ต้ายงปีที่ยี่สิบ อำเภอซานหยาง
สนธยาทาบลงบนชายคา เกล็ดหิมะปลิวว่อนตามสายลมหนาว
เสิ่นชิงหลัวโยนกระดาษเงินแผ่นสุดท้ายลงในกระถางทองแดง เสียงของหวังมัวมัวก็ดังมาจากนอกศาลบรรพชน แหลมสูงผิดปกติ “คุณหนูใหญ่ เชิญออกมาเร็วเข้า ยายแก่แซ่ไป๋ขโมยกำไลหยกเขียวฝังลวดเงินลายบัวของคุณหนูไป คุณหนูรีบไล่นางออกไปเถิด!”
กำไลข้อมือนั่นคือของที่ย่ามอบให้ในพิธีปักปิ่น
ใต้แสงเทียนสลัว นางคารวะแผ่นป้ายย่าถึงสามครั้ง ศีรษะกระแทกพื้นดังทึบ
เสิ่นชิงหลัวจัดชายกระโปรงที่ยับยู่ยี่จากการคุกเข่าให้เรียบร้อย แล้วก้าวออกจากประตูศาลบรรพชน
“คุณหนูใหญ่ออกมาแล้ว!”
หวังมัวมัวสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายใหม่เอี่ยม มีพวงกุญแจขนาดใหญ่ห้อยอยู่ที่เอว อันเป็นสัญลักษณ์ของมัวมัวผู้ดูแล
นางปรี่เข้ามาด้วยความกระตือรือร้น “คุณหนูใหญ่ วันนี้เป็นพิธีครบรอบหนึ่งเดือนของคุณหนูเฒ่า บ่าวทราบว่าคุณหนูโศกเศร้า แต่นังแก่เถื่อนนั่นช่างบังอาจนัก มือไม้ไม่สะอาด อาศัยว่าเคยรับใช้คุณหนูเฒ่าก็ไม่นับคุณหนูเป็นนายเสียแล้ว”
มองตามสายตาของนาง เสิ่นชิงหลัวเห็นไป๋มัวมัวถูกคนหลายคนจับตัวไว้ นางสวมเสื้อบุเก่าเนื้อบางซีดจาง ไม่มีเครื่องประดับใดๆ บนตัว บัดนี้ผมที่ขมับถูกดึงยุ่งเหยิง ใบหน้าก็บวมแดง มีรอยถูกตบ
“แม่ข้าถูกใส่ความ!” ข้างกายนาง มีเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีถูกกดตัวไว้ เขามีดวงตาดุจดาวเหมันต์ ทอประกายแค้นและเจ็บใจ
หวังมัวมัวส่งเสียงเหยียดสมน้ำหน้าแล้วบิดหูเขา “ไอ้เด็กน้อย มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์ ลูกหนูย่อมรู้จักขุดรู เจ้าก็ไม่ใช่ของดีอะไร”
“เจ้าต่างหากไม่ใช่ของดี!” เด็กหนุ่มอยากดิ้นหลุด แต่เขาผอมเกินไป กลับถูกหวังมัวมัวเตะอีก
เสิ่นชิงหลัวขมวดคิ้ว “หวังมัวมัว หยุดเดี๋ยวนี้”
น้ำเสียงเย็นชาและสงบนิ่ง ไม่คล้อยตามเหมือนเช่นเคย
หวังมัวมัวมีสีหน้าประหลาดใจ ปล่อยมือโดยไม่รู้ตัว “คุณหนูใหญ่ บ่าวกำลังสั่งสอนบ่าวที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแทนคุณหนู ฮูหยินแห่งโหวฝู่รักคุณหนูยิ่งนัก ย่อมไม่ยอมให้คุณหนูถูกรังแกในที่เล็กๆ เช่นนี้หรอก”
เสิ่นชิงหลัวมองนาง “เช่นนั้นรึ?”
แววตาล้ำลึกนั่นทำให้หวังมัวมัวใจวูบ
เสิ่นชิงหลัวเหยียบหิมะหนานุ่มเดินไปตรงหน้านาง “เจ้าบอกว่าไป๋มัวมัวขโมยกำไลข้อมือข้า มีหลักฐานหรือไม่?”
