เจียงรุ่ยหนิงหัวเราะเย็นชา “อาศัยอยู่ในตระกูลเจียงแท้ ๆ แต่สาวใช้กลับกล้าตะโกนใส่ข้า ทั้งยังถลึงตาใส่ข้าซึ่งเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเจียง กล่าวหาใส่ร้ายข้าโดยไร้หลักฐาน ตกลงแล้วใครกันแน่ที่วางอำนาจบาตรใหญ่! ใครกันแน่ที่ถูกรังแก?”
ชุนซีถูกคำพูดของนางจนเถียงไม่ออก
สาวใช้เช่นนางกล้าขึ้นเสียงใส่คุณหนูแห่งตระกูลเจ้า ก็เพราะอาศัยว่าฮูหยินเจียงโปรดปรานฉู่จิน จึงได้ใจไม่เกรงกลัวผู้ใด
เจียงรุ่ยหนิงกวาดตามองนางอย่างเย็นชา คนที่แอบผลักนางจากด้านหลังเมื่อครู่ ก็คือสาวใช้ผู้ภักดีของนางเอกผู้นี้เอง!
“ในเมื่อไม่มีใครเชื่อ เช่นนั้นก็ตรวจสอบกันให้ชัด หากเป็นฝีมือข้าจริง จะโบยจะฆ่าก็แล้วแต่พวกท่าน แต่หากไม่ใช่...ก็ไสหัวออกจากตระกูลเจียงไปเสีย! ตระกูลเจียงของข้าไม่มีที่ให้สาวใช้กำเริบเสิบสานเช่นเจ้า!”
กล่าวจบ
นางก็หมุนตัวเดินจากไป
เมื่อเงาร่างของนางลับเข้าไปในแสงสลัวใต้ร่มไม้ มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนขบขัน
นอนติดเตียงคนไข้แล้วดูนิยายกับละครสั้นมาสี่ปีเต็ม จะเล่นละครให้สมจริงสักหน่อยยังไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ!
ในเรื่องกำหนดให้ฮูหยินเจียงลำเอียงเข้าข้างฉู่จินอย่างไร้เหตุผล การเปิดใจพูดความในใจยืดยาวเช่นนี้ อาจไม่ทำให้นางตระหนักและเสียใจขึ้นมาได้ทันที แต่เมื่อเนื้อเรื่องเปลี่ยนแปลง ความคิดของตัวละครก็ย่อมเปลี่ยนได้เช่นกัน!
อยากทำภารกิจ “ทำให้มารดาเสียใจที่ลำเอียงเข้าข้างฉู่จิน” ให้สำเร็จภายในสามเดือน แม้จะยาก แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!
คิดได้ดังนั้น ในใจก็มีความมั่นใจขึ้นมาบ้าง
ทว่านางกลับไม่ทันสังเกตว่า ณ ที่ไม่ไกล ดวงตาคู่หนึ่งซึ่งมีเพลิงมืดหม่นลุกโชนได้จับจ้องนางเอาไว้แล้ว
ชุนซีเบ้ปาก ไม่ได้หวาดกลัวแม้แต่น้อย
นางเป็นสาวใช้คนสนิทของคุณหนู อยู่เคียงข้างมาตั้งแต่เล็ก ฮูหยินไม่มีทางยอมให้เจียงรุ่ยหนิงไล่นางไปจนคุณหนูเสียใจหรอก!
ฮูหยินเจียงเห็นประกายแสงวูบไหวที่หางตาของเจียงรุ่ยหนิงยามหมุนตัวจากไป ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ร้องเรียกนางไว้
นางพึมพำกับตนเองว่า “ไหนเลยจะมีเหตุผลให้ขอโทษบุตรสาวต่อหน้าผู้คน อีกอย่าง ต่อให้นางมีความน้อยเนื้อต่ำใจอยู่ในใจ ก็ไม่ควรพูดออกมาต่อหน้าคนนอก ไม่รู้จักคิดบ้างเลยหรือว่าคนอื่นจะนึกว่ามารดาอย่างข้าบกพร่องเพียงใด แล้วก็เอาไปนินทาลับหลัง ทำให้จวนเจียงเสียหน้าเปล่า ๆ!”
