“พี่ชายทั้งสองครับ ขอทราบชื่อหน่อยได้ไหมครับ?”
เสียงของหลิวซวนไม่ดังนัก เมื่อเผชิญหน้ากับนักเลงสองคน เขากลับไม่แสดงความตื่นตระหนกอย่างที่เด็กวัยเดียวกันควรจะเป็นแม้แต่น้อย
สำหรับเขาแล้ว นี่ไม่ถือเป็นสถานการณ์ใหญ่โตอะไรเลย
ชาติก่อน เขาทำงานประสานงานภายนอกให้บริษัทรับเหมาก่อสร้าง กลางวันโดนคนบ้านเดียวกันถือจอบไล่ตีจนวิ่งทั่วหมู่บ้าน กลางคืนต้องนั่งดื่มกับหัวหน้าแก๊งในพื้นที่จนเป็นแผลในกระเพาะ ฉากแบบไหนที่เขาไม่เคยเจอมาก่อน?
ไม่ใช่ว่าต้องขึ้นไปสู้ตายกันเสียหน่อย แค่ออกหน้าพูดไม่กี่คำ คุมสถานการณ์เอาไว้ ไม่ให้เรื่องบานปลายจนถึงขั้นลงไม้ลงมือเท่านั้น
ชายร่างใหญ่ผมเหลืองทางซ้ายชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ไอ้หนุ่ม แกเป็นใคร? เจ้าของร้านนี้เหรอ? ฉันแนะนำว่าอย่ามายุ่งเรื่องชาวบ้านดีกว่า!”
“ผมได้ยินพวกพี่พูดกันว่า ยังไม่ถึงกำหนดชำระจนกว่าจะพรุ่งนี้ไม่ใช่เหรอ ดูสิ ทำเอาสาวน้อยเขากลัวหมดแล้ว! พวกพี่ว่าไหม เด็กสมัยนี้ขวัญอ่อนกันจริง ๆ!”
“อ้อ จริงสิ สูตรคู่ระเบิดของร้านนี้รสชาติไม่เลวเลยนะ...ยืนอึ้งทำไม รีบชงชานมให้พี่ชายทั้งสองแก้วสิ!”
หลิวซวนพูดไปพลางล้วงกระเป๋าเสื้อไปตามความเคยชิน ก่อนจะนึกขึ้นได้อีกครั้งว่าในกระเป๋าไม่มีบุหรี่เลยสักมวน
“บ้าเอ๊ย! แกพูดอะไรไร้สาระเนี่ย? อายุแค่นี้ก็อยากเล่นเป็นฮีโร่ช่วยสาวแล้วหรือไง?”
“บอกไว้ก่อน อย่ามาเสือก!” ชายผมเหลืองถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน
ชายร่างกำยำที่อ้วนกว่าเล็กน้อยซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ หัวเราะเยาะเบา ๆ พลางกอดอก “อยากช่วยสาวก็ได้อยู่นะ แต่ยัยเด็กนี่ติดหนี้พวกเราอยู่สามหมื่นสองทั้งเงินต้นเงินดอก ถ้าวันนี้แกควักเงินก้อนนั้นออกมาได้ พวกเราจะหันหลังกลับทันที!”
“ถ้าทำไม่ได้ ก็อย่ามาอวดเก่งแถวนี้ให้มันมากนัก!”
หลิวซวนยังไม่ทันได้พูด หลี่เชียนที่ยืนเงียบอยู่หลังเคาน์เตอร์ก็เงยหน้าขึ้นมามองเขาอย่างจริงจัง
เสียงของเธอเบามาก แต่แฝงความดื้อรั้นไว้ “ขอบคุณนะ แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ ฉันจัดการเองได้ คุณกลับไปเถอะ”
แบบนี้ก็แย่สิ! อุตส่าห์ออกหน้าช่วยด้วยความหวังดี สุดท้ายกลับกลายเป็นคนที่ไม่มีใครต้องการทั้งสองฝ่าย!
หลิวซวนร้อนใจมาก เวลาคุยกับใครเขามักชอบยื่นอะไรให้สักอย่าง แต่หลี่เชียนคนนี้กลับไม่รู้จักธรรมเนียมในสังคมเอาเสียเลย แม้แต่ชานมสักแก้วยังไม่ชงให้ แล้วจะให้เขาหาทางลงยังไง?