“คือ...” หวังมัวมัวตะกุกตะกัก แล้วก็นึกอะไรได้ กลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง “ข้าน้อยเห็นกับตา!”
นางชี้ไปที่สาวใช้ตัวเล็กข้างๆ “ซู่เยว่ เจ้าว่ามา”
“คือๆ... ข้าน้อยก็เห็น อยู่ในหมอนของไป๋มัวมัว” ซู่เยว่ตอบไม่กล้ามองหน้าเสิ่นชิงหลัว
เช่นเดียวกับหวังมัวมัว ซู่เยว่ก็ถูกส่งมาจากโหวฝู่ให้มาปรนนิบัติเสิ่นชิงหลัวที่เรือนเก่า
เสิ่นชิงหลัวกวาดตามองนางปราดหนึ่ง เรียก “หลี่ป๋อ”
หลี่ป๋อเป็นพ่อบ้านของเรือนเก่า เขารีบร้อนวิ่งมา เท้าเกือบจะลื่นล้ม
เสิ่นชิงหลัวรีบเตือน “หิมะตกทางลื่น หลี่ป๋อระวังด้วย”
ถ้อยคำห่วงใยนี้ทำให้หลี่ป๋อนิ่งงันอยู่กับที่
เมื่อคิดว่าเสิ่นชิงหลัวไม่ชอบเรือนเก่า แถมยังรังเกียจพวกเขาคนรับใช้ในเรือนเก่าเหล่านี้ หลี่ป๋อจึงตอบด้วยความระมัดระวัง ประจบประแจงเล็กน้อย “คุณหนูใหญ่มีธุระอันใดโปรดสั่งบ่าวเฒ่าได้เลย”
เสิ่นชิงหลัวถามเขา “ในเรือนมีกฎเรื่องจับขโมยอย่างไร?”
หลี่ป๋องอหลัง “จับขโมยต้องได้ของกลาง รอให้หลักฐานแน่นหนาแล้วจึงโบยขับไล่ออกไป”
สิ้นคำ หลี่ป๋อมองไป๋มัวมัวกับลูกชายแวบหนึ่ง ใบหน้าซูบตอบของเขาสั่นสะท้าน ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วคุกเข่าลง วิงวอน “คุณหนูใหญ่ แม้ไป๋มัวมัวจะยากจน แต่นางไม่เคยขโมยของของนายแม้แต่เข็มหรือเส้นด้าย ขอคุณหนูไว้ชีวิตพวกนางแม่ลูกด้วยเถิด!”
“เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าข้าใส่ความนางรึ?” หวังมัวมัวได้ฟังก็ไม่ยอม เชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทางอวดดี “ข้าเป็นบ่าวของโหวฝู่ ยังไม่ถึงกับต้องเอาเรื่องไก่อ่อนไร้ความรู้นางนั้นหรอก!”
หวังมัวมัวเอาฐานะโหวฝู่มาข่ม หลี่ป๋อหมดหนทาง ถอนหายใจยาว แล้วจึงว่า “คุณหนูใหญ่มีเมตตา ก็เพียงไล่คนออกจากเรือนเก่า ปล่อยให้พวกนางเป็นตายอยู่กับตัวเถิด?”
“คุณหนูใหญ่ ขอฟังข้าพูดสักคำเถิด” ทันใดนั้นไป๋มัวมัวก็คุกเข่าลงพรวด เสียงดังตุบ ใบหน้าโศกเศร้า น้ำตาคลอเบ้า “คุณหนูใหญ่ คุณหนูเฒ่าทรงมีใจจริงต่อคุณหนู คุณหนูต้องรักษาทรัพย์สมบัติที่นางมอบไว้ให้ดี อย่าได้ฟังคำผู้อื่น ถูกเขาหลอกลวงเอาไปได้!”
คำพูดจากใจจริงนี่ทำให้เสิ่นชิงหลัวฟังแล้วขอบตาร้อนผ่าว
นางกลับมามีชีวิตอีกครั้งจริงๆ!
