หลังบำเพ็ญตลอดทั้งคืน ดูดซับพลังวิญญาณและโคจรพลังปราณโลหิตแล้ว หลี่จิ่วเซิงก็รู้สึกหิวจนท้องกิ่ว เขาจัดการธุระส่วนตัวอย่างง่าย ๆ ก่อนออกไปบนถนน
ยามเช้าในเมืองหลวงยังคงคึกคักพอสมควร ชาวบ้านทั่วไปต่างวุ่นวายอยู่กับการทำมาหากิน
หลี่จิ่วเซิงเลือกร้านอาหารเช้าที่อยู่ใกล้ ๆ แล้วสั่งอาหารมาหลายอย่าง
ระหว่างรอ เขาก็สังเกตเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าเฉียนอย่างละเอียด
ผู้คนพลุกพล่านปะปนกันไป พ่อค้าแม่ค้าร้องเรียกลูกค้า มีเพียงคนส่วนน้อยที่ใบหน้าเปี่ยมความหวัง ส่วนคนส่วนใหญ่กลับมีสีหน้าเฉยชา
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ราชวงศ์ต้าเฉียนมิได้สงบสุขนัก
เมื่อ 20 ปีก่อน ราชวงศ์ต้าเฉียนระดมกองทัพจำนวนมาก ร่วมกับผู้บำเพ็ญจากทุกสารทิศ เปิดศึกครั้งใหญ่กับสำนักมาร แม้ราชวงศ์ต้าเฉียนจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็เป็นเพียงชัยชนะที่เห็นกันภายนอก
เบื้องหลังนั้น ราชวงศ์ต้าเฉียนสูญเสียทั้งองค์รัชทายาท ท่านอ๋องเป่ยเฉิน ไพร่พลจำนวนมาก และทรัพยากรนับไม่ถ้วน
หลังสงครามสิ้นสุด ปฐมจักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์ก็ถ่ายทอดบัลลังก์ให้พระราชนัดดาผู้ประเสริฐ ก่อนจะถอยไปอยู่เบื้องหลังและไม่ปรากฏตัวอีกเลยตลอด 20 ปี
พระราชนัดดาผู้ประเสริฐที่ขึ้นครองราชย์ผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ฮ่องเต้ที่ดี ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา นอกจากช่วงแรกที่ยังเสแสร้งทำท่าขยันขันแข็งแล้ว หลังจากนั้นก็แทบไม่ออกว่าราชการ ปล่อยให้ตระกูลขุนนางใหญ่กับกลุ่มขันทีจัดการกิจการบ้านเมืองทั้งหมด
หลายปีมานี้ พวกเขาแก่งแย่งชิงดีกันทั้งต่อหน้าและลับหลัง ประกอบกับฮ่องเต้ทรงเลอะเลือน ชะตาแผ่นดินของราชวงศ์ต้าเฉียนจึงตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด
ราชสำนักสั่นคลอนวุ่นวาย ภัยพิบัติและเภทภัยจากมนุษย์เกิดขึ้นไม่ขาดสาย ส่งผลให้พื้นที่อื่นนอกเมืองหลวงตกอยู่ใต้อำนาจของผู้บัญชาการทหารประจำหัวเมืองทั้งหลาย ซึ่งขยายอิทธิพลใหญ่โตขึ้นทุกที จนเริ่มมีท่าทีคุกคามราชวงศ์ต้าเฉียน
“แต่เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับฉันเท่าไรหรอก แค่สงบเสงี่ยมอยู่ในสำนักราชบัณฑิต ต่อให้เปลี่ยนราชวงศ์ก็ไม่กระทบฉัน” หลี่จิ่วเซิงคิดเงียบ ๆ ระหว่างกินอาหารเช้า
อย่างไรเสีย คนที่สูญเสียผลประโยชน์มากที่สุดยามเปลี่ยนราชวงศ์ก็คือพวกผู้กอบโกยผลประโยชน์อยู่ก่อนแล้ว ส่วนเขาเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่ง ต่อให้เบื้องบนเปลี่ยนไปกี่ครั้ง ก็ไม่กระทบสถานะของเขา
ไม่ว่าราชวงศ์ใดก็ต้องการบัณฑิตมาจดบันทึกประวัติศาสตร์
ยิ่งกว่านั้น หลี่จิ่วเซิงไม่ได้มีความภักดีต่อราชวงศ์ต้าเฉียน หรือฮ่องเต้ผู้เลอะเลือนในปัจจุบันแม้แต่น้อย
ถึงขั้นแอบหวังให้ฮ่องเต้โฉดเขลาผู้นี้ถูกโค่นลงเร็ว ๆ ด้วยซ้ำ