พอร้อนใจ เขาก็ดึงหลอดสองอันบนเคาน์เตอร์มายื่นให้ตรง ๆ
“พี่ชายใจเย็นก่อนครับ จิบน้ำสักหน่อย...พวกพี่รู้จักสารวัตรหูไหมครับ?”
ชายผมเหลืองตั้งใจจะผลักเขาออกไป แต่พอได้ยินคำว่า “สารวัตรหู” ก็ชะงักไปครู่ใหญ่ แล้วเผลอรับหลอดมาโดยไม่รู้ตัว
สารวัตรหูคือตำรวจที่ปรากฏตัวออกมาคลี่คลายสถานการณ์ในความทรงจำของหลิวซวนช่วงท้ายเรื่อง
ตอนนั้นเขาเป็นแค่คนมุงดูที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เลยได้ยินรายละเอียดตอนตำรวจสอบปากคำอย่างชัดเจน
สองคนนี้เคยก่อเรื่องจนถูกสารวัตรหูจับได้ สุดท้ายสารวัตรหูเห็นว่าพวกเขาไม่ได้ก่อเรื่องใหญ่โต จึงปล่อยไปครั้งหนึ่ง
ช่วงตรุษจีนปีที่แล้ว สองคนนี้ยังถือมันฝรั่งไปเยี่ยมสารวัตรหูถึงบ้านเพื่ออวยพรปีใหม่ด้วย
“สารวัตรหู? แกรู้จักเหรอ?” น้ำเสียงของชายผมเหลืองอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด
หลิวซวนพยักหน้า “รู้จักสิ ญาติผมเอง ปีที่แล้วช่วงตรุษจีนผมยังไปกินหม้อไฟที่บ้านเขาเลย อ้อ มันฝรั่งเหลียงซานนั่นอร่อยเด็ดสุด ๆ!”
“เอ่อ...”
ชายร่างกำยำทั้งสองมองหน้ากัน ความดุดันในแววตาลดลงไปกว่าครึ่งในพริบตา
ถ้าหนุ่มคนนี้แค่พูดว่ารู้จักสารวัตรหู พวกเขาก็คงยังสงสัยอยู่ แต่พอพูดถึงมันฝรั่ง...
มันฝรั่งนั่นเป็นของฝากจากบ้านเกิดที่พวกเขาเอาไปให้นี่นา จะไม่อร่อยเด็ดได้ยังไง?
ชายผมเหลืองถอนหายใจ ท่าทีอ่อนลงมากแล้ว “น้องชาย พูดกันตามตรง พวกเราก็แค่รับคำสั่งคนอื่นมา ถ้าเก็บเงินไม่ได้ พวกเราสองคนก็ลำบากเหมือนกัน...”
“ติดหนี้ก็ต้องใช้หนี้ ผมไม่ได้บอกว่าจะไม่จ่ายสักหน่อย”
หลิวซวนพูดอย่างจริงใจ “พี่ ๆ ดูสาวน้อยคนนี้สิ ยังเด็กอยู่เลย แถมออกมาทำงานหาเงินด้วย ไม่ง่ายเลยนะ ถ้าพอผ่อนผันได้ก็ช่วยผ่อนผันหน่อย อย่างน้อยก็น่าจะให้เวลาเธอหาเงินบ้าง ต่อให้วันนี้พวกพี่บีบเธอจนตาย เงินก็ไม่ได้งอกออกมาเองอยู่ดี จริงไหม?”
ชายร่างกำยำทั้งสองมองหน้ากันอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดชายผมเหลืองก็กัดฟันพูด “...ได้! เห็นแก่หน้าสารวัตรหู ให้สองวัน! อีกสองวันพวกเราจะมาใหม่ ถ้าตอนนั้นยังไม่เห็นเงิน ก็อย่าหวังว่าพวกเราจะคุยด้วยดี ๆ อีก!”