ครั้นหันไปเห็นแก้มของฉู่จินบวมแดงอย่างหนัก สีหน้าของนางก็ยิ่งซับซ้อนขึ้น
ฉู่จินเห็นเจียงรุ่ยหนิงสงบนิ่งและแข็งกร้าวเช่นนี้ ก็แน่ใจแล้วว่าคนวางยาไม่ใช่นางจริง ๆ นางช่วยตนไว้แท้ ๆ แต่กลับต้องพลอยถูกโบยไปด้วย แววสำนึกผิดวาบผ่านดวงตา “เป็นความผิดของข้าเอง หากข้าพูดให้ชัดเจนตั้งแต่พบหน้าท่านก็คงดี”
ฮูหยินเจียงปลอบนาง “จะโทษเจ้าได้อย่างไร? หากปกตินางไม่ก่อเรื่องผิดพลาดมากมาย ข้าจะเข้าใจนางผิดได้อย่างไร!”
ฉู่จินขมวดคิ้ว “พูดไปแล้วก็ยังเป็นความผิดของข้าอยู่ดี ตอนนั้นข้าสูญเสียบิดามารดาอย่างกะทันหัน จึงยึดท่านเป็นฟางเส้นสุดท้าย คอยรั้งท่านไว้โดยไม่สนใจสิ่งใด ทำให้ท่านละเลยพี่สาว ทำให้นางรู้สึกไม่มั่นคงและคิดว่าถูกทอดทิ้ง มิฉะนั้นก็คงไม่เกิดเรื่องราวภายหลังเหล่านั้นขึ้น”
ฮูหยินเจียงทนเห็นนางเสียใจไม่ได้ จึงหลุดปากว่า “นางเป็นพี่สาวเจ้า มีสิ่งที่ได้รับมากกว่าเจ้าตั้งมากมาย เดิมทีก็ควรยอมให้เจ้า!”
กล่าวจบ
นางก็นึกถึงคำพูดของเจียงรุ่ยหนิงที่ว่า “ข้าแก่กว่าฉู่จินแค่สองวันเท่านั้น” แล้วในใจก็เกิดความหงุดหงิดขึ้นมาหลายส่วน
นางตบหลังมือฉู่จินเบา ๆ “เอาละ! ป้ารู้ดีอยู่แก่ใจ กลับบ้านไปใส่ยาก่อนเถิด”
ฉู่จินจนใจ
ยามสูญเสียบิดามารดา นางยังเป็นเด็กเล็ก บรรดาลุงอาต่างแย่งชิงทรัพย์สินที่บิดามารดาทิ้งไว้ ทั้งยังคิดเอาชีวิตนาง ป้าจึงเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาปกป้องและมอบที่พึ่งให้นาง ด้วยสัญชาตญาณ นางจึงยึดป้าผู้เป็นฟางเส้นสุดท้ายไว้แน่น ไม่เคยคิดเลยว่าการกระทำของตนจะส่งผลกระทบต่อผู้ใดหรือไม่
ครั้นนางตั้งสติได้ เจียงรุ่ยหนิงก็ชิงชังนางและคอยขัดขวางนางไปเสียทุกเรื่อง
นางรู้สึกผิด จึงยอมอ่อนข้อให้มาตลอดหลายปี ทั้งยังคอยเกลี้ยกล่อมให้ป้าใส่ใจพี่สาวให้มากขึ้น แต่เมื่อพูดบ่อยเข้า ป้ากลับคิดว่าเจียงรุ่ยหนิงรังแกนางอีกแล้ว จึงลงโทษและตำหนิเจียงรุ่ยหนิง
แม้เจียงรุ่ยหนิงจะจงใจเล่นงานนางอยู่บ่อยครั้งจริง ๆ แต่นางไม่ได้มีเจตนาอยากให้เจียงรุ่ยหนิงถูกลงโทษ จึงทำได้เพียงเลิกพูดเรื่องนี้อีก
แต่ในสายตาของเจียงรุ่ยหนิง นั่นกลับดูเหมือนนางยึดครองทุกสิ่งที่เดิมควรเป็นของอีกฝ่ายอย่างสบายใจ แล้วยังยุยงให้ป้าไปกดขี่รังแกอีกฝ่ายอีกด้วย
ความสัมพันธ์ระหว่างพวกนางจึงกลายเป็นปมตายที่แก้ไม่ออก
“ได้ พวกเรากลับบ้านกันก่อน”
เมื่อเจียงรุ่ยหนิงเดินออกมาตลอดทาง แล้วพบว่านางจดจำผู้คนที่พบเจอได้ ทั้งยังทักทายตามมารยาทของยุคสมัยนี้ได้โดยสัญชาตญาณ นางก็รู้ว่าดวงวิญญาณของตนเริ่มหลอมรวมเข้ากับร่างกายนี้ และกำลังรับเอาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเข้ามา
เช่นนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะจำคนไม่ได้แล้วไปล่วงเกินผู้มีอำนาจในสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยผู้สูงศักดิ์อีก!
