หลิวซวนสะดุ้งตื่นจากความงัวเงีย มือเอื้อมไปแตะหน้าท้องตามสัญชาตญาณ
แต่ปลายนิ้วที่สัมผัสได้กลับไม่ใช่พุงเบียร์ที่พอกพูนจากการเลี้ยงรับรองมานานหลายปี
หน้าท้องแบนราบ แถมยังพอมีกล้ามท้องอยู่บ้าง
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผุดลุกขึ้นนั่งทันที
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกำแพงสีชมพู ซึ่งแปะกระดาษโน้ตที่เขียนข้อความไว้แน่นขนัด
ตรงที่นั่งด้านข้าง มีนักศึกษาสาวสามคนที่ทำผมทรงฉูดฉาดแบบเด็กแนวกำลังนั่งเบียดกัน คุยกันอย่างออกรส กลิ่นน้ำหอมราคาถูกอบอวลไปทั่วร้าน
“ไม่ใช่แล้ว!”
หลิวซวนขมวดคิ้วแน่น
เมื่อคืนเขายังอยู่ในวงเหล้าแท้ ๆ เพื่อเซ็นสัญญาโครงการสำคัญ ภายใต้สัญญาณจากหัวหน้า เขาฝืนกระดกเหล้าติดกันถึงแปดแก้ว
ความรู้สึกที่ท้องปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเลยังติดตรึงอยู่ในความทรงจำ แล้วไหงพริบตาเดียวถึงมาโผล่ในร้านชานมที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศเด็กแนวแบบนี้ได้?
ในจังหวะนั้นเอง เสียงเย็นใสก็ดังมาจากหลังเคาน์เตอร์ “หมายเลข 184 มารับเครื่องดื่มด้วยค่ะ!”
หลิวซวนหันไปตามเสียง ทั้งร่างแข็งค้างราวกับถูกฟ้าผ่า
หลังเคาน์เตอร์มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ เธอสูงถึงหนึ่งเมตรหกสิบแปด
เธอสวมเครื่องแบบสีเหลืองของร้านชานม COCO ท่วงท่าตรงสง่า ผิวขาวเย็น
ใบหน้างดงามประณีตจนหาที่ติไม่ได้ ทั้งตัวแผ่กลิ่นอายเย็นชา ชวนให้รู้สึกว่าอย่าได้เข้าใกล้
เขายิ้มออกมา นั่นหลี่เชียนไม่ใช่หรือไง
เขาคุ้นกับใบหน้านี้ดี
ทุกครั้งที่ไถคลิปแล้วเจอ “ศาสตราจารย์สาวสวยที่สุด” เขามักจะนอนเหม่อมองเพดานอยู่นาน
ตอนตามจีบรักแรกสมัยมัธยมปลาย อย่างน้อยเขาก็ยังกล้าลงมือทำอะไรสักอย่าง แต่หลี่เชียนไม่เหมือนกัน
หลี่เชียนเป็นคนประเภทที่อยู่ไกลเกินเอื้อม ไกลจนรู้ว่าต่อให้ยื่นมือไปก็เปล่าประโยชน์
สมัยเป็นนักศึกษา หลี่เชียนมีฐานะยากจน พ่อเสียชีวิตตั้งแต่ยังสาว ส่วนแม่ก็ป่วยหนักและนอนติดเตียงมานาน
ตั้งแต่เปิดเทอมปีหนึ่ง เธอพึ่งพาทุนการศึกษาและงานพาร์ตไทม์นับไม่ถ้วนเพื่อประหยัดอดออมเรียนหนังสือ ช่วงตกต่ำที่สุดถึงกับเคยกู้เงินนอกระบบ
โชคดีที่เธอผ่านพ้นช่วงเวลามืดมนที่สุดมาได้ ตอนปีสี่เธอได้เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาไปพร้อมกับเตรียมสอบบัณฑิตศึกษา ดูแลแม่ไปด้วย ในที่สุดก็ฝ่าฟันอุปสรรคมาจนได้เป็นศาสตราจารย์หญิงแห่งมหาวิทยาลัยชิ่ง ทั้งที่อายุเพียงสามสิบปี
