นางเอ่ยวาจาเฉียบขาด สื่อชัดเจนว่ารอยแผลบนข้อมือของฉู่หว่านโหรวไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องเมื่อครู่
ผู้คนต่างพากันประหลาดใจยิ่ง
ฮูหยินจวนโหวถึงกับเสียสติไปแล้วหรือไร เพื่อธิดาบุญธรรมคนหนึ่ง กลับดูแคลนบุตรสาวที่เกิดจากเลือดเนื้อเชื้อไขตนเองถึงเพียงนี้
"การเก็บน้ำค้างยามเช้ามาถวายท่านแม่ ถือเป็นหน้าที่ของหว่านโหรว รอยแผลบนข้อมือของหว่านโหรว เกิดจากถูกกิ่งกุหลาบบาดขณะเด็ดน้ำค้างต่างหาก เรื่องก่อนหน้านี้ พี่สาวบอกว่าหว่านโหรวเป็นผู้กระทำ ก็ถือว่าหว่านโหรวเป็นผู้กระทำแล้วกัน โหรวเอ๋อมีจิตใจที่บริสุทธิ์ ไม่มีสิ่งใดต้องละอาย"
"จิตใจบริสุทธิ์ไม่มีสิ่งใดต้องละอาย ช่างสมกับเป็นเจ้า!" กู้ฉางเฟิงมองฉู่หว่านโหรวด้วยแววตาเจิดจ้าดุจดวงดารา "ฮูหยินขอรับ ฉางเฟิงและคุณหนูโหรวรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ใจข้าผูกพันกับนาง วันนี้ข้าจึงตั้งใจมาที่จวนเพื่อสู่ขอหมั้นหมาย หวังว่าฮูหยินจะยินยอม"
กู้ฉางเฟิงกล่าวพลางหันมองฉู่หว่านโหรวซึ่งยืนอยู่ด้านหลังหลีอี๋ด้วยสายตาอ่อนโยน
มีเพียงโหรวเอ๋อผู้ว่านอนสอนง่าย สง่างาม และเปี่ยมความสามารถเช่นนี้เท่านั้น จึงจะเหมาะสมเป็นภรรยาเอกของเขา
ส่วนฉู่สวินเจิน ชาติก่อนนางก็ได้ดีเป็นภรรยาแม่ทัพแล้ว ชาตินี้นางควรเรียนรู้ที่จะใจกว้างบ้าง ยอมยกตำแหน่งภรรยาเอกให้แก่หว่านโหรว
หลีอี๋นิ่งงันไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะด้วยความทรนง
ฉู่หว่านโหรวเป็นเด็กที่นางฝึกฝนมาด้วยตนเองตั้งแต่เล็ก โดดเด่นเป็นเลิศในทุกด้าน
บัดนี้ฉู่หว่านโหรวถูกกู้ฉางเฟิงหมายตา ยิ่งแสดงว่านางเลี้ยงดูนางมาดียิ่ง
"ฉางเฟิง ข้าเฝ้ามองเจ้าเติบใหญ่มาตั้งแต่ยังเล็ก เจ้ากับบุตรสาวของข้ามีพันธะสัญญาหมั้นหมายอยู่แล้ว ย่อมเหมาะสมที่จะเป็นเช่นนี้"
ฮูหยินจวนโหวตอบตกลงทันควัน
กู้ฉางเฟิงเป็นถึงซื่อจื่อ อนาคตเบื้องหน้าไร้ขีดจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนนี้นางเฝ้ามองมาตั้งแต่เล็ก รู้ดีถึงอุปนิสัยและศีลธรรมของเขา
ผู้คนรอบข้างเริ่มวิพากษ์วิจารณ์อีกครั้ง
"แต่พันธะสัญญาหมั้นหมายไม่ใช่ของคุณหนูใหญ่ฉู่กับซื่อจื่อกู้หรอกหรือ?"
