คนเสียงดังได้ใจขึ้นมา: "หมายถึงข้า ผู้ครอบครองรากวิญญาณคู่แสงมืด"
เสียงที่สามเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะด่ากราด: "ไม่ใช่เจ้า แล้วรากวิญญาณของเจ้าก็ไม่ใช่แสงมืดอะไรนั่น เรียกว่าเมล็ดพันธุ์เต๋าอันมัวซัว ดูท่าเจ้าอย่าใช้ชื่อไอ้ปาก喇叭เลย เปลี่ยนเป็นไอ้โง่ดีกว่า"
「ไอ้ปาก喇叭」: "ข้าไม่สน ข้าแข็งแกร่งที่สุด ปรากฏการณ์ประหลาดที่เจ้าแก่เห็นล้วนเกิดจากข้า"
บุรุษหัวเราะเย็น: "ฮ่า ๆ ปรากฏการณ์ของเจ้าคือ「ฟ้าแยก」 ทิศตะวันออกปรากฏตะวันสิบดวงลอยเด่น ทิศตะวันตกเผยห้วงเหวราตรีนิรันดร์"
「ไอ้ปาก喇叭」ตกใจ: "เจ้ารู้ได้อย่างไร? ใน《ตำราสมบัติเมฆา เจ็ดป้าย·พงศาวดารรากวิญญาณ》ก็ไม่ได้บันทึกไว้เลยนะ!"
บุรุษชมก่อนแล้วค่อยตำหนิ: "เมล็ดพันธุ์เต๋าอันมัวซัวล่วงพ้นกฎสามบริสุทธิ์ จัดอยู่ใน《พงศาวดารรากวิญญาณ·ภาคผนวก》 ตำราชุดนี้ที่สมบูรณ์ที่สุดเล่มหนึ่งอยู่ในตำหนักไท่จี๋ ไม่เผยแพร่แก่ภายนอก ไอ้กระจอกไม่รู้เรื่องย่อมเป็นปกติ"
「ไอ้ปาก喇叭」ร้อนใจ: "ตำหนักไท่จี๋ใช่ไหม? รออยู่! ข้าน้อยไปเดี๋ยวนี้!"
บุรุษเอ่ยเนิบนาบ: "รากวิญญาณของเจ้าตรวจวัดไม่ได้ จะถูกมองว่าเป็นรากวิญญาณเทียมไร้ค่า หากไม่มีผู้ใดแนะนำ ประตูตำหนักไท่จี๋ก็มิอาจเข้า"
「ไอ้ปาก喇叭」สบถบางอย่าง แล้วจู่ ๆ ก็ถาม: "ไอ้ตัวประกอบอย่างเจ้ารู้ได้อย่างไร? เจ้าเข้าไปได้หรือ?"
「ตัวประกอบ」: "ข้าวาสนาดี อยู่ในตำหนักไท่จี๋ตั้งแต่เล็ก"
「ไอ้ปาก喇叭」เริ่มพร่ำสบถพึมพำ
ยามนี้ เซี่ยลิ่งนิ่งงัน แม้แต่ตาขวาที่มืดบอดก็เลือนไปชั่วขณะ ข้อมูลมากมายเกินไป และทั้งสองยังทะเลาะกันจนนางไม่อาจคิดได้
โดยเฉพาะ「ไอ้ปาก喇叭」นั่น ช่างถูกผีพร่ำเพ้อเข้าสิงเสียจริง แถมยังตื่นตูมโวยวาย
เซี่ยลิ่งพิงกำแพงนั่งเงียบ เมื่อเทียบกับรอยยิ้มที่ผุดขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ สิ่งแรกที่หลั่งรินกลับเป็นน้ำตาร้อน
หยาดน้ำตาใสสุกกลิ้งจากตาซ้าย ขณะที่น้ำเลือดคั่งคลออยู่ในเบ้าตาขวา
หลังความโกรธแค้นและบ้าคลั่งที่เวียนซ้ำมา 18 ปี นี่เป็นครั้งแรกในโลกนี้ที่นางก่ออารมณ์ต่างออกไป
จนนางอดหัวเราะออกมาไม่ได้
เสียงอึกทึกน่าขันเช่นนี้ช่างคุ้นเคยและให้หวนคะนึงหา...
