ณ ห้องอุ่นในตำหนักข้างแห่งหนึ่งของพระราชวัง
พระเจ้าหย่งหลงประทับอยู่บนตั่งนุ่ม บนตั่งยังมีโต๊ะตัวเล็กวางอยู่ ในนั้นกองฎีกาที่ส่งมาจากเบื้องล่างไว้จนเต็ม
เมื่อราวหนึ่งเดือนก่อน พระองค์ทรงมีพระบัญชาให้ขุนนางเก่ากลับมารับราชการด้วยพระองค์เอง
แม้ราชสำนักจะคัดค้านขัดขวางเป็นชั้น ๆ พระองค์ก็ยังทรงแต่งตั้งขุนนางเก่าทั้งหมด ซึ่งถูกปลดจากตำแหน่ง ถูกถอดถอน หรือยื่นลาออกเพื่อเกษียณในช่วงที่พระเจ้าไท่ช่างครองราชย์ ให้กลับมารับราชการอีกครั้ง
บางคนได้รับมอบหมายให้ไปประจำกรมขุนนางหรือกรมคลัง ซึ่งเป็นหน่วยงานสำคัญ
กรมขุนนางกุมอำนาจแต่งตั้งบุคลากรส่วนสำคัญที่สุดของราชสำนักต้าเซี่ย ส่วนกรมคลังนั้นยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง เพราะเป็นคลังเงินของแผ่นดิน
ขุนนางส่วนใหญ่ที่เหลือถูกส่งไปประจำท้องถิ่น
อย่าดูแคลนบรรดา ‘ขุนนางบิดามารดาประชาราษฎร์’ ในท้องถิ่นเหล่านั้น
แม้พวกเขาจะไม่มีอำนาจส่งผลต่อราชโองการทั่วทั้งต้าเซี่ยได้เหมือนขุนนางบุ๋นบู๊ในเมืองหลวง แต่คำกล่าวที่ว่าอำนาจจักรพรรดิไปไม่ถึงชนบทนั้นก็มีเหตุผล
หากราชสำนักควบคุมพื้นที่ไม่ทั่วถึง ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในท้องถิ่นย่อมเกินกว่าที่ผู้คนจะจินตนาการได้
ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือหมากลับอีกกระดานหนึ่ง
ขุนนางที่ถูกส่งไปประจำท้องถิ่นล้วนได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิองค์ใหม่อย่างพระองค์ จึงย่อมอยู่ฝ่ายพระองค์โดยธรรมชาติ
ถึงยามนั้น เพียงปล่อยข่าวบางอย่างออกไป หากพระองค์ต้องการจัดการผู้ใด ก็ย่อมมีคนช่วยส่งหลักฐานความผิดที่เกี่ยวข้องมาให้
ดังนั้น สถานการณ์ในยามนี้จึงดีกว่าตอนที่เจี่ยมู่ยังอยู่เหลียวตงไม่น้อย อย่างน้อยฎีกาที่ส่งมาถึงก็ไม่ได้มีแต่เรื่องไร้สาระอีกต่อไป
ทว่าขณะนี้พระเจ้าหย่งหลงทรงใช้มือข้างหนึ่งเท้าพระนลาฏ สีพระพักตร์ไม่ปรากฏความยินดีแม้แต่น้อย
เมื่อทอดพระเนตรฎีกาสามฉบับที่วางซ้อนกันหนาเตอะบนโต๊ะ ต่างจากฎีกาอื่น ๆ รอบข้างอย่างเห็นได้ชัด พระพักตร์ก็คล้ายมีเส้นดำพาดเต็มไปหมด สีหน้าดูจนปัญญาอยู่บ้าง
ฎีกาทั้งสามฉบับนี้เจี่ยมู่เป็นผู้ถวายขึ้นมา
ผู้อื่นถวายฎีกา อย่างมากก็กล่าวถึงเรื่องหนึ่งเรื่องอย่างระมัดระวัง