ต่อมา ในงานเสวนาวิชาการสาธารณะครั้งหนึ่ง เธอสวมกระโปรงทรงเข้ารูปตัดเย็บอย่างประณีตกับรองเท้าส้นสูง และต้องรับมือกับคำถามโจมตีรัวเป็นชุดจากศาสตราจารย์อาวุโสหลายคน เธอไม่ถ่อมตัวจนเกินไปหรือหยิ่งผยอง ตอบโต้กลับอย่างมีหลักการและชัดเจน คำพูดแต่ละประโยคเฉียบคมจนอีกฝ่ายเถียงไม่ออก
คลิปช่วงนั้นถูกเผยแพร่บนอินเทอร์เน็ต บุคลิกเยือกเย็นเปี่ยมความรู้ของเธอทำให้ชาวเน็ตตะลึง หลายคนยกย่องเธอให้เป็น “ศาสตราจารย์สาวสวยที่สุด”
ปีต่อมา เธอยังเดินทางไปต่างประเทศในฐานะตัวแทนประเทศหัวกั๋ว เพื่อเข้าร่วมเวทีวิชาการการเงินนานาชาติ เมื่อต้องเผชิญกับการซักถามต่อเนื่องจากนักวิชาการชั้นนำของยุโรป เธอก็ฝ่าด่านไปได้ถึงสามด่าน อธิบายหักล้างรากฐานข้อโต้แย้งของอีกฝ่ายจนหมดจดทีละคำ
ศึกครั้งนั้นทำให้เธอโด่งดังเป็นตำนานทันที กลายเป็นแบบอย่างทางใจของนักวิชาการรุ่นใหม่มากมาย แม้แต่ดาราดังยังพูดต่อหน้าสื่อในการสัมภาษณ์ว่า “ไอดอลของผมคือศาสตราจารย์หลี่เชียน” ผู้กำกับชื่อดังคนหนึ่งถึงกับสร้างภาพยนตร์อัตชีวประวัติโดยมีเธอเป็นต้นแบบ และเมื่อออกฉายก็ทำรายได้ถล่มทลาย
จำได้ว่าตอนเพิ่งเปิดเทอมปีหนึ่ง ในห้องเรียนมีข่าวลือแพร่กันว่า ร้านชานม COCO บนถนนซีเจียเป็นสถานที่เดียวที่มีโอกาสได้คุยกับหลี่เชียน ดาวมหาวิทยาลัยชิ่งที่อยู่ข้างมหาวิทยาลัย
สมัยนั้นหลิวซวนกับเพื่อนร่วมห้องแทบจะยึดร้านนี้เป็นหอพักแห่งที่สอง แวะมานับครั้งไม่ถ้วน ทุกครั้งก็บอกว่าจะมาขอช่องทางติดต่อหลี่เชียน แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากทักให้เป็นประโยคด้วยซ้ำ...
พอนึกถึงตรงนี้ ความคิดเหลือเชื่ออย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว
เดี๋ยวนะ...นี่ฉันย้อนกลับมาเกิดใหม่หรือ?
เขาสั่นเทาพลางล้วงโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋ากางเกง
มันไม่ใช่หัวเว่ย Mate 80 ที่เขาใช้เมื่อคืน แต่เป็นโทรศัพท์โมโตโรลา
เขาแตะหน้าจอ หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมแสดงข้อความชัดเจนหนึ่งบรรทัดว่า
31 สิงหาคม 2010! สิบโมงครึ่งตอนเช้า!
พอเห็นข้อความนั้น ความทรงจำในหัวก็พรั่งพรูขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง!
ที่นี่คือเมืองมหาวิทยาลัยชิ่งตู ร้านชานม COCO บนถนนซีเจีย!
พรุ่งนี้ก็เป็นวันแรกที่เขาจะไปรายงานตัวเข้ามหาวิทยาลัยปีหนึ่ง!
เขาย้อนกลับมาเกิดใหม่จริง ๆ! กลับมาตอนอายุสิบแปด!
หลิวซวนรู้สึกปวดหัวจี๊ด
กว่าสิบปีมานี้ เขาทำงานเหมือนลาอยู่ในบริษัท ทั้งตรากตรำทำงานจนผมหงอกขาว พุงเบียร์ก็ใหญ่ขึ้น
สุดท้ายยังต้องขายบ้านที่บ้านเกิด ถึงรวบรวมเงินสองล้านแปดแสนหยวนมาได้อย่างยากลำบาก
เดิมทีเขาตั้งใจจะไปซื้อบ้านสักหลังในตัวเมือง เพื่อปิดฉากชีวิตโสดที่ลากยาวมากว่าสามสิบปีเสียที
แล้วนี่เขาก็ย้อนกลับมาเกิดใหม่งั้นหรือ!?