กลุ่มแชทสนทนา
หากนางมิได้จิตแตกแยก คงเป็นการสื่อสารทางจิตสำนึก
เซี่ยลิ่งลูบตาขวาอีกครั้ง ความปวดเสียดลดลง สายตาก็ฟื้นคืน
นางกระพริบตาพริบหนึ่ง มิได้ส่งเสียง เพียงแต่รับรู้จิตสำนึกของคนเหล่านี้เรื่อยไป
โดยรอบเงียบสนิท ไร้สุ้มเสียง มืดมิดอนธการ
คุกใต้ดินที่ถูกทำลาย อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นธุลี ความอึมครึมกดทับจนหายใจลำบาก
ทันใดนั้น แสงจ้าพุ่งลงมาจากเบื้องบน สาดส่องเซี่ยลิ่งที่ขดตัวอยู่ในซอกมุม
บนพื้นดิน องครักษ์หลายนายยืนอยู่ริมขอบหลุมที่ยุบตัว ล้วนแต่งกายเรียบกริบ มือจับด้ามกระบี่ สีหน้าเยือกเย็น มองลงมานาง
ภายในวังหลวง เสียงฝีเท้าเดินไปมาดังไม่หยุด
ตรวนและโซ่ที่พันธนาการเซี่ยลิ่งไว้ 18 ปีในที่สุดก็คลายออกแล้ว ทว่าภัยพิบัติครั้งใหม่กำลังคืบคลานมา
องครักษ์ปฏิบัติตามคำสั่ง แววตาไร้ซึ่งความเวทนาสักนิด ฉุดกระชากเซี่ยลิ่งออกจากคุกใต้ดิน
เซี่ยลิ่งไม่เคยรู้ว่ายามราตรีภายนอกสว่างไสวถึงเพียงนี้ ไม่เคยรู้ว่าวังหลวงวิจิตรตระการถึงเพียงนี้
แสงเทียนจากน้ำตาหยาดเงือกสุกสกาวดุจยามตะวัน คราหนึ่งจุดแล้วไม่ดับดับพันปี
แสงอุ่นสาดรินระเบียงทางเดิน กระเบื้องพื้นทองคำสุกใส ทั่วทุกหนแห่งล้วนหรูหราจนไม่สมจริง
นางถูกนำมายังตำหนักคุนอี๋ของฮองเฮา
เพียะ!
องครักษ์ปล่อยนาง ก่อนจะเตะเข้าที่ข้อพับขาด้านหลัง
เซี่ยลิ่งจึงมิอาจควบคุมกาย คุกเข่าสองข้างลงกับพื้นเบื้องกลางท้องพระโรงใหญ่
นางเงยตาขึ้นเล็กน้อย สังเกตสภาพภายในตำหนัก
ทั่วบริเวณล้วนมีระลอกคลื่นอักขระเวทเคลื่อนไหว พื้นส่งความอบอุ่น กับความหนาวเหน็บภายนอกช่างต่างโลกราวฟ้าดิน
หมอหลวงหลายคนวุ่นวายผ่านไปมา สีหน้าร้อนรน
"รากวิญญาณมิได้เสียหาย"
"หากองค์ชายรองไม่ฟื้น หัวเราได้หลุดเป็นแน่..."
