「เสียงแตรใหญ่」: “สะเทือนใจ! แต่นั่นคนสัญจรก็อยู่ในตำหนักไท่จี๋ไม่ใช่รึ? ดูเหมือนเก่งเอาเรื่องนะ ทำไมไม่ช่วยผีอสูร? ตาเฒ่าให้พวกเรารักใคร่ปรองดอง ไม่งั้นจัดการพวกเจ้าจนแบนแต๊ดแต๋ ลืมแล้วรึ?”
「คนสัญจร」: “ข้ากำลังฝึกตนอยู่ท่านพี่”
「ผีอสูร」: “หึ! ฝึกตน? คุยเล่นได้ แต่ช่วยข้าไม่ได้”
「คนสัญจร」รีบเบี่ยงประเด็น: “เป็นเพราะข้าคุยเล่นไม่คุยเล่นงั้นรึ? ชัด ๆ ว่าเสียงแตรใหญ่รบกวนจิตใจอย่างแรง”
「เสียงแตรใหญ่」ก็โยนกลับ: “ผีอสูรนี่ดีจริง เพิ่งกลับมาก็ตอบข้อสงสัย คนสัญจรไม่ยอมพูดอะไรเลย”
「ผีอสูร」: “อะไรนะ! คนสัญจรไม่พูด? เช่นนั้นข้าก็ไม่พูด”
「เสียงแตรใหญ่」: “??? นี่มันใช่เรื่องหรือ?”
「ผีอสูร」เปลี่ยนเรื่อง: “วันนี้ข้าเหมือนได้ยินเสียงคุณหนูน้อย คุณหนูน้อยขึ้นมาแล้ว?”
「เสียงแตรใหญ่」: “เจ้าว่าเสี่ยวอู่? คุณหนูน้อยของที่ไหน? ไม่ใช่คุณหนูน้อยของพวกเราสองสามคนหรอกใช่ไหม? ข้าไม่ยอมรับหรอก”
「ผีอสูร」: “คุณหนูน้อยของโรงแลกเงิน”
「เสียงแตรใหญ่」: “อ้อ! ที่แท้ก็คุณหนูน้อยของโรงแลกเงิน! คุณหนูน้อย ให้ข้ายืมเงินหน่อยได้ไหม?”
「ผีอสูร」: “หน้าหนาอยู่หรือ?”
เสียงวัยรุ่นที่ปรากฏขึ้นตอนกลางวันดังขึ้นอีกครั้ง: “เอาเท่าไหร่?”
「เสียงแตรใหญ่」: “เอามาห้าร้อยดูก่อน ดูความจริงใจ”
「คุณหนูน้อย」: “ห้าล้าน? จะให้เจ้ายังไง?”
「ผีอสูร」: “หา?”
「เสียงแตรใหญ่」: “จริงหรือเท็จ!”
「คนสัญจร」ก็โผล่มาอีก: “อย่าว่าแต่ห้าล้านเลย ห้าสิบล้านก็ยังได้ เผากระดาษเงินหยกหวงให้เจ้าห้าสิบล้าน”
เสียงแตรใหญ่เดือดดาลจนกระโดดกระทืบเท้า พร่ำพ่นคำด่าทอยืดยาวนับหมื่นอักษร พ่นจนไม่มีใครพูด
กลุ่มตายด้าน
เซี่ยลิ่งฝืนฟังจนจบ หลับตาลงแล้วจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา
·
วันรุ่งขึ้น
เฉียวกูถือโจ๊กร้อน ๆ กลับมาตั้งแต่เช้าตรู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม: “องค์หญิง วันนี้มีอาหารเช้าแล้ว เป็นโจ๊กร้อน ๆ แล้วก็กับข้าวเล็ก ๆ น้อย ๆ”
เซี่ยลิ่งลุกขึ้นนั่ง
เป็นครั้งแรกในรอบ 18 ปีที่ได้กินโจ๊กร้อน ๆ แถมยังมีกับข้าวอีก
หลังกินอาหารเช้าเสร็จ เฉียวกูรีบพูดว่า: “องค์หญิง เมื่อวานท่านอาเจียนเป็นเลือดแล้วก็หมดสติไป ต้องพักฟื้นเงียบ ๆ นานทีเดียว จะถูกลมไม่ได้ อย่าได้ออกไปวิ่งเล่นเด็ดขาดนะเพคะ”
เซี่ยลิ่งพยักหน้า
นางเดาว่าซูเฟยเซียวไม่อยากเห็นหน้านาง แทบอยากให้นางอยู่ไปวัน ๆ ตามยถากรรม