เงินยังไม่ทันได้ใช้เลยนะ!
ที่ทำงานหนักเหมือนลาอยู่กว่าสิบปีที่ผ่านมา ไม่เสียเปล่าหมดหรือไง!?
จำได้ว่าหญิงม่ายที่เขาคุยด้วยคนสุดท้าย ตอนแรกเรียกสินสอดหนึ่งแสนแปดหมื่นหยวน เขาตามตื๊ออยู่สองปี กว่าจะเพิ่มยอดสินสอดจนเป็นสองแสนแปดหมื่นหยวนได้
ตอนนี้ทำคนเขาตายไปแล้ว ไม่รู้จะขอลดราคาให้ผู้โชคดีคนต่อไปได้ไหม?
ชาติที่แล้ว เขารู้สึกว่าชีวิตของตัวเองเหมือนถูกผลักให้เดินไปข้างหน้าตลอด ถูกผลักด้วยความคาดหวังของพ่อแม่และค่านิยมของสังคม
ตั้งใจเรียน ทำงานหนัก สืบทอดทายาท
ใช้ชีวิตตามกรอบมาตลอด ทุกก้าวล้วนเป็นไปตามระเบียบ ไม่มีอะไรให้ติ
แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับมาติดอยู่ที่ขั้นตอนสุดท้ายมานานกว่าสิบปี
ดูตัวมานับครั้งไม่ถ้วน ตอนหนุ่ม ๆ อีกฝ่ายก็รังเกียจที่เขาไม่มีเงิน พออายุมากขึ้น อีกฝ่ายก็ยังรังเกียจที่เขาไม่มีเงินอยู่ดี
ในที่สุดก็รวบรวมเงินสองล้านแปดแสนหยวนมาได้ ตั้งใจจะผ่านด่านสุดท้ายให้ได้ แต่พอตื่นขึ้นมา ทุกอย่างกลับหายไปหมด!
เงินที่เก็บหอมรอมริบมายังไม่ทันได้ใช้สักหยวน ความสุขสบายก็ไม่เคยได้เสพ กลับต้องมาตายอนาถแล้วย้อนกลับมาเกิดใหม่อย่างนี้หรือ?
หลิวซวนรู้สึกหดหู่ ใจหนึ่งก็อยากหยิบบุหรี่มาจุดสูบ แต่ล้วงกระเป๋าอยู่นานก็นึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขาไม่ได้สูบบุหรี่เลย
แต่ปลายนิ้วกลับสัมผัสได้ถึงบัตรธนาคารสองใบ
ใบหนึ่งเป็นเงินค่าครองชีพเดือนแรกที่พ่อแม่ให้เขาตอนเปิดเทอม
อีกใบ...
เดี๋ยวก่อน!?
เขาชักมือออกมาทันที อาศัยแสงแดดที่ส่องผ่านผนังกระจก จ้องบัตรที่คีบอยู่ระหว่างปลายนิ้วเขม็ง
ธนาคารก่อสร้างจีน เลขท้าย 5807...
นี่ไม่ใช่เงินสองล้านแปดแสนหยวนที่เขารวบรวมไว้ก่อนย้อนกลับมาเกิดใหม่หรอกหรือ?
มันกลับมาพร้อมกับเขาด้วยหรือไง?
เขาจ้องบัตรใบนั้น มุมปากเพิ่งขยับจะยิ้ม จู่ ๆ ประตูกระจกของร้านชานมก็ถูกผลักเปิด ชายร่างใหญ่สองคนที่แขนสักลายดุดันเดินดุ่ม ๆ เข้ามา
ทั้งคู่ไปยืนขวางประตู ตัวใหญ่โตเหมือนหอเหล็กสองต้น
“หลี่เชียน ทำให้พวกเราหาตั้งนาน! ที่แท้ก็หลบมาทำงานพิเศษอยู่ในร้านชานมนี่เอง!”
“เงินที่เธอยืมหลงเก้อ พรุ่งนี้ก็ครบกำหนดแล้ว ว่ามาสิ ทั้งต้นทั้งดอกจะคืนยังไง?”