……
หลังจากเติมท้องจนอิ่ม หลี่จิ่วเซิงก็เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ไปยังสำนักราชบัณฑิต
เขาไปคารวะผู้บังคับบัญชาโดยตรงก่อน
หัวหน้าสำนักไม่แม้แต่จะปรากฏตัวต้อนรับหลี่จิ่วเซิง เพียงให้เด็กติดตามข้างกายมาบอกว่า หากไม่มีธุระก็อย่ามารบกวนเขา หากมีงานชำระประวัติศาสตร์ ย่อมจัดสรรให้เอง
หลี่จิ่วเซิงไม่ได้โกรธแม้แต่น้อย กลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่เป็นเช่นนี้
เมื่อกลับไปยังตำหนักข้าง หลี่จิ่วเซิงหยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากกองหนังสือเต็มห้องขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด
หนังสือส่วนใหญ่ในห้องนี้เป็นชีวประวัติของขุนนาง แม่ทัพ และเชื้อพระวงศ์ผู้โดดเด่นในแต่ละยุคของราชวงศ์ต้าเฉียน
ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งมาร้อยปี มีบุคคลเก่งกาจปรากฏขึ้นมากมาย ท่านอ๋องเป่ยเฉินก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น
หนังสือที่หลี่จิ่วเซิงกำลังอ่านเป็นชีวประวัติของบัณฑิตคนหนึ่ง
บุรุษผู้นี้ชื่อคังหมิง เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นในยุคเริ่มสถาปนาราชวงศ์ ผ่านชีวิตขึ้น ๆ ลง ๆ มาครึ่งค่อนชีวิต ก่อนจะได้ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีในที่สุด นับเป็นเรื่องราวที่สร้างแรงบันดาลใจยิ่ง
แม้ในช่วงเริ่มก่อตั้งราชวงศ์ต้าเฉียนจะให้ความสำคัญกับบัณฑิตอยู่ไม่น้อย แต่บัณฑิตธรรมดาคนหนึ่งกลับสามารถโดดเด่นในสนามขุนนางอันแสนอันตราย ท่ามกลางผู้บำเพ็ญมากมาย จนได้เป็นอัครมหาเสนาบดีของแผ่นดิน ความสามารถและจิตใจเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้
หลี่จิ่วเซิงสนใจชีวประวัติของบุคคลเช่นนี้ขึ้นมา
เขาตั้งใจอ่านอย่างจริงจัง
ไม่มีใครรู้ที่มาของคังหมิงในวัยเยาว์ รู้เพียงว่าเขาไม่ได้เกิดจากตระกูลขุนนางชั้นยอด หากมาจากชนบท อาศัยสติปัญญาและความสามารถของตน ในการสอบขุนนางครั้งแรกที่ราชวงศ์ต้าเฉียนจัดขึ้น เขาก็เอาชนะบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์จากหลายฝ่าย คว้าตำแหน่งจอหงวนมาได้สำเร็จ
ขณะที่ทุกคนคิดว่าอนาคตของเขาต้องไร้ขีดจำกัด คังหมิงกลับสมัครใจขอออกไปรับตำแหน่งขุนนาง เริ่มต้นจากท้องถิ่น ห่างไกลจากเมืองหลวงซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์ต้าเฉียน
ตลอด 20 ปีที่ออกไปรับราชการ เขามีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ชาวบ้าน ผู้คนในแต่ละถิ่นต่างเรียกเขาว่าใต้เท้าผู้เที่ยงธรรม ชื่อเสียงนี้เองที่ปูทางให้เขาได้เลื่อนตำแหน่งเข้าสู่ราชสำนักและก้าวขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีในภายหลัง
หลังฝ่าฟันในสนามขุนนางมาครึ่งชีวิต เมื่ออายุ 40 ปี คังหมิงก็ได้เป็นอัครมหาเสนาบดีในราชสำนัก
ชีวประวัติทั้งเล่มดำเนินเรื่องเรียบง่าย ไม่มีสีสันเร้าใจเท่าชีวประวัติท่านอ๋องเป่ยเฉิน