หลี่เชียนฟังจนตะลึง ดวงตาทั้งคู่มองหลิวซวนอย่างไม่อยากเชื่อ
เมื่อครู่ผู้ชายคนนี้เรียกเธอว่า “สาวน้อย” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงสุขุมราวกับคนเจนโลก เธอจึงเผลอคิดไปว่าเป็นลุงวัยกลางคนที่เข้ามาช่วยคนเพราะทนเห็นความอยุติธรรมไม่ได้
จนถึงตอนนี้ พอวิกฤตคลี่คลายลงชั่วคราว เธอถึงได้พิจารณาหลิวซวนอย่างจริงจัง แล้วพบว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ชายวัยไล่เลี่ยกับเธอเท่านั้น
สูงราวหนึ่งเมตรแปด สวมเสื้อยืดสีขาวเรียบ ๆ สันจมูกโด่ง คางได้รูป ดูสะอาดสดใสสมวัยสิบแปดปี นับว่าเป็นหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งจริง ๆ
เพียงแต่แววตาคู่นั้นกลับมีความสุขุมของคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาแล้ว
เขาเป็นใครกันแน่?
ขณะที่ความคิดของหลี่เชียนกำลังปั่นป่วน หลิวซวนกลับหันหน้ามา แล้วส่งสายตาให้เธอรัว ๆ
หลี่เชียนได้สติขึ้นมาทันที จึงเห็นว่าชายร่างกำยำทั้งสองยังยืนอยู่ที่เดิม
เธอรีบหันไปชงชานมสูตรประจำร้านสองแก้ว แล้วยื่นให้พวกเขา
“จำไว้นะ อีกสองวัน!”
ชายผมเหลืองรับชานมไป แล้วย้ำเตือนอีกครั้ง ก่อนจะดูดชานมพลางเดินออกจากร้านไปพร้อมกับเพื่อน
หลี่เชียนถอนหายใจยาว ก่อนหันกลับมาโค้งให้เขา “ขอบคุณนะ!”
“อย่าเพิ่งขอบคุณเลย อีกสองวันคุณมีเงินใช้หนี้หรือเปล่า?”
หลี่เชียนส่ายหน้าอย่างหมดอาลัย
“ผมก็ว่าแล้ว...”
หลิวซวนพูดไม่ออก เขาพอเดาได้แล้วว่าชาติก่อนหลี่เชียนใช้หนี้ยังไง คงยืมเงินจากที่หนึ่งไปโปะอีกที่หนึ่ง แล้วถลำลึกลงไปเรื่อย ๆ เป็นส่วนใหญ่
“ที่นี่มีเครื่องรูดบัตรไหม? ขอยืมหน่อย”
หลี่เชียนชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะหยิบเครื่องรูดบัตรเครื่องหนึ่งออกมาจากหลังเคาน์เตอร์อย่างรวดเร็ว
หลิวซวนรับมา กดอยู่พักหนึ่งแล้วเสียบบัตรรูด จากนั้นดึงสลิปออกมาดู ยอดเงินคงเหลือมีเจ็ดหลักจริง ๆ
ใช้ได้!
ถ้าอย่างนั้น...ต่อจากนี้เขาจะช่วยหลี่เชียนใช้หนี้ พาเธอให้พ้นวิกฤตงั้นหรือ?
ไม่
เขาไม่มีหน้าที่ต้องควักเงินจ่ายแทนใคร ต่อให้คนนั้นจะเป็นศาสตราจารย์สาวสวยที่สุดในอนาคตก็ตาม
เขาไม่อยากเป็นฝ่ายไล่ตามเอาใจใครอีกแล้ว
มันเจ็บเกินไป
หลิวซวนยืดตัวขึ้น พลางกวาดตามองหลี่เชียนที่ยืนอยู่ตรงหน้า
แม้จะสวมชุดทำงานสีเหลืองตัวโคร่งเทอะทะ ก็ยังปิดบังรูปร่างมีส่วนเว้าส่วนโค้งของเธอไม่ได้เลย
เนื้อผ้าของเครื่องแบบตึงแน่นเพราะความอวบอิ่มเต็มตึงบริเวณหน้าอกของเธอ ขยับขึ้นลงตามลมหายใจ เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่ชวนตะลึง ตัดกับเอวบางของเธออย่างเด่นชัด
บรรยากาศเย็นชาและหยิ่งทะนงแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เน็ตไอดอลไลฟ์สตรีมในคลิปสั้นยุคหลัง ซึ่งสร้างภาพด้วยฟิลเตอร์และการแต่งรูป จะเทียบได้เลย
ชาติก่อนเขาต้องใช้เวลาอีกกี่ปี ต้องให้สินสอดอีกเท่าไร ถึงจะทำให้ผู้หญิงแบบนี้ยอมชายตามองเขาสักครั้ง?
