บทที่ 3 ลูกไฟที่ซ่อนอยู่ในรอยแยกมิติ

เซี่ยลิ่งลืมตาขึ้นทันทีที่ราชรถเหาะเคลื่อนที่ นางใช้ปลายแขนเสื้อเช็ดเลือดที่มุมปาก เส้นประสาทที่ตึงเครียดคลายลงเล็กน้อย

ราชวงศ์ช่างทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

หากนางไม่แสร้งสลบ วันนี้เกรงว่าคงเป็นวันตายของนาง

เซี่ยลิ่งยื่นมือขึ้นมาลูบไล้ดวงตาซ้ายของตนเบา ๆ

หลังจากที่ดวงตาขวามีเลือดไหลออกมา ดวงตาซ้ายก็ถูกแรงกดดันกระตุ้นจนปวดร้าวเสียดแสบขึ้นมา

เวลานี้เอง เสียงก็ดังขึ้นในจิตสำนึก

มีคนที่สี่ปรากฏตัว ฟังดูเหมือนเด็กหนุ่ม "สำนักเทียนจีมีที่ตั้งในเมืองหลวงแคว้นชิงหรือไม่"

'คนสัญจร' ตอบทันที "มี"

เด็กหนุ่มถามอีก "สำนักไร้ลักษณ์"

'คนสัญจร' "ก็มี"

'เสียงแตรใหญ่' สะดุ้งตกใจ "นี่ใคร เมื่อไหร่กัน สมาชิกคนที่หกของเราหรือ"

เด็กหนุ่มไม่ตอบ เหมือนกำลังยุ่งอยู่

'คนสัญจร' หัวเราะอย่างชัดเจน "เจ้าต่างหากคือหก เข้ามาตั้งแต่สามปีก่อน ไวกว่าเจ้าหนึ่งปี"

'เสียงแตรใหญ่' เริ่มส่งเสียงอื้ออึง "แล้วทำไมเขาไม่พูดข้าไม่เคยได้ยินเสียงนี้เลย อดกลั้นไม่พูดถึงสองปีได้อย่างไร เจ้าเด็กนั่นออกมาพูดเดี๋ยวนี้"

เสียงเด็กหนุ่มเริ่มหอบเล็กน้อย "รอสักครู่ ฝั่งตรงข้ามมีรากวิญญาณวายุ"

'คนสัญจร' เกิดความสงสัย "จัดการรากวิญญาณวายุต้องใช้เวลานานขนาดนี้ เจ้าล้อข้าเล่นหรือ"

เด็กหนุ่ม "สูงกว่าข้าสองขอบเขต"

'เสียงแตรใหญ่' ร้องลั่น "หมายความว่าอย่างไร ขั้นหลอมปราณสู้ขั้นแก่นทอง ขั้นสร้างรากฐานลุยขั้นปฐมเทพ"

'คนสัญจร' "ไม่งั้น"

'เสียงแตรใหญ่' "เหนือฟ้า"

ไม่นานนัก เสียงเด็กหนุ่มก็กลับมาสงบ "ฆ่าได้แล้ว"

'เสียงแตรใหญ่' "ไม่รู้จะพูดอะไร ก็ขอให้เจ้างดงามแล้วกัน"

เซี่ยลิ่งตั้งใจฟังตลอด ไม่ปล่อยให้โอกาสซึมซับข้อมูลหลุดลอยไป

เท่าที่รู้ นอกจากนางแล้วยังมีอีกหกคน ที่ปรากฏตัวแล้วคือ 'ตาเฒ่า' 'คนสัญจร' 'เสียงแตรใหญ่' และเด็กหนุ่มที่โผล่มาใหม่ สองคนที่เหลือเงียบมาตั้งแต่ต้น

จากเนื้อหาบทสนทนา พวกเขาดูเหมือนไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเซี่ยลิ่ง

เรื่องที่เกี่ยวกับการฝึกตนนั้นซับซ้อนกว่า

ตำราสมบัติเมฆา เจ็ดป้าย·พงศาวดารรากวิญญาณ พงศาวดารรากวิญญาณ·ภาคเสริม เมล็ดพันธุ์เต๋า...

เซี่ยลิ่งไม่เคยได้ยินสิ่งเหล่านี้มาก่อน

สำนักเทียนจีและสำนักไร้ลักษณ์คืออะไรอีกเล่า

เวลานี้

เสียงดังมาจากนอกราชรถเหาะ ถึงหน้าตำหนักชิงถานแล้ว

เซี่ยลิ่งหลับตาลงอีกครั้ง ความรู้สึกเจ็บแปลบในดวงตาทั้งสองกำลังบรรเทาลง

ลานหน้าตำหนักชิงถาน

เฉียวกูคุกเข่าบนกระเบื้องเย็นเยียบ โขกศีรษะไม่หยุดจนหน้าผากปริเลือด

"พระสนมเพคะ พระสนมโปรดเมตตาด้วย ช่วยองค์หญิงใหญ่ด้วยเถิด"

สิบแปดปีก่อน พระสนมเซียวถูกกักบริเวณเพราะให้กำเนิดสิ่งอัปมงคล เซี่ยลิ่งถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินไร้แสงตะวัน

