เงาร่างของว่านชิวลับหายไปนอกประตูลานบ้าน ความเงียบชั่วครู่ในห้องโถงถูกทำลายลงด้วยเสียงถอนหายใจแผ่วเบาของโจวกุ้ยเซียง
“เด็กคนนี้นี่...”
เธอมองชามโจ๊กของว่านชิวที่แทบไม่ได้แตะ ใจก็รู้สึกไม่ค่อยดี
“เกรงใจกันเกินไปแล้ว”
จางซื่อเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา ขณะคีบแผ่นแป้งให้หลินชิงซานผู้เป็นสามี ก็เอ่ยรับขึ้นมา
“แม่ อย่าเพิ่งกังวลไปเลยค่ะ น้องเพิ่งมา ใจคงยังไม่มั่นคง ดูจากความขยันของเธอแล้วก็รู้ว่าเป็นคนรู้จักผิดชอบชั่วดี อยู่กันไปนาน ๆ พอรู้ว่าบ้านเราจริงใจกับเธอ เธอก็จะเปิดใจเองค่ะ”
คำพูดนี้ทั้งเป็นการปลอบแม่สามีและเป็นความจริง เธอประทับใจน้องสะใภ้คนใหม่ที่เงียบขรึมแต่ขยันขันแข็งคนนี้อยู่ไม่น้อย
หลินเม่ายวนนั่งดื่มโจ๊กใสจนเห็นเงาสะท้อนของตนอย่างเงียบ ๆ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยเสียงหนักแน่น
“เป็นเด็กที่รู้ความอยู่หรอก เพียงแต่คิดมากไปหน่อย ต่อไปก็ดูแลเธอให้ดี อย่าปล่อยให้เหนื่อยเกินไป”
หลินชิงซานที่แทบไม่ได้พูดอะไรตลอดมาก็พยักหน้าเห็นด้วย
นิสัยของเขาเหมือนพ่อ สุขุมและพูดน้อย แต่เข้าใจเรื่องราวได้ชัดเจน
ตอนนั้นเอง หลินชิงโจวลุกขึ้นเงียบ ๆ ตักโจ๊กหนึ่งชามที่ข้นพอ ๆ กับของว่านชิว แล้วหยิบแผ่นแป้งธัญพืชมาอีกชิ้น
เขาหันไปบอกพ่อแม่และพี่ชายพี่สะใภ้ว่า
“พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ ค่อย ๆ กินกันนะครับ ผมจะเอาไปให้เฉียวเจิน”
โจวกุ้ยเซียงพยักหน้า
“ไปเถอะ เกลี้ยกล่อมให้เธอกินสักหน่อย”
หลินชิงโจวถืออาหารไปเปิดประตูห้องปีกตะวันตก
หวังเฉียวเจินยังไม่ได้นอนจริง ๆ เธอนั่งอยู่ริมเตียงเตา มือขยำชายเสื้อไปมาโดยไม่รู้ตัว พอเห็นเขาเข้ามาก็หันหน้าหนีทันที เหลือไว้ให้เห็นเพียงท้ายทอย
หลินชิงโจววางอาหารลงบนโต๊ะเตียงเตา แล้วนั่งลงข้างเธอ น้ำเสียงเจือความจนใจอยู่หลายส่วน
“เฉียวเจิน เลิกงอนเถอะ กินข้าวก่อน”
หวังเฉียวเจินหันกลับมาทันควัน ขอบตาแดงก่ำ เธอกดเสียงต่ำ พูดด้วยความน้อยใจและไม่พอใจ
“ฉันงอนหรือ หลินชิงโจว ลองเอามือทาบอกแล้วพูดสิว่าเป็นฉันที่งอนหรือเปล่า?
ฉันแต่งเข้าบ้านมาได้แค่ครึ่งปี พวกคุณก็หันไปควักเงินห้าตำลึงซื้อคนมาแต่งงานแก้เคล็ด!
แล้วฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? คนในหมู่บ้านจะมองฉันยังไง? ไม่รู้ว่าพวกเขาจะแอบหัวเราะเยาะฉันกันขนาดไหน!”
“เบาเสียงหน่อย!”
หลินชิงโจวขมวดคิ้ว เหลือบมองไปทางนอกประตู
“พ่อแม่กับพี่ใหญ่ทุกคนอยู่ข้างนอก เรื่องนี้...เธอคงรู้สึกคับข้องใจจริง ๆ
แต่เธอก็รู้สถานการณ์ของน้องสี่ พ่อแม่เองก็ไม่มีทางเลือก จะให้มองเขา...”
“ฉันรู้ว่าเขาอาการไม่ดี!”