พอได้ยินเช่นนั้น ลูกค้าในร้านก็ลุกพรวดหนีออกไปข้างนอกเหมือนนกแตกฝูง แต่พอออกจากประตูแล้วกลับยืนมุงดูเรื่องสนุกกันอย่างอดไม่ได้
มีเพียงหลิวซวนที่ยังนั่งอยู่ที่เดิมอย่างมั่นคง
เขามองหลี่เชียนหลังเคาน์เตอร์ที่หน้าซีดเผือดราวกระดาษ แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อนวูบหนึ่ง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะย้อนกลับมาเกิดใหม่หรือเปล่า เขาพบว่าความทรงจำเกี่ยวกับช่วงราวปี 2010 ชัดเจนอย่างยิ่ง ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
เหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบฉายวาบในหัวอย่างรวดเร็วราวกับภาพสไลด์
ชาติที่แล้วเขาก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย
เพียงแต่หลังจากชายร่างใหญ่สองคนนี้เข้ามา เขาก็เหมือนลูกค้าคนอื่น ๆ วิ่งหนีตามฝูงชนออกไปข้างนอกด้วยความกลัว กลายเป็นคนเดินผ่านไปมาที่หลบอยู่หลังกำแพงคนและยืนมองอย่างเย็นชา
หลี่เชียนยืนอยู่ตรงนั้น พูดจาอ่อนน้อมขอร้องอย่างน่าสงสาร แต่สุดท้ายก็ยังถูกชายร่างใหญ่ผลักจนชนเคาน์เตอร์ เธอร้องไห้โฮจนตัวสั่น
ต่อให้เธอเข้มแข็งแค่ไหน สุดท้ายก็ยังเป็นแค่นักศึกษาหญิงที่เพิ่งขึ้นปีสอง
ท้ายที่สุดมีคนแจ้งตำรวจ สถานการณ์ถึงได้คลี่คลาย
ระหว่างที่ตำรวจสอบถาม หลิวซวนถึงได้รู้ว่า
สองคนนี้ไม่ใช่พวกนักเลงมาเฟียอะไร แค่เป็นชายวัยกลางคนสองคนที่รูปร่างกำยำหน่อย และเคยมีประวัติลักทรัพย์เท่านั้น
หลังเกิดเรื่อง หลิวซวนยังเคยนึกเพ้อฝันว่า ถ้าตอนนั้นเขากล้าหาญกว่านี้สักหน่อย บางทีอาจได้สาวงามมาครองก็เป็นได้
แต่พอนึกถึงหนี้สินที่หลี่เชียนแบกอยู่ เขาก็ขี้ขลาดขึ้นมาอีก
ถึงอย่างไรตอนนั้นเขาก็เป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัยจน ๆ คนหนึ่ง
พอนึกถึงแล้วก็อับอายจนแทบอยากมุดดินหนี...
หลิวซวนสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
ตามหลักการใช้ชีวิตในชาติที่แล้วของเขา รวมถึงคำกำชับจากพ่อแม่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ตั้งใจทำงาน อย่ายุ่งเรื่องของคนอื่น ใช้ชีวิตเจียมเนื้อเจียมตัว
แล้วสุดท้ายได้อะไรล่ะ?
ใช้ชีวิตอย่างขี้ขลาดไปทั้งชีวิต
แค่ไปดูตัว แม้แต่สาววัยรุ่นที่ยังไม่มีงานทำก็ยังรังเกียจเขา
ย้อนกลับมาเกิดใหม่ทั้งที อย่างน้อยก็ควรเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง!
เงินสองล้านแปดแสนหยวนนั่น เขาไม่ซื้อบ้านแล้ว
เขาจะซื้อชีวิต
ซื้อชีวิตให้ตัวเอง ซื้อชีวิตที่ไม่ต้องยึดติดกับกรอบบ้า ๆ ซื้อชีวิตที่ได้สวมเสื้อผ้าหรูหรา ขี่ม้าห้อเหยียด และทำอะไรตามใจปรารถนา!
เขาก้าวยาว ๆ เดินเข้าไป
ไม่ใช่แค่เพื่อช่วยสาวงามจากอันตราย แต่ยังเพื่อปิดฉากกับวัยหนุ่มที่เคยขี้ขลาดของตัวเองด้วย