"คุณหนูหว่านโหรวตกน้ำ ซื่อจื่อกู้ช่วยขึ้นมา มีเนื้อตัวถูกเนื้อต้องกันแล้ว ต่อให้เขามีสัญญาหมั้นหมายกับคุณหนูใหญ่ฉู่ ตอนนี้ก็คงต้องแต่งกับคุณหนูรองฉู่หว่านโหรวแทน"
"มิใช่คุณหนูรองฉู่จงใจวางแผนหรอกหรือ? เพราะอย่างไรนางก็เป็นแค่ธิดาบุญธรรม หากได้แต่งกับซื่อจื่อ ก็จะได้เป็นภรรยาซื่อจื่อ"
"น่าสงสารคุณหนูใหญ่ฉู่ยิ่งนัก"
ฉู่หว่านโหรวฟังคำวิพากษ์ของคนรอบข้าง ขอบตาก็แดงเรื่อขึ้นมาทันที เสียงดังตุ้บ นางคุกเข่าลงกับพื้น
"ขอบคุณท่านพี่ฉางเฟิงที่เมตตายิ่ง" ฉู่หว่านโหรวน้ำตารื้นขึ้นมา "ผู้ที่มีสัญญาหมั้นหมายกับท่านพี่ฉางเฟิงคือพี่สาว โหรวเอ๋อไม่ยินยอมเป็นคนชั่วร้ายที่คอยพรากคู่รักให้จากกัน พรุ่งนี้โหรวเอ๋อจะขึ้นไปบวชที่วัดหินหมิงซาน ถือศีลกินเจตลอดชีวิต"
หลีอี๋พลันเปลี่ยนสีหน้าทันที
บุตรสาวสุดที่รักของนางจะไปถือศีลกินเจได้อย่างไร?
หลีอี๋รีบร้องเรียกฉู่สวินเจินที่กำลังจะเดินจากไปให้หยุด แล้วเอ่ยเสียงดังว่า "ฉู่สวินเจิน ฉางเฟิงและโหรวเอ๋อรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งเมื่อครู่ตกน้ำ ฉางเฟิงก็เป็นผู้ช่วยชีวิตโหรวเอ๋อไว้ หากเจ้าไม่ยอมถอนหมั้น ก็เท่ากับบีบให้น้องสาวเจ้าไปเป็นชี เจ้าคงไม่โหดเหี้ยมถึงเพียงนั้นกระมัง?"
ฉู่สวินเจินหันร่างกลับมา ในใจขมขื่น แต่บนใบหน้ากลับไม่มีอารมณ์ใด ๆ
มารดารักฉู่หว่านโหรวยิ่งกว่านาง ชาติก่อนก็เป็นเช่นนี้ ชาตินี้มารดาจะหันมารักนาง เห็นอกเห็นใจนางได้อย่างไร?
"ฮูหยินเข้าใจผิดแล้วขอรับ ฉางเฟิงมิได้คิดถอนหมั้น"
ทันใดนั้น กู้ฉางเฟิงก็เอ่ยขึ้น
ฉู่สวินเจินได้ยินดังนั้น คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน
กู้ฉางเฟิงหมายความว่าอย่างไร?
หรือว่า...
เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นั้น นางก็รู้สึกย่ำแย่ไปทั้งตัว
แววตาที่มองกู้ฉางเฟิง ยิ่งแฝงไว้ด้วยความขุ่นแค้น
ส่วนฉู่หว่านโหรวที่อยู่ข้างๆ กลับดูสับสน
นางทำมามากมายถึงเพียงนี้ ท่านพี่ฉางเฟิงก็ยังไม่ยอมแต่งกับนางอีกหรือ?
แต่เมื่อครู่นี้เขาไม่ใช่กำลังจะสู่ขออยู่หรอกหรือ?
มิใช่เพียงฉู่หว่านโหรว แม้แต่หลีอี๋ผู้เป็นฮูหยินจวนโหวก็ยังงุนงง
ในเมื่อจะแต่งกับฉู่หว่านโหรว กู้ฉางเฟิงก็ควรจะถอนหมั้นกับฉู่สวินเจิน
นี่เขาคิดอะไรอยู่?
"หลานรัก เชิญกล่าวมาเถิด" แม้ในใจจะไม่ยินดี หลีอี๋ก็ยังสงบสติเมตอบ
ดวงตาฉู่สวินเจินมืดมนลง
ชาติก่อน ถึงคราวสิ้นอายุขัยก็ยังถูกหยามหยันลดศักดิ์เป็นเจี้ยนเชี่ยต่ำตม หากนางมิได้ตายเพราะโทสะหักห้ามใจ คาดว่าสิ่งที่รอคอยนางอยู่คือการถูกชายฉกรรจ์นับไม่ถ้วนย่ำยี
กู้ฉางเฟิงคงไม่คิดจะเหยียดหยามนางถึงเพียงนี้หรอกนะ?