แต่เพียงปีเดียวถัดมา พระสนมเซียวก็ให้กำเนิดองค์ชายสี่เซี่ยเจ๋อเสวียน

เซี่ยเจ๋อเสวียนมีรากวิญญาณเหนือสวรรค์ที่ยากพบในพันปี เป็นอัจฉริยะไร้เทียมทานแห่งราชวงศ์ต้าเฉิน

พระสนมเซียวผู้นั้นบัดนี้คือซูเฟยเซียวแล้ว

ภายในตำหนัก

เทียนไขเงือกนับร้อยเล่มสว่างไสว

เซียวเหิงจื้อทำเฉยต่อความเคลื่อนไหวนอกตำหนัก ประทับบนแท่นบรรทมจิบชา เอ่ยสั่งตามอำเภอใจ

"โยนออกไป"

องครักษ์หลายนายก้าวเข้ามาทันที ลากตัวเฉียวกูออกไป

ใครจะคาดคิด กลับมาปะทะเข้ากับราชรถเหาะของเซี่ยลิ่ง องครักษ์ผู้นำทางเป็นคนของฮ่องเต้

เหล่าองครักษ์ของตำหนักชิงถานตกใจ รีบหลีกทางให้

เช่นนี้เอง ราชรถเหาะจึงเคลื่อนเข้าสู่ตำหนักชิงถาน

องครักษ์ผู้นำทางกล่าวอย่างสั้นกระชับ แจ้งสถานการณ์ให้ทราบ

ซูเฟยเซียวไม่ปิดบังโทสะแม้แต่น้อย น้ำเสียงแหลมคม "สิ่งชั่วร้ายเช่นนี้ส่งมาให้ข้าได้อย่างไร ยังจะให้อยู่ใต้ชายคาเดียวกับองค์ชายสี่อีก ข้าเคยทุกข์ทรมานมาปีกว่าเพื่ออะไร ไปทูลฝ่าบาท ข้าไม่รับรู้ว่ามีองค์หญิงผู้นี้"

นางกำนัลเสินจี้ห้ามนางไว้ "พระสนมเพคะ อย่าได้บุ่มบ่าม ฮองเฮาทรงขาดข้ออ้างมาจัดการพระสนมอยู่พอดี ไม่ต้องพูดถึงกุ้ยเฟยเซียงผู้มีอำนาจตระกูลฝ่ายมารดาเข้มแข็ง"

ซูเฟยเซียวกวาดตามองราชรถเหาะอย่างเย็นชา แม้แต่ความคิดจะมองเซี่ยลิ่งก็ไม่มี

นางเหลือบมองเฉียวกู หน้าตาบึ้งตึง "ไสหัวไปสวนหลัง"

เฉียวกูรีบโขกศีรษะสามครั้ง ลุกขึ้นวิ่งตามราชรถเหาะไปยังสวนหลัง

หนังตาของเซี่ยลิ่งปิดลง ศีรษะเอียงไปด้านข้าง

ครั้งนี้คือสลบไปจริง ๆ

แรงกดดันลึกล้ำสุดหยั่งของจักรพรรดิฉี่เฉิน ทำให้นางบาดเจ็บ

ตำหนักชิงถานวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เงียบลง

ขณะที่ในตำหนักคุนอี๋

องค์ชายรองฟื้นขึ้นในเวลาไม่นาน เกิดโทสะอย่างหนัก

·

ต่อให้เป็นเพียงเรือนเล็กในสวนหลังของตำหนักชิงถาน ก็ยังดีกว่าคุกใต้ดินนับร้อยเท่า

แม้จะไม่มีเสื้อผ้างามวิจิตรและอาหารเลิศรส แต่ก็ดูดีขึ้นมาก

หน้าต่างไม่รั่วลม หลังคาไม่รั่วฝน ผ้าห่มแห้งอุ่น ยังมีแสงเทียนกับเตาถ่าน

ยามดึก

เซี่ยลิ่งรู้สึกว่ามีมือคู่หนึ่งกำลังห่มผ้าให้นาง

นางลืมตาขึ้น เห็นดวงตาแดงก่ำของเฉียวกู และหน้าผากที่โขกจนหนังปริ

ในคืนอันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกนี้

นอกจากตนเองแล้ว บนโลกนี้ผู้ที่อยากให้นางมีชีวิตอยู่มากที่สุดก็คือเฉียวกู

นางยื่นมือออกไป อยากลูบใบหน้าของเฉียวกู

เฉียวกูคว้ามือนางไว้ทันที เสียงสั่นเครือ "องค์หญิงตื่นแล้ว ฝ่าบาททรงเมตตา ส่งพระองค์มาที่ตำหนักชิงถาน... พระสนมทรงคิดถึงพระองค์มาก พระองค์จะต้องมีชีวิตที่ดีขึ้น"

นางไม่รู้ว่าเซี่ยลิ่งได้ยินคำพูดของซูเฟยเซียวทั้งหมดแล้ว

เซี่ยลิ่งไม่เปิดโปง เพียงกล่าวว่า "พวกเราจะมีชีวิตที่ดีขึ้น"

รัตติกาลเงียบสงัด

เฉียวกูหลับไปแล้ว

เซี่ยลิ่งกลับลืมตาในความมืด เฝ้าสังเกตด้วยความสงสัยใคร่รู้ต่อหน้า...