เบื้องหนึ่งบนเก้าอี้กว้าง ประทับอยู่ด้วยกุ้ยเฟยเซียงและองค์ชายสาม
เซี่ยจือหรงเต็มไปด้วยความรำคาญ
กุ้ยเฟยเซียงแม้ดูเหมือนกล่าวโทษ แต่เบื้องลึกในดวงตาล้วนเป็นรอยยิ้มและการตามใจ
มิทันนาน
ฮ่องเต้เสด็จมา
จักรพรรดิฉี่เฉินเสด็จออกจากตำหนักชั้นใน ทรงอานุภาพ นั่งลงบนพระที่นั่งประธาน
ข้างกายคือฮองเฮาเว่ยผู้เต็มไปด้วยพิโรธ สายตาคมกริบดั่งกระบี่ศักดิ์สิทธิ์
เซี่ยลิ่งไม่ไหวติงคุกเข่า ก้มหน้าต่ำ
ฮองเฮาเว่ยกวาดตามองเซี่ยลิ่งครั้งหนึ่ง ก็ย้ายสายตาไปยังกุ้ยเฟยเซียงและเซี่ยจือหรง น้ำเสียงเยียบเย็นฉับพลัน: "เซียงกวงเหยา ดูบุตรชายที่เจ้าอบรมสั่งสอนมา!"
กุ้ยเฟยเซียงเลิกคิ้ว: "บุตรชายข้ามีอันใด?"
ฮองเฮาเว่ยยิ่งเดือดจัด: "ลอบทำร้ายองค์ชายรัชทายาท ผิดมหันต์มไหศวรรย์ ยังมีหน้ามาถามว่ามีอันใดอีกรึ?"
เซี่ยจือหรงเสียงสูงขึ้นกะทันหัน: "ข้าบอกแล้วว่าไม่ใช่ข้า! รากวิญญาณอัคคีแท้จริงระเบิดรุนแรงแต่ไม่ทนนาน ตัวเซี่ยอวิ๋นเหยียนเองที่ปราณแท้เหือดแห้งเกิดผลสะท้อนกลับ!"
กล่าวจบ เขาหันไปทางจักรพรรดิฉี่เฉิน: "ฝ่าบาท! เซี่ยอวิ๋นเหยียนเป็นถึงองค์ชายรัชทายาทแห่งแคว้นเฉิน ทั้งยังมีรากวิญญาณอัคคีแปรธาตุระดับสวรรค์ ทั่วหล้ารู้ว่าไฟชนะไม้ หากเขาถูกข้ารากวิญญาณไม้สังหารได้ จะมิใช่ความอัปยศอดสูหรือ?"
เพียะ!
ฮองเฮาเว่ยทุบโต๊ะอย่างแรง อาฆาตถึงขั้นสังหาร: "โอหัง! นี่จะให้ข้าเชิญคนจากเกาะชี้ขาดมาหรือไม่?"
พลางกล่าว กระแสแรงกดดันกรีดคมอย่างยิ่งยวดตรงเข้าใส่เซี่ยจือหรง
กุ้ยเฟยเซียงรอยยิ้มวูบดับ ลุกขึ้นยืนบังหน้าเซี่ยจือหรง รับกระแสแรงกดดันของฮองเฮาเว่ยไว้ทั้งหมด
นางน้ำเสียงแข็งกร้าว: "ฮองเฮา ระวังคำพูด"
สิ้นเสียง กุ้ยเฟยเซียงมองไปยังจักรพรรดิฉี่เฉิน: "ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นว่า ความเป็นไปได้ที่สิ่งชั่วร้ายก่อกวนสูงกว่า"
จักรพรรดิฉี่เฉินสีหน้าไม่พอพระทัย: "เรื่องเด็กทะเลาะกัน ไม่จำเป็นต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่ ฮองเฮาอยากให้อีกแปดแคว้นหัวเราะเยาะหรือ? ยิ่งกว่านั้น สิ่งที่องค์ชายสามกล่าวก็มีเหตุผล"
ฮองเฮาเว่ยจึงได้แต่กดความโกรธแค้นเต็มอกไว้ ริมฝีปากเม้มจนขาวซีด
จักรพรรดิฉี่เฉินย้ายสายตาไปยังเซี่ยลิ่งที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
"เงยหน้า"
สุรเสียงไม่สูง แต่แฝงไว้ด้วยอานุภาพมิอาจขัดขืน
แรงกดดันจากขอบเขตอันน่าสะพรึงราวกับคมมีด สายตรงเข้าใส่เซี่ยลิ่ง
เซี่ยลิ่งหลับตาลง เงยหน้า
วินาทีต่อมา
"พรวด..."