สายลมยามเย็นต้นฤดูร้อนพัดผ่านแผ่วเบา เดิมทีควรจะให้ความรู้สึกอุ่นสบายเล็กน้อย
แต่เจียงรุ่ยหนิงกลับรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคออย่างไร้สาเหตุ
นางหันกลับไป
แล้วก็สบเข้ากับปีศาจร้ายรูปงามผู้นั้นเต็มตา
ปอยผมดำหลายเส้นปลิวสะบัดสูงตามแรงลมยามเย็น ทั้งพลิ้วไหวและแผ่รัศมีอันตราย แววตาหม่นมืด ส่วนไฝสีแดงจาง ๆ ตรงหางตาขวาสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงสุดท้ายจนดูเย้ายวนสะกดใจ
เจียงรุ่ยหนิงชะงักงันไปชั่วขณะ แต่พอก้มตามองในวินาทีถัดมา ก็เห็นมุมปากของเขายกขึ้นเป็นเส้นโค้ง ดูคล้ายด้ามมีดสลักลวดลายวิจิตร ทั้งเกียจคร้านและคมกริบ สะท้อนแสงเย็นเยียบ ราวกับพร้อมจะกรีดคอนางได้ทุกเมื่อ!
สมองของนางอื้ออึง วิญญาณแทบระเบิดพุ่งออกจากกระหม่อม
ขาทั้งสองข้างตอบสนองเร็วกว่าร่างกาย นางออกแรงวิ่งเต็มกำลังประหนึ่งกำลังวิ่งแข่งแปดร้อยเมตร แล้วเผ่นหนีทันที!
กลัวเหลือเกินว่าหากช้าลงเพียงก้าวเดียว เขาจะเชือดคอนางคาที่ แล้วโยนนางไปทิ้งสุสานไร้ญาติให้กลายเป็นปุ๋ย!
นางวิ่งออกจากประตูใหญ่
ไม่นานก็พบรถม้าของตระกูลเจียง
แต่คนขับรถม้ารู้ดีว่านางไม่ได้รับความสำคัญ จึงไม่ใส่ใจคำสั่งของนางเลย ทั้งที่ไม่ได้จะนั่งรถม้าคันเดียวกันแท้ ๆ กลับอ้างว่าจะต้องรอให้ฮูหยินเจียงกับฉู่จินออกมาพร้อมกันก่อนถึงจะออกเดินทางได้
สีหน้าเขานอบน้อม คำพูดกลับไม่มีความเคารพต่อเจ้านายแม้แต่น้อย “บ่าวไม่กล้าส่งคุณหนูกลับจวนตามลำพังหรอกขอรับ ฮูหยินกล่าวว่า คุณหนูใหญ่หุนหันและวางอำนาจ หากระหว่างทางไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ท่านใดเข้าอีก บ่าวคงรับผิดชอบไม่ไหว!”
เจียงรุ่ยหนิงสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายอย่างชัดเจนและความยากลำบากของเจ้าของร่างเดิม โกรธจนแทบระเบิด
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดบัญชี นางทำได้เพียงรวบชายกระโปรงแล้ววิ่งต่อ เลี้ยวเข้าไปในตรอก ซอกซอยคดเคี้ยวไปมา ก่อนจะก้มหน้าวิ่งสุดชีวิต
เซียวเช่อปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงจากปลายแขนเสื้อ แล้วค่อย ๆ เดินออกจากประตูใหญ่ ขึ้นรถม้าไม้มะเกลือที่แขวนอักษร “ผู้สำเร็จราชการ” อันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจล้นฟ้า ก่อนเอนกายพิงข้างหน้าต่างรถ
เขามองนางที่วิ่งลนลานประหนึ่งกระต่ายน้อยถูกสุนัขล่าเนื้อไล่ต้อน จนไม่รู้จะหนีไปทางใด แล้วพุ่งเข้าไปในตรอกตันโดยไม่เหลียวหลัง แววตาเผยความหยอกเย้าและความร้ายกาจของพรานที่คิดว่า “ว่าง ๆ ก็แกล้งเหยื่อเล่นสักหน่อย”
เขาสั่งให้รถม้าค่อย ๆ ไล่ต้อนสกัดนางจากด้านหลัง จนเมื่อนางอยู่ห่างจากตรอกตันเพียงสามจั้ง เขาจึงค่อย ๆ ยกมือขึ้น โบกนิ้วเรียวยาวเป็นสัญญาณให้ผู้คุ้มกันเงาที่ซ่อนอยู่
เจียงรุ่ยหนิงลากสังขารอ่อนแอวิ่งจนแทบหมดลมหายใจ!