ถึงกระนั้น หลี่จิ่วเซิงก็ยังอ่านจนจบอย่างตั้งใจ
เขาเลื่อมใสคังหมิงมาก บัณฑิตธรรมดาคนหนึ่งสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีได้ ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ
ท้ายชีวประวัติ หลี่จิ่วเซิงพบเรื่องเล่าเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับคังหมิง
เรื่องมีอยู่ว่า
ในช่วงเริ่มสถาปนาราชวงศ์ต้าเฉียน มีเมืองแห่งหนึ่งเกิดแผ่นดินไหวขึ้นกะทันหัน เวลานั้นเป็นยามค่ำ ผู้คนมากมายกำลังหลับใหล จึงหนีออกมาไม่ทัน
เมื่อแผ่นดินไหวมาถึง กำแพงพัง บ้านเรือนถล่ม ผู้คนถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง ลมหายใจรวยริน ในยามนั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวออกมาช่วยเหลือโดยไม่ห่วงชีวิต เขาเคยฝึกยุทธ์และมีพละกำลังมหาศาล จึงยกซากปรักหักพังออก ช่วยชาวบ้านที่ถูกบ้านเรือนถล่มทับไว้ได้
ตลอด 3 วัน เด็กหนุ่มเสี่ยงชีวิตช่วยผู้คนอย่างไม่ย่อท้อ จนช่วยชาวเมืองออกมาได้หลายร้อยคน แต่ตัวเขาก็หมดแรงล้มลงและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย
หลังเด็กหนุ่มสิ้นใจ ชาวเมืองต่างเศร้าโศกอย่างยิ่ง พวกเขาร่วมใจกันออกเงินออกแรงสร้างศาลและปั้นรูปทองคำให้เขา ถึงขั้นมีคนฝันเห็นว่าเด็กหนุ่มได้รับการแต่งตั้งจากสวรรค์ให้เป็นเทพผู้พิทักษ์ท้องถิ่นแห่งนี้
ขณะนั้นคังหมิงกำลังร่วมงานเลี้ยง เมื่อมีคนเล่าเรื่องชวนพิศวงนี้ขึ้นมา กลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ต่างเห็นว่าเด็กหนุ่มกล้าหาญน่ายกย่อง แต่คำกล่าวของชาวบ้านที่ว่าเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพนั้น คงเป็นเพียงคำปลอบใจซึ่งกันและกันเท่านั้น
คังหมิงกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า เด็กหนุ่มผู้นั้นได้เป็นเทพแล้ว ในเมื่อชาวบ้านต่างยกย่องเขาเป็นเทพผู้พิทักษ์ เขาก็ย่อมกลายเป็นเทพผู้พิทักษ์จริง ๆ เรื่องนี้สอดคล้องกับคำสอนในตำราปราชญ์
เหล่าผู้ฝึกยุทธ์พากันเยาะเย้ยคังหมิงทันที หาว่าอ่านหนังสือจนสมองเลอะเลือนไปแล้ว ชาวบ้านหัวทึบที่อ่านหนังสือไม่ออกสักตัวจะตั้งเด็กหนุ่มคนหนึ่งให้เป็นเทพได้อย่างไร ช่างเหลวไหลสิ้นดี
คังหมิงไม่โกรธ กลับอธิบายอย่างจริงจังว่า “แท้จริงแล้ว เทพทั้งหลายล้วนเกิดจากความคิดของผู้คน ที่เทพและพระพุทธรูปในวัดแสดงอิทธิฤทธิ์ได้ ก็เพราะได้รับการบูชาและเครื่องหอมจากผู้คน โลกนี้เดิมทีไม่มีเทพ แต่เมื่อมีผู้ศรัทธามากเข้า ความคิดของผู้คนก็รวมตัวกัน เทพและพระพุทธเจ้าจึงปรากฏขึ้นตามมา หากต้องการกำจัดเทพและพระพุทธเจ้า แท้จริงก็ง่ายดายนัก เพียงรื้อทำลายศาลของพวกเขา ทำให้ผู้คนเลิกศรัทธาและเลิกถวายเครื่องหอม เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็จะเลือนหายไปเอง”
ผู้บำเพ็ญคนหนึ่งถามว่า “หากรื้อทำลายศาลของเทพและพระพุทธเจ้า แล้วพวกเขาลงทัณฑ์สวรรค์เล่า?”
