบส่งให้ชายคนนั้น แล้วพูด "รบกวนช่วยเก็บรองเท้าที่คนอื่นใส่คืนนั้นกลับมาให้หน่อย ดินที่ติดบนรองเท้าพยายามเก็บไว้ให้ได้มากที่สุด ที่เหลือคือนายได้กำไร"
"ได้เลย! ขอบคุณเจ้าของร้านมาก! ขอบคุณเจ้าของร้านมาก!"
เรื่องสยองขวัญมักไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล
ศพน่าจะเป็นเรื่องจริง กลิ่นหอมหวานปนคาวในดินครึ่งหนึ่งคือกลิ่นเน่าเหม็นของศพ
ที่มีคนขุดหลุมก็เป็นเรื่องจริง คนที่คลานออกมาจากหลุมแล้วฉุดคนอื่นคงไม่ใช่เรื่องโกหก
แต่ทำไมล่ะ ฉุดคนพวกนี้ไปทำไม
จางไห่เหมิงเก็บดินดำจากรองเท้าทุกคู่มารวมกัน แม้จะน้อยจนน่าเวทนา แต่ก็น่าจะพอสำหรับฟักไข่แมลงหนึ่งสองฟอง
ระหว่างนี้ เธอยังต้องปะปนเข้าไปในกลุ่มคนอีก
พอได้พบกับจางไห่เซี่ยทั้งสองคน จางไห่เหมิงก็อยู่ที่สวนยางมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว
วันนั้นเธอได้ยินแรงงานใหม่เล่าว่าตอนล่างของแม่น้ำมีผีน้ำโผล่มา พอใครเข้าใกล้ฝั่งก็จะโดนผีน้ำสิง กว่าจะตายก็ไม่เป็นอันดี ผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนก็เต็มไปด้วยผื่นแดงเน่าเปื่อยทั้งตัว ดูไปเหมือนผีทั้งคน
เหมาะเลย ถึงเวลาพิสูจน์ผลงานกว่าหนึ่งเดือนนี้แล้ว
จางไห่เหมิงเดินเลียบไปตามแม่น้ำลงไปด้านล่าง กลับบังเอิญเห็นผู้ชายตัวโตสองคนกำลังเล่นน้ำกันอยู่ในน้ำ...งั้นหรือ
คนหนึ่งมีสติ อีกคนไม่มีสติ คนที่ไม่มีสตินั้นเธอกลับรู้จักเป็นอย่างดี
เพื่อที่จะได้ส่งมอบตำแหน่งหัวหน้าใหญ่แห่งกว่างโจวสิบสามห้างได้อย่างราบรื่นในอีกยี่สิบกว่าปีข้างหน้า จางไห่เหมิงจึงจำใจต้องยื่น"ความช่วยเหลือ"
เดิมทีจางไห่โหลวไม่ได้สัมผัสโคลนมากนัก แต่พอพบว่าจางไห่เซี่ยมีอาการผิดปกติก็รีบลงไปช่วยเขาในน้ำ ทำให้โคลนลอยฟุ้งขึ้นมามากมาย และตัวเขาเองก็เริ่มมีอาการผิดปกติตามไปด้วย
จางไห่เหมิงออกแรงสุดชีวิตฉุดทั้งสองคนขึ้นจากน้ำได้ เห็นจางไห่โหลวยังอาการเหมือนคนเสียสติ คลานไปคลานมาจะลงไปในน้ำอีก ปากก็เรียก"ไช่ไจ้"ไปเรื่อย ฉุดยังไงก็ไม่หยุด สุดท้ายทำได้แค่จัดการจางไห่โหลวก่อน
ทั้งกระบวนการนั้นเรียกว่าทุลักทุเลสุด ๆ
มีคนคนหนึ่งฉวยโอกาสตอนที่วุ่นวายทับสัตว์เลี้ยงสุดรักของเธอตายไปสองตัว แถมยังสำรอกน้ำสกปรกใส่หน้าเธออีกต่างหาก
ทุกคนเป็นเพื่อนร่วมงาน เป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน...ด้วยการสะกดจิตตัวเองแบบนี้ จางไห่เหมิงก็ปลุกจางไห่โหลวได้สำเร็จ
"นี่นายเป็นใคร...ไช่ไจ้ล่ะ"
จางไห่โหลวที่เพิ่งฟื้นยังมึน ๆ อยู่นิดหน่อย ดวงตาเหลือบไปมา สายตาไปสะดุดเข้ากับจางไห่เซี่ยที่นอนอยู่ข้าง ๆ เขารีบถาม "ไช่ไจ้! ไช่ไจ้! เขาเป็นอะไรไป!?"