เฉียวกูกลัวนางเสียใจ จึงหาทางปิดบังความจริง
จากการถูกจองจำในคุกใต้ดินวังหลวง ก็กลายเป็นถูกกักบริเวณในเรือนหลังของตำหนักชิงถาน
เซี่ยลิ่งว่านอนสอนง่าย ไม่ได้ออกจากเรือนหลังนี้ไปแม้แต่ครึ่งก้าว
ตอนเที่ยงเฉียวกูมาอีกครั้ง ส่งอาหารเที่ยงแล้วก็จากไป ยังคงกำชับไม่ให้ออกจากประตู ส่วนนางเองออกไปสืบข่าว
เซี่ยลิ่งรับคำทุกอย่าง
ยามบ่าย
ลานด้านหน้ามีประกาศแจ้งข่าว ดังก้องไปทั่วทั้งตำหนักชิงถาน
จักรพรรดิฉี่เฉินเสด็จมา
เซี่ยลิ่งมองออกไปนอกหน้าต่างแวบหนึ่ง
จากนั้นนางลุกขึ้น หาผ้ามาปิดตา
ผลักประตูออก เดินไปยังลานด้านหน้า
หลังการกระตุ้นสองต่อเมื่อวาน นางก็มีความสามารถหนึ่ง ปิดตาก็ยังมองเห็น
ตาขวาฉีกมิติปล่อยลูกไฟได้ และมีวิสัยทัศน์พิเศษ
นางอธิบายไม่ถูก รู้เพียงว่าโครงสร้างทั้งลานหลังประทับอยู่ในสมองของนาง ราวกับเป็นแผนที่สามมิติที่มองไม่เห็น
รัศมีร้อยเมตร
ทุกทางเดิน ทุกบานประตู ทุกหัวเลี้ยว กระทั่งขนาดของกระเบื้องปูพื้นแต่ละแผ่น นางเพียงกวาดตาขวาเพียงครั้งเดียวก็กะประมาณได้
ดั่งกระดานหมากที่จัดวางไว้ล่วงหน้า นางเดินอยู่ท่ามกลางนั้นอย่างง่ายดายเป็นธรรมชาติ
ยิ่งกว่านั้นนางยังทะลุกำแพงวัง มองเห็นเฉียวกูที่อยู่อีกฟากของกำแพง
มิใช่ 'มองเห็น' แต่รู้ว่าคนนั้นคือเฉียวกู กำลังพูดกับนางในวังอีกคน
เซี่ยลิ่งก็อาศัยความรู้สึกประหลาดนี้ หลบผู้คนตลอดทาง เดินไปถึงลานตะวันออกของตำหนักชิงถาน
ภายใต้ผ้าขาว นัยน์ตาขวาสีครามดั่งแสงดาวระยิบระยับวับวาว
ขณะที่นางกำลังจะก้าวเข้าไปหนึ่งก้าว
ในจิตสำนึกก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงแหบพร่าของผู้อาวุโส:
“จักรพรรดินัยน์ตาแห่งฉงหัว · อำนาจห้วงมิติ”
「เสียงแตรใหญ่」: “โอ๊ยตาย สะดุ้งข้าจนตกใจเลย กำลังเดินทางอยู่นี่! พูดอะไรที่ข้าฟังไม่เข้าใจอีกแล้ว?”
「คนสัญจร」: “ถึงคราวข้าแปลอีกแล้ว? ตาเฒ่าบอกว่ามีคนใช้ฤทธิ์เดช เกิดตราประทับแห่งสวรรค์แล้ว เป็นพวกม่านตาซ้อนหรือดวงตาพิเศษอะไรทำนองนั้น”
「เสียงแตรใหญ่」: “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา?”
「คนสัญจร」ก็สงสัยเช่นกัน: “ตาเฒ่า รากวิญญาณมิติเป็นระดับเหนือสวรรค์ ไม่ได้มีแค่หนึ่งเดียว เหตุใดจึงมีตราประทับแห่งสวรรค์?”
「ตาเฒ่า」ไม่ได้ตอบ กลับพูดจาแปลกประหลาดยิ่งกว่า: “เหวลึกดำมืดมีรอยแยกโค้งเป็นรัศมี ด้านในสลักแผนภาพดวงดาราทั่วฟ้า”
「เสียงแตรใหญ่」: “ฟังไม่เข้าใจ!”