เสียงล้อรถม้าที่บดไปตามพื้นจากด้านหลัง ฟังคล้ายฝีเท้าของภูตผีและเสียงกระดิ่งเร่งวิญญาณจากนรก ทำให้นางขนลุกซู่
นางวิ่งอย่างไร้ทิศทาง จนมองเห็นปากตรอกอยู่รำไร หากพุ่งต่อไปอีกนิดก็จะเข้าจวนเจียงได้แล้ว เงาดำสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง ขวางทางออกไว้จนมิด
เจียงรุ่ยหนิงตกใจจนสะดุ้ง หยุดฝีเท้ากะทันหันจนเกือบข้อเท้าแพลง
“รบกวนหลีกทาง...” เดิมทีนางคิดจะขอให้อีกฝ่ายหลบให้ แต่พอเงยหน้าก็เห็นบุรุษหน้าดุสวมหน้ากากเงินครึ่งหน้า บนฝักดาบสลักสัตว์ร้ายฉยงฉี นางจำได้ทันทีว่าเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของกององครักษ์เงาเซียวเช่อ!
เสียงล้อรถม้าที่เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้ายังคงดังใกล้เข้ามาจากด้านหลังไม่ขาดสาย
เจียงรุ่ยหนิงขนลุกซู่
นางอดด่าเขาในใจไม่ได้ว่าเป็นคนวิปริต ใจแคบ!
คนผู้นี้ป่วยหรืออย่างไร!
นางเป็นสตรีแท้ ๆ ยังไม่ได้ร้องว่าตนเสียเปรียบ และไม่ได้เรียกร้องให้เขารับผิดชอบด้วยซ้ำ บุรุษตัวโตอย่างเขาจะคิดเล็กคิดน้อยไปไย!
ไม่ได้การ!
จะนั่งรอความตายอยู่เช่นนี้ไม่ได้!
ต่อให้กำแพงสูงแค่ไหน ก็ต้องลองปีนดูสักครั้ง!
แต่ยังไม่ทันที่นางจะเลิกชายกระโปรงและยกขาขึ้น องครักษ์เงาก็คว้าคอเสื้อนางแล้วยกตัวขึ้นเสียก่อน
“ปล่อย...ปล่อยข้า!”
ปกเสื้อไขว้รัดลำคอ เจียงรุ่ยหนิงดิ้นเตะขาอย่างทรมาน จากนั้น...ก็ถูกโยนเข้าไปในรถม้า
เสียง “ตุบ” ดังขึ้น เจียงรุ่ยหนิงร่วงลงบนเบาะนุ่ม ยังไม่ทันได้ลุกขึ้น เงาดำสายหนึ่งก็ทอดคลุมลงมาอย่างช้า ๆ หัวใจดวงน้อยแทบต้านไม่ไหว นางกอดตัวเองสั่นระริก “ท่านอ๋องอาศัยคนมากกว่ามาขวางข้า ช่างไร้คุณธรรม!”
เซียวเช่อชะงักไปขณะกะพริบตา
ดูเหมือนเขาจะคิดไม่ถึงว่านางยังกล้าเถียง
เขาเปลี่ยนท่านั่ง แล้วค่อย ๆ โน้มกายเข้าหานาง น้ำเสียงเจือความเกียจคร้านแหบพร่าราวกับเพิ่งช้อนขึ้นมาจากสุรา แต่ยังคงกดดันหนักหน่วงประหนึ่งภูผาถล่ม “สั่นอะไร? ตอนเจ้าขึ้นคร่อมข้า แล้วยัดยาอ่อนกำลังใส่ปากข้า ความกล้าไม่ได้มากมายหรือ หืม?”
เจียงรุ่ยหนิงเสียใจ เสียใจจนไส้แทบเขียว นางตบปากตนเองเบา ๆ ว่าเห็นหรือไม่ ปากมากดีนัก! เมื่ออยู่ใต้คมดาบก็ต้องรู้จักอ่อนข้อและทำตัวขลาดเข้าไว้!
ฝ่ามือของเซียวเช่อที่มีหนังด้านบาง ๆ ลูบไล้ลำคอของนางอย่างแผ่วเบา
สัมผัสไม่เลว
“คอเล็กเพียงนี้ บีบลงไปแทบไม่ต้องออกแรงก็คงหักแหลกได้แล้ว”