จางไห่เหมิงไม่สนใจเขา มือก็ยังทำงานไม่หยุด
จางไห่เซี่ยไม่เหมือนจางไห่โหลว ถึงแม้จางไห่เซี่ยจะโดนโคลนมากกว่า แต่ระดับพิษกลับเบากว่าจางไห่โหลวมาก
คาดว่าน่าจะฟื้นได้ในไม่ช้า
สายสืบจากหอจดหมายเหตุโผล่มาแถวนี้ ต้องมาสืบคดีแน่นอน สองคนนี้ดูเหมือนมาจากตอนล่างของแม่น้ำ คงสืบคดีที่เกี่ยวข้องกับข่าวลือผีน้ำ
ถ้ามีแค่จางไห่เซี่ยคนเดียวก็คงเป็นผู้ช่วยที่ดีไม่น้อย แต่ถ้าเพิ่มจางไห่โหลวเข้ามาด้วย...
จางไห่เหมิงแอบคิดเงียบ ๆ ว่าสองคนนี้จะนำพาความเปลี่ยนแปลงอะไรมาบ้าง การเก็บผู้ช่วยไว้คนหนึ่งก็ต้องแบกภัยอีกคนหนึ่งด้วย ถ้างั้นไล่ทั้งสองคนไปให้หมดเลยดีกว่า
จังหวะที่ควันพิษหนาทึบกำลังกระจายตัว จางไห่เหมิงรีบหลบซ่อนอย่างรวดเร็ว เธอก็อยากลองดูว่าจางไห่เซี่ยจะฉลาดอย่างที่อาจารย์บรรยายไว้หรือไม่
จางไห่เซี่ยมีประสาทรับกลิ่นดีเยี่ยม จางไห่เหมิงรู้ดี เพราะตัวเองคลุกคลีกับสมุนไพรตลอดปี ร่างกายจึงมีกลิ่นคล้าย ๆ กันอยู่เสมอ
แต่การออกปฏิบัติภารกิจภายนอกจะทิ้งร่องรอยไว้ได้ยังไง เธอจึงหาริธีซ่อนกลิ่นได้ตั้งนานแล้ว
เธอซ่อนกลิ่นตัวเอง สร้างภาพลวงตาว่าตัวเองหายตัวไป แล้วแอบสังเกตการณ์ปฏิกิริยาของจางไห่เซี่ยทั้งสองคน
พอได้ยินจางไห่เซี่ยคาดเดาว่าเธอมาจากตอนบนของแม่น้ำ จางไห่เหมิงก็อดมองดินที่ติดบนรองเท้าโดยไม่รู้ตัว ฉลาดจริง ๆ นี่นา
ไม่อยากเสียเวลามากนัก เธอจึงตรงเข้าไปใกล้จางไห่เซี่ย แล้ววาดสัญลักษณ์หนึ่งลงบนมือของเขา
ด้านหนึ่งเพื่อบอกจางไห่เซี่ยว่าเธอก็เป็นคนหอจดหมายเหตุเหมือนกัน อีกด้านหนึ่งเพื่อขัดขวางการสืบสวนของทั้งสองคน
ทำไมไม่บอกจางไห่โหลวล่ะ
แน่นอน เพราะเธอคิดว่าจางไห่โหลวอาจจะอ่านสัญลักษณ์นี้ไม่เข้าใจ หรือต่อให้เข้าใจก็คงหยุดความอยากรู้อยากเห็นของจางไห่โหลวไม่ได้
แต่ความเป็นจริงกลับพิสูจน์ว่าเธอคิดผิด คิดผิดอย่างมหันต์
จางไห่เหมิงกลับมาถึงสวนยางก็เห็นจางไห่เซี่ยกับจางไห่โหลวปลอมตัวเป็นกรรมกรอยู่ตรงนั้น จะให้อธิบายความรู้สึกตอนนั้นยังไงดีล่ะ
แทบจะมืดแปดด้าน