“ผมให้คุณยืมเงินได้”
หลิวซวนเอ่ยขึ้นกะทันหัน “แต่เพื่อเป็นการตอบแทน...คุณต้องมาทำงานให้ผม”
ใบหน้าของหลี่เชียนซีดลง ราวกับนึกถึงภาพบางอย่างที่น่าหวาดหวั่น เธอถอยหลังไปครึ่งก้าวทันที มือทั้งสองยกขึ้นป้องหน้าอกโดยไม่รู้ตัว แล้วเว้นระยะห่างจากเขา
“...วันนี้ขอบคุณมากจริง ๆ แต่ไม่ต้องให้ฉันยืมเงินหรอก ขอบคุณนะ ฉันจะหาทางเอง!”
เมื่อกี้คุณตั้งใจถอยไปครึ่งก้าวจริง ๆ ใช่ไหม?
หลิวซวนถอนหายใจ สาวงามน้ำแข็งในตำนานคนนี้รับมือยากจริง ๆ
เขายกเรื่องจริงมาพูด “ถ้าคุณยังไปยืมเงินคนโน้นคนนี้มาโปะหนี้ก้อนนี้ ดอกเบี้ยต่อวันเท่าไร? คุณทำงานพิเศษทั้งเดือน อย่างมากก็ได้แค่พันกว่าหยวน”
“ไม่ต้องห่วง พรุ่งนี้ผมถึงจะเริ่มเรียนปีหนึ่ง เพิ่งมาถึงเมืองมหาวิทยาลัยชิ่งตู ยังไม่คุ้นกับที่นี่เท่าไร”
“มาเป็นผู้ช่วยดูแลชีวิตประจำวันให้ผม ผมให้เดือนละสี่พันหยวน ไม่คิดดอกเบี้ย หักจากเงินเดือนไปจนกว่าจะครบ”
เขาดึงสลิปใบหนึ่งออกมา แล้วเขียนเบอร์โทรศัพท์ทิ้งไว้
“ผมชื่อหลิวซวน เรียนอยู่คณะชิ่งเข”
“ไม่ต้องห่วงว่าผมจะมีเงินมากขนาดนั้นหรือเปล่า ถ้าคิดได้แล้วก็โทรหาผม!”
พูดจบ หลิวซวนก็หันหลังเดินออกไป เปิดประตูกระจกแล้วก้าวออกจากร้าน
ปลายเดือนสิงหาคมในเชิ่งตู แสงแดดแรงจ้าจนแสบตา พื้นถนนยางมะตอยร้อนระอุ ขณะที่อากาศอบอวลไปด้วยไอร้อนแผดเผา
บนถนนซีเจีย คนหนุ่มสาวมากมายในชุดสบาย ๆ เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา เดินผ่านไปเป็นกลุ่ม
ที่นี่คือเมืองมหาวิทยาลัยชิ่งตู
ในปี 2010 มีมหาวิทยาลัยมากกว่าสิบแห่งมาตั้งอยู่ที่นี่แล้ว
บนผืนดินแห่งนี้ ในคนสิบคนมีนักเรียนอยู่ถึงหกคน อีกสองคนทำงานในธุรกิจบริการและความบันเทิงที่เกี่ยวข้องกับร้านอาหาร ร้านอินเทอร์เน็ต และเคทีวี
ใบหน้าอ่อนเยาว์นับไม่ถ้วน ความฝันอันร้อนแรงของวัยหนุ่มสาวนับไม่ถ้วน กำลังทะลักออกมาจากดินแดนที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาแห่งนี้ หลอมรวมกันเป็นมหาสมุทรที่เปี่ยมด้วยพลัง
หลิวซวนเงยหน้าขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ท่ามกลางแสงแดดแผดจ้า รู้สึกได้ว่าเลือดทั้งร่างกำลังเดือดพล่าน
สายลมยามอายุสิบแปด ช่างดีจริง ๆ