「คนสัญจร」: “ไอ้คนไม่รู้ประสา ฟังไม่เข้าใจก็เป็นปกติ”
「เสียงแตรใหญ่」: “เจ้าฟังออกหรือ? งั้นอธิบายมา”
「คนสัญจร」: “ข้าก็ฟังไม่เข้าใจ”
เสียงแตรใหญ่ด่าทอไม่หยุด
จิตใจของเซี่ยลิ่งสั่นสะเทือนน้อย ๆ
นางมีความรู้สึกแรงกล้าว่า ผู้อาวุโสกำลังพูดให้นางฟัง
คนอื่นไม่รู้ว่านางมีตัวตน จึงคุยเล่นกันอย่างไม่เกรงใจ
ตาเฒ่ารู้ แต่ตาเฒ่าไม่พูด
·
ลานตะวันออกตำหนักชิงถาน
จักรพรรดิฉี่เฉินมาตรวจสอบการฝึกฝนประจำวันขององค์ชายสี่ หางตากวาดไปเห็นเงาร่างผอมบางที่ยึดกรอบประตูอยู่นอกท้องพระโรง
พระองค์ขมวดคิ้วมองไป
เด็กสาววัยสิบแปดประหนึ่งจะล้มลงได้ทุกเมื่อ สวมเสื้อบางที่ไม่อาจกันหนาวได้เลย ปลายแขนเสื้อยังสั้นไปหนึ่งท่อน เผยให้เห็นข้อมือผอมแห้งราวกับโครงกระดูก
เหมือนกิ่งไม้แห้ง
หากไม่ใช่เพราะนางหวีผมมาเรียบร้อย คนที่ไม่รู้ตัว คงนึกว่าในวังมีขอทานมา
จักรพรรดิฉี่เฉินสังเกตเห็นดวงตาที่ถูกปิดไว้ของเซี่ยลิ่ง ผ้าขาวพันหลายชั้น
นางเองก็รู้ว่าดวงตาคู่นี้ไม่อาจให้ใครเห็นได้กระนั้นหรือ?
ในใจของจักรพรรดิฉี่เฉินพวยพุ่งด้วยความรังเกียจ แล้วเปลี่ยนเป็นความกริ้วอย่างรวดเร็ว
พระองค์เอ่ยถามด้วยเสียงดุดัน: “ซูเฟยเซียวอยู่ที่ใด ถึงได้กดขี่องค์หญิงใหญ่ถึงเพียงนี้?”
ต่อให้ไม่โปรดเพียงใด นางก็คือองค์หญิง มีสายพระโลหิตของราชวงศ์ต้าเฉินไหลเวียน
น้ำเสียงทรงอำนาจทำให้เซี่ยลิ่งได้สติ
นางไม่ได้ขยับเขยื้อน ยังคงยืนอยู่ ณ ธรณีประตูนอกท้องพระโรง ใบหน้าซีดเซียวประหนึ่งถูกข่มขวัญ
ภายใต้ผ้าที่ปิดไว้ ดวงตาทั้งคู่ของนางกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด
เซี่ยลิ่งพิจารณาผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายแห่งแคว้นเฉินตรงหน้า แม้แต่เส้นด้ายบนรองเท้าบู๊ต ก็ยังฟุ่มเฟือยเกินกว่าผู้ใดจะจินตนาการได้
เมื่อซูเฟยเซียวรีบเร่งมาถึง คนในท้องพระโรงก็คุกเข่าเต็มพื้นกันแล้ว
นางกวาดตามองรอบหนึ่งอย่างรวดเร็ว จากนั้นแววตาก็ลุกโชนด้วยโทสะ กวาดไปยังนางในเสินจี้
เสินจี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง นางไม่รู้จริง ๆ ว่าองค์หญิงใหญ่มาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร!
ซูเฟยเซียวก้มศีรษะคุกเข่าเบื้องหน้าจักรพรรดิฉี่เฉิน: “ฝ่าบาท สิบแปดปีก่อนองค์หญิงใหญ่ถูกมองว่าเป็นลางร้าย ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินวังหลวงมาตลอด เมื่อวานนี้เองที่…”
จักรพรรดิฉี่เฉินตรัสขัด: “อย่างไรเสียนางก็เป็นบุตรสาวในไส้ของเจ้า องค์หญิงสูงศักดิ์กลับซูบผอมอิดโรยเช่นนี้ ราชวงศ์ต้าเฉินจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด?”
“ฝ่าบาท!” ซูเฟยเซียวทูลเสียงดังขึ้น “หม่อมฉันจะกล้าหรือเพคะ? หม่อมฉันรักษาตำหนักชิงถาน ประพฤติตนอยู่ในขอบเขต ระมัดระวังทุกฝีก้าว”
นางเงยหน้าขึ้น หยาดน้ำตาในเบ้าตาคลอหน่วยแต่ไม่ยอมร่วง เสียงเจือด้วยความอดกลั้น:
“ฮองเฮาทรงเป็นแม่แบบแห่งแผ่นดิน องค์ชายและองค์หญิงทั้งปวงล้วนเคารพพระนางเป็นเสด็จแม่ หม่อมฉันแม้จะเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดองค์หญิงใหญ่ ก็ไม่กล้าล่วงเกินแม้เพียงครึ่งส่วน”
คำพูดจบลง
นางก็ก้มศีรษะลงอีกครั้ง เผยให้เห็นต้นคอขาวผ่องบอบบาง
จักรพรรดิฉี่เฉินนิ่งเงียบ จ้องมองซูเฟยเซียวด้วยแววตาอ่านไม่ออก
ท้ายที่สุด
พระองค์ตรัส น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าทรงพิโรธหรือโปรดปราน: “เป็นเพราะฮองเฮาทรงบกพร่องในหน้าที่”