“ท่านเป็นผู้บำเพ็ญ พลังปราณโลหิตทั่วร่างเข้มข้นเปี่ยมกำลัง ไฉนจึงต้องกลัวเทพและพระพุทธรูปดินปั้นในศาลเหล่านั้น? หากเป็นเช่นนั้น มิสู้สวมชุดบัณฑิตแล้วมาเรียนวิชาความรู้กับข้าเสียแต่เนิ่น ๆ” คังหมิงกล่าวพลางยิ้ม
จากนั้นเขากล่าวต่อว่า “ผู้ฝึกยุทธ์บำเพ็ญโดยหล่อหลอมกายเนื้ออย่างไม่หยุดยั้ง มุ่งหน้าทะยานขึ้นไป พลังปราณโลหิตดุจมังกร หากเทพเถื่อนที่อาศัยเพียงความศรัทธาและเครื่องบูชาในศาลกล้าเข้าใกล้ เพียงชั่วพริบตาก็จะถูกพลังปราณโลหิตสลายไป ยังต้องหวาดกลัวสิ่งใดอีก?”
“แล้วหากไม่ได้ฝึกยุทธ์เล่า?” มีคนในงานถามขึ้น
“ข้าไม่ได้ฝึกยุทธ์ ข้าอ่านหนังสือ อ่านตำราปราชญ์ จึงมีพลังแห่งความคิดแข็งแกร่ง จิตใจมั่นคง ไม่ถูกสิ่งภายนอกรบกวน หากกล่าวกันตามจริง ก็ใกล้เคียงกับจิตบริสุทธิ์หยางแท้ของลัทธิเต๋า พวกเทพหยินที่ไม่อาจปรากฏกาย ได้แต่ฝากความฝันหรือดูดกลืนแก่นวิญญาณผู้อื่น หากกล้าเข้าใกล้ เพียงตวาดเสียงเดียวก็ทำให้พวกมันแหลกสลายได้”
ทุกคนในงานฟังคังหมิงกล่าวอย่างเคลิบเคลิ้ม ต่างเกิดความเลื่อมใส ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งถามคังหมิงว่า จะฝึกฝนพลังแห่งความคิดให้จิตใจแข็งแกร่งและแจ่มชัดได้อย่างไร
คังหมิงกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เรื่องเทพและพระพุทธเจ้าเดิมทีก็ลี้ลับยากหยั่งถึง วันนี้ข้าดื่มสุราแล้วพูดมากเกินไป นับว่าล่วงเกินขอบเขตเสียแล้ว”
……
“เทพและพระพุทธเจ้าเกิดจากความคิด หากไม่มีใครกราบไหว้ พวกเขาก็ไม่มีตัวตน ที่แท้ยังอธิบายได้เช่นนี้นี่เอง” เมื่ออ่านเรื่องเล่านี้จบ หลี่จิ่วเซิงก็เปิดโลกทัศน์ขึ้น คล้ายจะเข้าใจบางสิ่ง
จิตใจเข้มแข็ง เรื่องใหญ่ในใต้หล้าก็ไม่มี
จิตใจอ่อนแอ ทุกหนแห่งล้วนเป็นบททดสอบ
【ท่านอ่านชีวประวัติของคังหมิงอย่างตั้งใจและดูเหมือนจะเกิดความเข้าใจบางอย่าง กระตุ้นญาณหยั่งรู้เต็มขั้น】
【ท่านเข้าใจถ้อยคำและความคิดของคังหมิง จึงบรรลุฉับพลันถึงวิชาบำเพ็ญพลังแห่งความคิด】
หลี่จิ่วเซิงประหลาดใจยิ่ง เขาไม่คิดเลยว่าเพียงอ่านชีวประวัติของบัณฑิตเล่มหนึ่งก็สามารถกระตุ้นญาณหยั่งรู้เต็มขั้นได้ ทั้งยังเข้าใจวิชาบำเพ็ญพลังแห่งความคิดอีกด้วย
เรื่องนี้ทำให้ความเข้าใจของหลี่จิ่วเซิงต่อการบำเพ็ญก้าวข้ามจากเดิมไปอีกขั้น
ดูเหมือนโลกใบนี้จะไม่ได้มีเพียงวิถียุทธ์เท่านั้น แต่ยังมีวิธีบำเพ็ญรูปแบบอื่นอีกด้วย
วินาทีถัดมา วิชาบำเพ็ญพลังแห่งความคิดแปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำไหลริน ชะล้างอยู่ในห้วงจิตของหลี่จิ่วเซิง