นางกระอักเลือด หมดสติไปทันที
การเป็นลมครานี้ ทำให้ฮองเฮาเว่ยขมวดคิ้วไม่พอใจ
กุ้ยเฟยเซียงปรายตามองฮองเฮาเว่ยอย่างขบขัน
จักรพรรดิฉี่เฉินไม่แสดงสีหน้า จ้องมองร่างที่ซูบผอมซอมอยู่บนพื้น
ราวกับขอทาน
ย่อมทรงจำองค์หญิงใหญ่ผู้นี้ พระราชธิดาองค์โตของพระองค์ได้
จักรพรรดิฉี่เฉินพระเนตรต่ำลง ไม่รู้ทรงดำริอันใด
ครู่หนึ่งต่อมา
พระองค์ตรัส: "ส่งองค์หญิงใหญ่กลับตำหนักชิงถาน"
วาจานี้เอ่ยออกมา บรรยากาศในตำหนักพลันพิกล
เซี่ยจือหรงแสดงออกชัดเจนที่สุด หน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่เข้าใจ
กุ้ยเฟยเซียงเพียงกวาดตามองเซี่ยลิ่งที่หมดสติครั้งหนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แย้มยิ้มจางที่ซ่อนความเหี้ยมโหด
ฮองเฮาเว่ยพลันเงยหน้าขึ้นมอง แทบจะร้องออกมา: "ฝ่าบาท! เซี่ยอวิ๋นเหยียนยังสลบอยู่! จะปล่อยสิ่งชั่วร้ายนี้ไปได้อย่างไร?"
จักรพรรดิฉี่เฉินยกพระหัตถ์ ชี้ไปยังเซี่ยลิ่งตามอำเภอใจ น้ำเสียงเย็นชา: "ขยะรากวิญญาณเทียมคนหนึ่ง สามารถทำร้ายองค์ชายรองที่อยู่ในขั้นสร้างฐานได้หรือ?"
พระองค์ไม่โปรดองค์หญิงใหญ่ แต่ก็ไม่ถึงกับสิ้นสติ
ฮองเฮาเว่ยสูดลมหายใจลึกหลายครั้ง สุดท้ายระงับโทสะแล้วแสยะยิ้มเย็น
เกรงว่าฮ่องเต้คงลืม ว่า 18 ปีที่ผ่านมา องค์หญิงใหญ่ถูกจองจำในคุกใต้ดินตลอด มิได้พำนักในตำหนักชิงถาน
แต่ในยามนี้ นางจะไม่อ้าปากเตือน
ฮองเฮาเว่ยตวัดใส่เหล่าองครักษ์: "พวกเจ้าหูหนวกหรือ? ฝ่าบาทรับสั่ง ส่งองค์หญิงกลับตำหนักชิงถาน"
'ส่ง' 'กลับ' 'ตำหนักชิงถาน' ต่างจากที่ถูกควบคุมตัวมานัก
ราชวงศ์ร่ำรวย พาหนะที่ใช้คืออาคมวิเศษ มีนามว่า ราชรถเหาะ
ราชรถเหาะใช้แม่เหล็กเป็นฐาน ลอยตัวด้วยพลังชีพจรปฐพี ตัวรถประทับอักขระลอยเหาะ ยามผ่านไปไม่ทิ้งรอยบนพืชหญ้า
เหล่านางในหลายคนอุ้มเซี่ยลิ่งขึ้นราชรถเหาะ ให้องครักษ์และสารถีส่งไปยังตำหนักชิงถาน