ชีวิตอันน่าอนาถในชาติก่อนก็เริ่มต้นจากที่นี่
นางอายุสิบขวบเข้าเรือนเก่า มีเพียงหวังมัวมัวกับซู่เยว่ติดตามมาเพียงสองคน นางเชื่อใจหวังมัวมัวยิ่งนัก เชื่อที่นางบอกว่ามารดารักนาง โหวฝู่คือบ้านของนาง ส่วนไป๋มัวมัวคือคนที่ย่าส่งมาดูแลนาง
หวังมัวมัวมักกระซิบข้างหูนางว่า “ฮูหยินแห่งโหวฝู่รักคุณหนูใหญ่ที่สุด คุณหนูเฒ่าบังคับรับตัวคุณหนูมาเรือนเก่าเพื่อเป็นเพื่อนนาง ฮูหยินแห่งโหวฝู่ร้องไห้จนไส้จะขาด”
แล้วยังว่า “ยายแก่แซ่ไป๋นั่นก็คือคนที่คุณหนูเฒ่าส่งมาจับตาดูคุณหนู คุณหนูเฒ่าอยากเลี้ยงคุณหนูให้เป็นพวกพ่อค้าทำมาค้าขาย”
ดังนั้น เมื่อเกิดเรื่องขโมยขึ้น เสิ่นชิงหลัวจึงเชื่อหวังมัวมัวโดยไม่ต้องคิด ตีไป๋มัวมัวยกใหญ่ ท่ามกลางฤดูหนาวเดือนสิบสอง ไล่สองแม่ลูกออกจากเรือนเก่า
เมื่อไม่มีใครเอ่ยวาจาจริงใจข้างกายอีก ครั้นกลับเมืองหลวง ก็ยื่นเรือนเก่า ร้านค้า ไร่นาที่ดินที่ย่ามอบให้นางด้วยสองมือ
แล้วยังใช้วิชาค้าขายที่ย่าสอนนาง บริหารทรัพย์สินให้โหวฝู่ ทำเงินวันละพันตำลึงทอง
สิ่งที่ได้รับตอบแทน คือเมื่อนางจนตรอก ประตูใหญ่โหวฝู่ที่ปิดสนิท และคำพูดของฮูหยินแห่งโหวฝู่ที่ว่า “สตรีไม่บริสุทธิ์ จะมาทำให้แผ่นดินโหวฝู่แปดเปื้อน”
ในวันที่หิมะตกเช่นเดียวกัน นางขดตัวอยู่ที่มุมกำแพงโหวฝู่ ตอนที่ใกล้ตายเพราะความหนาว ไป๋มัวมัวก็ปรากฏกายดุจเทวดาลงมาพยุงนางกลับไปวัดร้าง
น่าเสียดาย นางผ่านมาไม่ได้ ตายในวันหิมะตกแห่งต้ายงปีที่สามสิบ
ลืมตาอีกครั้ง ก็ย้อนกลับมาถึงวันครบรอบหนึ่งเดือนที่ย่าจากไป
เสิ่นชิงหลัวหันหลังกลับ ประตูศาลบรรพชนยังเปิดอยู่ หิมะโปรยปรายลงมาในท้องฟ้าสนธยา แผ่นป้ายของย่ากำลังจ้องมองนาง
คล้ายกำลังบอกนางว่า คนกับผีสวมผิวหนังที่เหมือนกัน นางต้องรู้จักมองพวกปีศาจทั้งหลายที่อยู่ข้างกายให้ออก
นางลืมตาขึ้นอีกครั้ง “หลี่ป๋อ จับขโมยต้องได้ของกลาง ค้นเรือน”
แล้วกำชับเบาๆ อีกสองสามคำ สายตาที่หลี่ป๋อมองนางประหลาดใจยิ่งนัก เนิ่นนาน จึงได้พยักหน้าอย่างหนักแน่น
เรือนเก่าที่เงียบงันถูกจุดสว่างขึ้นด้วยแสงเทียน บ่าวรับใช้เท้าไวเดินตัดผ่านเรือน รีบวิ่งถือของกลับมา
หลี่ป๋อว่า “พบแล้ว”
หวังมัวมัวยกยิ้มเจ้าเล่ห์ที่สมรู้ร่วมคิดสำเร็จ ยิ่งย่ามใจ “คุณหนูใหญ่ คุณหนูเป็นบุตรีคนโตของภรรยาเอกแห่งโหวฝู่ ต้องลงโทษบ่าวชั่วอย่างหนัก!”