"ฉางเฟิงและโหรวเอ๋อรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก สนิทสนมไร้ช่องว่างใจ ย่อมสมควรแต่งนางเป็นภรรยาเอก คุณหนูสวินเจินก็มีพันธะสัญญาหมั้นหมายกับข้าเช่นกัน แต่นางมิเคยได้รับการอบรมจากตระกูลสูงศักดิ์ ไม่อาจดำรงตำแหน่งแม่บ้านใหญ่ได้ กระหม่อมจึงขอกราบเรียนฮูหยินโปรดอนุญาตให้ส่งตัวโหรวเอ๋อและสวินเจินให้ข้าพร้อมกัน โดยให้โหรวเอ๋อเป็นภรรยาเอก และสวินเจินเป็นอนุ"
คำกล่าวนี้ เพียงสิ้นสุด ทั้งโถงหน้าจวนก็เงียบกริบสนิท
หลีอี๋ถึงกับตะลึงงัน ทว่าชั่วพริบตาเดียวก็กลับรู้สึกว่าเป็นความคิดที่ดีเลิศ
ลูกสาวที่เพิ่งตามกลับคืนมาคนนี้ พเนจรจนไร้มารยาท หากให้โหรวเอ๋อเป็นแม่บ้านใหญ่ในภายภาคหน้า นางก็คงไม่รังแกนางมากจนเกินไป
เช่นนี้ ก็เท่ากับแก้ปัญหาในใจนางได้เรื่องหนึ่งพอดี
ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ทำได้
นางกำลังจะอ้าปากตอบตกลง แต่ก็เหลือบไปเห็นฉู่หว่านโหรวที่ขอบตาแดงก่ำเสียก่อน
เพียงเสี้ยวหนึ่งนั้น หลีอี๋ ผู้เป็นฮูหยินจวนโหวก็พลันได้สติ
จริงสินะ
สตรีใดๆ ก็ตามล้วนไม่ยินดีจะร่วมปรนนิบัติสามีร่วมกับสตรีอื่น
หากสวินเจินแต่งกับซื่อจื่อกู้ด้วย เช่นนั้นโหรวเอ๋อก็ต้องน้อยเนื้อต่ำใจเป็นแน่
แต่ซื่อจื่อกู้มีอนาคตอันสดใส ก็สู้ปล่อยให้ฉู่สวินเจินเข้าจวนในภายหลัง ดีกว่าปล่อยให้ธิดาจากสกุลสูงศักดิ์อื่นเข้ามาในเรือนหลังในอนาคต อีกทั้งยังเปิดโอกาสให้โหรวเอ๋อกดหัวนางได้
ส่วนการไปเป็นภรรยาเอกของผู้อื่น ฉู่สวินเจินที่มาจากชนบทห่างไกลจะคู่ควรหรือ? หากนางไปแต่งกับผู้อื่น เกรงว่าคงมีแต่เรื่องอัปยศอดสู และก่อเรื่องวุ่นวายไม่สิ้นสุด
เพียงแต่ว่าเรื่องนี้ต้องจัดการให้ดี
ทำเช่นไรจึงจะไม่ทำให้โหรวเอ๋อเสียใจ?
หลีอี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "ซื่อจื่อกู้ ธิดาที่เกิดจากภรรยาเอกแห่งจวนโหวของข้า สูงศักดิ์เหลือประมาณ โหรวเอ๋อมีอุปนิสัยอ่อนโยนสง่างาม เหมาะสมเป็นแม่บ้านใหญ่ยิ่ง ส่วนสวินเจินนั้น ท่านเป็นผู้รักษาสัจจะ ยอมรับนางเป็นอนุ นับว่าดียิ่งนัก เพียงแต่ต้องรอให้โหรวเอ๋อตั้งครรภ์บุตรสกุลหลัก และให้กำเนิดบุตรครบหนึ่งปีก่อน จึงจะรับสวินเจินเข้าจวนเป็นอนุได้"
ฉู่สวินเจินยังเข้าใจไปว่าฮูหยินจวนโหวเกิดเมตตาขึ้นมา คิดจะคืนอิสระถอนหมั้นให้ ที่ไหนได้กลับยังจะให้นางเป็นอนุ
แถมยังต้องรอให้ฉู่หว่านโหรวให้กำเนิดบุตรสกุลหลักครบหนึ่งปี นางจึงจะเข้าจวนเป็นอนุได้
สตรีบางคนแต่งเรือนไปแล้วนับปีก็ยังไม่ตั้งครรภ์ หากฉู่หว่านโหรวเป็นเช่นนั้นเล่า มิใช่เป็นการถ่วงเวลานางหลายปีหรือ?
"หึ!"
