เจี่ยเซ่อเข่าอ่อนยวบ ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา
“มู่เกอเอ๋อร์ เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่? พวกเราคุยกันอยู่แต่ในบ้านแท้ ๆ กลับให้ทหารสวมเกราะกลุ่มหนึ่งมาเฝ้าประตู คิดจะทำให้คนตกใจตายหรือไร!”
เจี่ยเจิ้งขมวดคิ้วแน่น
“หลานมู่ ที่นี่อยู่ข้างศาลบรรพชน บรรพบุรุษทุกท่านอยู่ตรงหน้าเจ้า การเคลื่อนกำลังพลมาปิดประตูเช่นนี้ไม่เป็นไปตามธรรมเนียม หากแพร่งพรายออกไป คงถูกผู้คนตำหนิเอาได้”
ฮูหยินหวังใจหวั่นวิตก ทว่ายังคงฝืนวางท่าสงบนิ่ง
“หลานมู่ ต่อให้เป็นเรื่องสำคัญเพียงใด ก็ไม่จำเป็นต้องแผ่ไอสังหารใหญ่โตเช่นนี้ พวกเราค่อย ๆ พูดจากันก็ได้”
เจี่ยเจิ้นเองก็ตกใจกับภาพตรงหน้าไม่น้อย ในใจเขาเชื่อใจน้องชายผู้นี้อย่างแท้จริง แต่ก็ยังมีความเคลือบแคลงอยู่บ้าง จึงไม่ได้เอ่ยปากขัดจังหวะ
ท่านย่าเจี่ยกำไม้เท้าในมือแน่น แม้สีหน้าจะดูสงบนิ่งอยู่บ้าง แต่ในดวงตากลับซ่อนความหวาดหวั่น
“มู่เกอเอ๋อร์ บอกมาตามตรงเถิดว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ถึงต้องให้ทหารองครักษ์สวมเกราะคอยเฝ้า ทั้งยังเอ่ยถึงการฆ่าฟันอยู่บ่อยครั้ง?”
เจี่ยมู่สวมชุดพระราชทานลายโต่วหนิวเต็มยศ ยืนหลังตรงแน่ว ทว่าน้ำเสียงกลับหนักอึ้งยิ่ง
“ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน คำที่ข้าจะกล่าวต่อไปนี้ หากรั่วไหลออกไปแม้เพียงประโยคเดียว ไม่เพียงแต่บรรดาศักดิ์ป๋อเจวี๋ยของข้าจะรักษาไว้ไม่ได้ ทั้งจวนหรงกั๋วและจวนหนิงกั๋วก็จะพลอยประสบเคราะห์ใหญ่ จนไม่มีวันฟื้นคืนได้อีก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็เงียบเสียงลง ใบหน้าล้วนแฝงความหวาดผวา
ถึงอย่างไรท่านย่าเจี่ยก็เป็นผู้อาวุโสที่เคยเห็นความสง่างามของกั๋วกงรุ่นแรก สมองมิได้เลอะเลือน เมื่อเห็นเจี่ยมู่มีท่าทีเคร่งขรึมเช่นนี้ จึงเอ่ยถามว่า
“หรือว่า...เกี่ยวพันถึงราชวงศ์?”
เมื่อเห็นเจี่ยมู่พยักหน้า ทุกคนก็รู้สึกราวกับฟ้าดินหมุนคว้าง
เจี่ยมู่ไม่ใส่ใจปฏิกิริยาของคนเหล่านั้น สายตาจับจ้องภาพเหมือนของกั๋วกงหนิงและหรงที่แขวนอยู่บนผนังศาลบรรพชน
“ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินว่า หยวนชุนเข้าวังไปแล้ว ทำหน้าที่เป็นนางกำนัลดูแลเอกสารอยู่ในตำหนักของไท่เฟยหรือ?”
ตามลำดับอาวุโส เจี่ยหยวนชุนเป็นบุตรคนที่สองของเจี่ยเจิ้ง และเป็นบุตรสาวคนโตของเรือนรองแห่งจวนตะวันตก