เสิ่นชิงหลัวพยักหน้า “หวังมัวมัวพูดถูก”
หันไปถามหลี่ป๋อ “เจอในเรือนใคร?”
หลี่ป๋อตอบอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า “กราบเรียนคุณหนูใหญ่ พบสิ่งของในเรือนของหวังมัวมัว”
ดวงตาเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนความฉลาดเบิกกว้าง หวังมัวมัวไม่อยากเชื่อ “เจ้าว่าอะไรนะ?”
หลี่ป๋อเฉยชา “ไม่เพียงแต่กำไลหยกเขียวฝังลวดเงินลายบัว ยังมีไขมันแพะที่คุณหนูใหญ่ใช้ประจำ ขนมของร้านเต้าเซียงจายที่คุณหนูใหญ่กินประจำ กำไลเงินถักเกลียวที่คุณหนูใหญ่สวมประจำ และปิ่นมุกจุดครามบุษราคัม”
“นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด” หวังมัวมัวถอนหายใจโล่งอก “ของพวกนี้คุณหนูใหญ่ประทานให้ข้าน้อยทั้งนั้น”
เสิ่นชิงหลัวถามกลับ “เช่นนั้นรึ? ข้าจดจำไม่ได้เลย”
“คุณหนูใหญ่หมายความว่าอย่างไร?” ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าไปถึงปอด หวังมัวมัวน้ำเสียงสั่นเครือ
ของกระจุกกระจิกในเรือนของเสิ่นชิงหลัว โดยเฉพาะของกิน หวังมัวมัวหยิบใช้ได้ตามอำเภอใจ ส่วนเสื้อผ้าอาภรณ์และเครื่องประดับล้ำค่า เสิ่นชิงหลัวก็ประทานให้ไม่น้อย
ตอนที่นางประทานของ แทบไม่มีบุคคลที่สามอยู่ด้วย
ยามนี้ การประทานกับการขโมย ขึ้นอยู่กับคำพูดของเสิ่นชิงหลัวเท่านั้น
“ข้าไม่ได้ประทาน และหวังมัวมัวก็ไม่ได้มารายงานข้า เช่นนั้นก็คือการขโมย” เสิ่นชิงหลัวกล่าวอย่างสงบนิ่ง คำพูดที่ทำให้หวังมัวมัวสิ้นหวัง
หลี่ป๋อลดมือลงยืนถามว่าจะจัดการอย่างไร
เสิ่นชิงหลัวว่า “หวังมัวมัวตั้งแต่อายุสิบขวบตามข้ามาที่เรือนเก่า ก็เจ็ดปีแล้ว ข้าเห็นแก่ความทุ่มเทของเจ้า...”
“คุณหนูใหญ่ ข้าน้อยถูกใส่ความ!” หวังมัวมัวไม่ยอม ปรากฏชัดบนใบหน้า นางตะโกน “ข้าน้อยเป็นบ่าวของโหวฝู่ เป็นคนของฮูหยินแห่งโหวฝู่!”
ได้ยินคำนี้ รอยยิ้มของเสิ่นชิงหลัวเย็นชาลง ริมฝีปากบางเอ่ย “เช่นนั้นก็ลดโทษ ลงโทษเจ้าห้าสิบบอร์ด”
ห้าสิบบอร์ด!
นี่จะลดโทษอะไรกัน นี่หมายจะเอาชีวิตชัดๆ!
หวังมัวมัวทรุดลงกับพื้น
หลี่ป๋อกวักมือ หญิงอ้วนกำยำสองคนจะลากตัวนางลงไป เสิ่นชิงหลัวเอ่ย “ลงโบยที่นี่”
นางจะให้ย่าได้เห็น
เห็นว่านางจะไม่เดินทางเก่าอีกต่อไป
“คุณหนูใหญ่ อย่าให้ใครมาบดบังดวงตาเลย คุณหนูลืมแล้วรึว่าคุณหนูเป็นบุตรีของภรรยาเอกแห่งโหวฝู่? ฮูหยินแห่งโหวฝู่อุ้มท้องคุณหนูมาเก้าเดือนคลอดคุณหนูออกมา!”