ฉู่สวินเจินหัวเราะเย็นชา
นางเป็นธิดาภรรยาเอกแห่งจวนโหว การแต่งเป็นภรรยาเอกของบุรุษอื่นย่อมทำได้เต็มตัว แต่เหตุไฉนมารดาผู้ให้กำเนิดกลับยินยอมให้นางเป็นอนุ
ต่อให้นางกลับมาจากชนบท แต่ก็เพราะพวกเขาทำให้นางพลัดหลงมิใช่หรือ? หลังจากกลับมา นางยังต้องทบทวนฝึกปรือด้านมารยาท พิณหมากรุกวาดภาพ ไม่เคยมีสักวันที่กล้าขี้เกียจ ก็เพื่อแลกกับความรักจากมารดา
ต่อให้นางทำได้ดีเพียงใด ฮูหยินจวนโหวผู้สูงส่งผู้นี้ ก็ไม่เคยเหลียวแลนางเลย
กู้ฉางเฟิงต้องกลับมาเกิดใหม่เป็นแน่
สามีในชาติก่อนของนางหยามเหยียดนางถึงเพียงนี้ มารดาผู้ให้กำเนิด แม้แต่ฮูหยินจวนโหวก็ยังช่วยข่มเหงส่งเสริม
ช่างน่าขันเพียงใด?
กู้ฉางเฟิงฟังเสียงหัวเราะของฉู่สวินเจิน กระตุกยิ้มมุมปาก
สมกับเป็นฉู่สวินเจิน นางยังคงรักเขายิ่งนักเช่นเดียวกับชาติก่อน
ได้ยินว่าจะได้เป็นอนุของเขา นางจึงยินดีถึงเพียงนี้
แม้ในชาติก่อน โหรวเอ๋อจะเป็นกุ้ยเชี่ย ส่วนสวินเจินเป็นภรรยาเอก แต่ชาตินี้ควรให้โหรวเอ๋อเป็นภรรยาเอก สวินเจินเป็นเจี้ยนเชี่ยเถิด
เพราะอย่างไรนิสัยของสวินเจินก็ดื้อรั้น หากไม่ให้สิทธิ์โหรวเอ๋อในการขายนาง ก็คงไม่ว่านอนสอนง่าย
ฝ่ายฉู่หว่านโหรวก็เลิกโวยวายแล้ว
รอจนนางให้กำเนิดบุตรสกุลหลักครบหนึ่งปี แล้วฉู่สวินเจินถึงจะเข้าจวน เวลานั้นนางก็คงควบคุมเรือนหลังได้เบ็ดเสร็จแล้ว
ถึงเวลานั้น แม้ฉู่สวินเจินจะแต่งเข้าจวนกู้ไปแล้ว ก็ไม่ใช่จะถูกนางบงการตามอำเภอใจหรือ?
"ฉางเฟิงเห็นตามความประสงค์ของฮูหยินขอรับ" กู้ฉางเฟิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว ก่อนจะเหลียวไปมองฉู่หว่านโหรวด้วยสายตาลุ่มหลง ยิ้มบางๆ
ฉู่หว่านโหรวหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย
ช่างเป็นภาพหนุ่มสาวที่มีใจตรงกันยิ่งนัก
กู้ฉางเฟิงยื่นใบเทียบดวงชะตาและหยกของตนให้แก่ฉู่หว่านโหรว แลกเปลี่ยนของหมั้นทันที
บรรดาแขกที่มาร่วมงาน ชมเหตุการณ์อันพลิกผันนี้ ต่างก็รู้สึกว่างานเลี้ยงครั้งนี้มาต้องที่แล้ว
เรื่องตลกของจวนอันผิงโหว ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
น่าเสียดายบุตรีแท้ๆ ของจวนโหว กลับต้องเป็นอนุ แต่ธิดาบุญธรรมกลับได้เป็นภรรยาเอกแทน
นับว่าเป็นเรื่องประหลาดยิ่ง
ฉู่สวินเจินอดรนทนไม่ไหวแล้ว
สีหน้านางเย็นชา เดินเข้ามาขวางหน้ากู้ฉางเฟิง กล่าวว่า "หยุดก่อน!"
กู้ฉางเฟิงตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มออกมา
ชาติก่อน ถึงแม้ฉู่สวินเจินจะกลับมาจากชนบท แต่นางก็ให้ความสำคัญกับมารยาทที่สุด ไม่เคยคิดเลยว่าชาตินี้ เมื่อรู้ว่าจะไม่ได้แต่งเป็นภรรยาเอก ถึงกับร้อนใจถึงเพียงนี้
"คุณหนูสวินเจิน ข้ารู้ว่าเจ้าร้อนรนยิ่ง แต่เจ้าวางใจเถิด ซื่อจื่อผู้นี้จะรักษาสัจจะวาจาแน่นอน เมื่อบุตรสกุลหลักที่โหรวเอ๋อเป็นผู้ให้กำเนิดอายุครบหนึ่งขวบปีเมื่อใด จะรับเจ้าเข้าจวนเมื่อนั้น" กู้ฉางเฟิงรีบเอ่ยขึ้น