หวังเฉียวเจินตัดบทเขา น้ำเสียงยังคงขุ่นเคือง
“แต่ทำไมเธอถึงได้ห้าตำลึง? ส่วนฉันมีค่าแค่สองตำลึงหรือ? เป็นสะใภ้ตระกูลหลินเหมือนกันแท้ ๆ แต่กลับต่างกันขนาดนี้!
ต่อไปฉันจะยังมีที่ยืนในบ้านนี้อีกไหม?”
สิ่งที่เธอใส่ใจที่สุดยังคงเป็นสินสอดที่ทำให้เธอถูกเปรียบจนด้อยกว่า รู้สึกราวกับตนเองต่ำต้อยลงไปหนึ่งขั้น
หลินชิงโจวถอนหายใจ พยายามอธิบายเหตุผล
“เฉียวเจิน พูดแบบนั้นไม่ได้ ว่านชิวเป็นเด็กที่มีสถานการณ์พิเศษ
เธอมาในฐานะลูกสะใภ้เลี้ยง ต้องคอยดูแลน้องสี่ไปตลอดชีวิต
ส่วนเธอ ฉันหลินชิงโจวแต่งเข้าบ้านมาอย่างถูกต้องตามประเพณี
เงินห้าตำลึงนั้น พูดให้ถูกคือไม่ใช่สินสอด แต่เป็น...เป็นเงินชดเชยความลำบากที่เธอต้องแบกรับต่อจากนี้ เธอจะไปเอาเรื่องกับเด็กที่ชีวิตน่าสงสารทำไม?”
“ฉันเอาเรื่องหรือ? ฉันเป็นคนเอาเรื่องงั้นหรือ?!”
“คุณก็รู้ว่าเธอเป็นลูกสะใภ้เลี้ยงนี่! ลูกสะใภ้เลี้ยงบ้านอื่น แค่ให้ข้าวสาลีหนึ่งกระสอบก็ส่งตัวมาแล้ว มีที่ไหนต้องคุ้มค่าถึงห้าตำลึง!”
น้ำตาของหวังเฉียวเจินไหลลงมา
“ยังไงซะตระกูลหลินก็ลำเอียง! คุณก็เหมือนกัน เอาแต่เข้าข้างพ่อแม่กับน้องชายของคุณ!”
พูดจบ เธอก็ผลักโต๊ะเตียงเตาออก แล้วหันหลังนอนลง
“ฉันไม่กิน! เอาออกไป!”
หลินชิงโจวมองไหล่ของภรรยาที่สั่นสะท้าน เขารู้ว่าตอนนี้เธอกำลังโมโห พูดอะไรไปก็คงไม่เข้าหู
เขานั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง มองชามโจ๊กที่ค่อย ๆ เย็นลง สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
“ฉันวางอาหารไว้ตรงนี้แล้ว หิวเมื่อไรก็อย่าลืมกินเองล่ะ”
พูดจบ หลินชิงโจวก็ลุกขึ้น ปิดประตูเบา ๆ แล้วเดินออกไป
ในห้องโถง บรรยากาศดูอึมครึมลงเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องปีกตะวันตก
โจวกุ้ยเซียงเห็นลูกชายคนที่สามออกมาคนเดียว สีหน้าก็ไม่ค่อยดีนัก เธอเข้าใจอยู่ในใจ แต่ก็ไม่สะดวกจะถามต่อ จึงพูดเพียงว่า
“กินกันเสร็จแล้วใช่ไหม ถ้าอย่างนั้นก็เก็บกวาดเถอะ”
จางซื่อลุกขึ้นเก็บชามตะเกียบอย่างคล่องแคล่ว หลินชิงซานก็ช่วยยกโต๊ะเก้าอี้
หลินเม่ายวนวางชามลง สายตามองไปทางภูเขาด้านหลังนอกหน้าต่าง แววตาเจือความกังวลเล็กน้อย
เด็กคนนั้นขึ้นเขาไปคนเดียว อย่าเดินไปไกลเกินนักเลย
ส่วนในห้องของหลินชิงเหอ เขายังคงนั่งพิงอยู่ข้างหน้าต่าง ในมือไม่รู้ว่าหยิบหนังสือขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไร แต่สายตากลับไม่ได้จับจ้องอยู่บนหน้ากระดาษ
นอกหน้าต่าง ภูเขาทอดตัวสลับซับซ้อน สีสันแห่งฤดูใบไม้ร่วงเข้มข้นเต็มที่ เงาร่างเล็กผอมที่สะพายตะกร้าไว้บนหลังหายลับไปนานแล้ว