ลูกไฟ

ลูกไฟแผ่ความร้อนระอุถึงขีดสุด หมุนวนด้วยความเร็วสูงในอีกมิติหนึ่งที่ตาเปล่ามองไม่เห็น

มาจากมือขององค์ชายรอง

ในเวลานั้นลูกไฟไม่ได้หายไป แม้แต่พลังงานก็ไม่รั่วไหลหรือเสื่อมสลายแม้แต่น้อย มันถูกเก็บไว้ในรอยแยกมิติที่ดวงตาขวาฉีกเปิดขึ้นชั่วคราว

สามารถหยิบออกมาใช้เมื่อใดก็ได้ แล้วเก็บกลับเข้าไป

เซี่ยลิ่งเฝ้ามองลูกไฟอย่างเงียบ ๆ เช่นนี้ สัมผัสถึงพลังอันแข็งแกร่งของขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง และเจตนาฆ่าที่น่าสะพรึงกลัว

พอนางเตรียมตัวจะนอน

ในจิตสำนึกก็ดังเสียงใหม่ขึ้น เสียงแยกเพศชายหญิงไม่ออก ไม่อาจคาดเดาอายุ "เจ้าปากแตร เจ้าว่างนักหรือ วัน ๆ มีแต่เจ้าที่ส่งเสียง"

'เสียงแตรใหญ่' "ผีอสูรกลับมาแล้ว วันนี้ฆ่าไปกี่คน"

'ผีอสูร' "เจ้าทำให้จังหวะการฆ่าของข้าปั่นป่วนไปหมด"

'เสียงแตรใหญ่' ตะโกนลั่น "รำคาญข้า พวกเราคุยเรื่องสำคัญกันอยู่ มีรากวิญญาณระดับโบราณกาลที่น่าทึ่งปรากฏขึ้นมาแล้ว อ้อ รากวิญญาณระดับโบราณกาลกับเหนือสวรรค์แตกต่างกันอย่างไร"

'ผีอสูร' "อะไรนะ รากวิญญาณระดับโบราณกาลอีกแล้วหรือ"

'เสียงแตรใหญ่' "เจ้าไม่ได้ฟังหรือ แม้แต่ตอนกำลังทำเรื่องชั่วร้าย เจ้าก็ไม่ยอมฟังบ้างเลยหรือ"

'ผีอสูร' "ข้าไม่ได้ฟังจริง ๆ..."

'เสียงแตรใหญ่' "ตอบคำถามข้ามา"

'ผีอสูร' "เหนือสวรรค์หมายถึงรากวิญญาณพิเศษที่อยู่เหนือธาตุทั้งห้า หายากในพันปีแต่ไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว ยังอยู่ภายใต้กฎสามบริสุทธิ์ ยกตัวอย่างรากวิญญาณดาบ สำนักชั่งชิงมีหนึ่งคน ตำหนักไท่จี๋มีสองคน ส่วนสำนักกระบี่ที่เปิดเผยก็คือสองคนเช่นกัน"

'เสียงแตรใหญ่' ถูกยั่วให้เกิดความสงสัย "ความจริงล่ะ"

'ผีอสูร' "สำนักกระบี่มีผู้แข็งแกร่งรากวิญญาณดาบอย่างน้อยห้าคน"

'เสียงแตรใหญ่' "หกเลยนะ"

'ผีอสูร' กล่าวอีก "ว่ากันว่าราชวงศ์แคว้นชิงมีรากวิญญาณแสงที่หายากยิ่งปรากฏขึ้น"

'เสียงแตรใหญ่' "รากวิญญาณแสงหายากนะหรือ ยิ่งนัก แล้วเมล็ดพันธุ์เต๋าอันมัวซัวของข้าล่ะนับเป็นอะไร"

'ผีอสูร' "ระดับโบราณกาล เหนือกว่าเหนือสวรรค์"

'เสียงแตรใหญ่' "สบายใจแล้ว"

'ผีอสูร' กล่าวต่อ "ปฏิบัติตามกฎแห่งเอกภาพ กล่าวคือในยุคสมัยเดียวกันไม่มีระดับโบราณกาลที่เหมือนกันสองอัน ดังนั้นพวกเราจึงเป็นเมล็ดพันธุ์เต๋าที่แตกต่างกัน"

'เสียงแตรใหญ่' "พวกนี้เจ้ารู้มาจากไหน เจ้าก็อยู่ตำหนักไท่จี๋หรือ"

'คนสัญจร' แทรกขึ้น "ผีอสูรถูกขับออกจากตำหนักไท่จี๋และถูกล่ามาเป็นเวลา 10 ปีแล้ว ข้อหาคือสังหารผู้อาวุโสห้าคน และทำลายแดนลับระดับสวรรค์·กระดานหมากรุกตำราลั่ว"