“ฮูหยินแห่งโหวฝู่ยังหาคู่ครองดีๆ อย่างนั้นให้คุณหนู...”
คำว่า “คู่ครอง” เอ่ยขึ้นมา เสิ่นชิงหลัวไม่อยากฟังอีก “ลงมือเดี๋ยวนี้”
ร่างหนาของหวังมัวมัวถูกกดลงบนม้ายาว หลังถูกโบยไม่กี่ที เสียงร้องโหยหวนก็ดังสนั่น
“คุณหนูใหญ่ ไว้ชีวิตด้วย...”
อีกาตื่นตกใจร้องขึ้น กระพือปีกบินหนีไป บรรดาคนรับใช้หลบตามุมตึก มองภาพนี้อย่างเงียบๆ
ไป๋มัวมัวกำลังซับน้ำตา มองจนตาค้าง คุณหนูใหญ่ยืนสง่างามในชุดเรียบง่าย ช่างมีแววเหมือนคุณหนูเฒ่ายามคุมเรือนอยู่หลายส่วน
ถูกโบยไปยี่สิบบอร์ด เสียงร้องของหวังมัวมัวก็เบาลง หายใจออกมากเข้าไปน้อยแล้ว
หญิงที่ลงโบยหยุดมือ สีหน้าลังเล “คุณหนูใหญ่ ถ้าโบยต่อ... ก็ตายแล้ว”
“โบยต่อ”
“เจ้าค่ะ”
เสิ่นชิงหลัวกำหมัดแน่น มองอย่างเย็นชา
นางต้องการถอนเขี้ยวเล็บของฮูหยินแห่งโหวฝู่นี่
ห้าสิบบอร์ดสิ้นสุด หวังมัวมัวหมดเรี่ยวแรงฟุบลง เหลือเพียงปลายนิ้วกระตุกเล็กน้อย เสิ่นชิงหลัวโบกมือ “ลากออกทางประตูหลัง”
หลี่ป๋อรับคำ ฝีเท้ามั่นคงกว่าเมื่อครู่มาก
เสิ่นชิงหลัวถอดเสื้อคลุมขนหมาป่าบนตัวออก คลุมให้ไป๋มัวมัว ประคองนางขึ้น เอ่ยอย่างอ่อนโยน “มัวมัว เมื่อก่อนข้าอ่อนความ รู้ไม่ถึง ทำให้ท่านลำบาก”
“ไม่มี ไม่มีเลย” ไป๋มัวมัวทำตัวไม่ถูก อยากจะถอดเสื้อคลุมขนหมาป่าคืนให้เสิ่นชิงหลัว “คุณหนูใหญ่จะหนาวตายเอา”
นางไม่ถนัดพูดจา ในใจไม่เคยโทษเสิ่นชิงหลัว แต่ด้วยความซุ่มซ่ามจึงไม่รู้จะพูดอย่างไร เสิ่นชิงหลัวจับมือนาง “ใจของมัวมัวข้าเข้าใจ ต่อไปนี้ท่านกับโต้วจื่อก็คือครอบครัวของข้า”
“ไม่ได้ ไม่ได้ๆๆๆ...” ไป๋มัวมัวตกใจ รีบว่า “คุณหนูสูงศักดิ์ บ่าวเฒ่ากับโต้วจื่อเป็นแค่บ่าวชั้นต่ำ จะคู่ควรเป็นครอบครัวของคุณหนูได้อย่างไร”
เสิ่นชิงหลัวจับมือนางแน่นขึ้น น้ำเสียงเด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้น “ท่านคู่ควร”
เด็กหนุ่มข้างๆ มองเสิ่นชิงหลัวอย่างกับเห็นผี นางไม่ใช่เกลียดข้ากับแม่ยิ่งนักหรือ? ยังด่าพวกเขาว่าเป็นพวกบ้านนอก ตัวเปื้อนไปหมด แค่เข้าใกล้ยังต้องปิดจมูก
เสิ่นชิงหลัวมองสบตาจริงใจของคนแก่กับเด็กหนุ่มคู่นี้ น้ำตารื้นขอบตา
ความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวก่อนตายในชาติก่อน คือสองแม่ลูกคู่นี้ที่มอบให้