“เหวินเฉาเซิง” สุดท้ายนั้นดุจดั่งคมกระบี่ที่เสียดแทงเข้าตรงอก อาสุ่ยเม้มริมฝีปากนิ่งไปครู่ใหญ่ ต่อมานางก็ไม่สบตากับเหวินเฉาเซิงอีก หันข้างมองสายลมหิมะภายนอก ดวงตาสะท้อนเกล็ดหิมะนับหมื่นที่รีบเร่งในสายลม เอ่ยว่า
“อำเภอทะเลทุกข์อุดมสมบูรณ์ แม้เป็นผู้ปกครองท้องที่กลับไม่มีที่ว่างในสายตาสำหรับคนพลัดถิ่นคนหนึ่ง น่าเกลียดชังจริง ๆ”
เหวินเฉาเซิงหยิบกิ่งไม้แห้งสองอันบนพื้น คีบกบตัวหนึ่งที่สุกเต็มที่ ค่อย ๆ กัดกินอย่างช้า ๆ
เนื้อกบนุ่มละเอียด แม้ไร้เครื่องปรุงเมื่อเข้าปาก กลับกลายเป็นอาหารที่เลิศรสที่สุดในราตรีหิมะนี้
“ข้า... เพิ่งเคยได้ยิน... ว่าอำเภอทะเลทุกข์... อุดมสมบูรณ์...”
น้ำเสียงของเขาคลุมเครือไม่ชัดเจน
“ที่ร่ำรวยจริง ๆ... เกรงว่าคงมีเพียงนายอำเภอหลิวจินสือคนเดียวกระมัง”
“ส่วนชาวบ้านสามัญชนนั้น หลายคนก็ยากจนแทบอยู่ไม่ไหว พรานจางที่เคยอยู่ย่านตะวันตกของเมือง เมื่อสิบกว่าปีก่อนคือพรานที่ชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในอำเภอทะเลทุกข์ เดินหน้าคนเดียวดับเสือ ฮึ ช่างรุ่งโรจน์เสียจริง กี่คนที่ทั้งชีวิตไม่กล้าทำ ไม่กล้าแม้แต่จะคิด... แต่บัดนี้ คนที่เคยรุ่งโรจน์ถึงเพียงนี้ กลับต้องตกต่ำลงมาจนต้องกินกบในโคลนตมเช่นเดียวกับข้า”
แววตาของอาสุ่ยวาบประกายบางอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น เสียงรีบเร่งขึ้นเล็กน้อย
“ไม่ถูกนะ ในอำเภอทะเลทุกข์ชัดเจนว่าลมฟ้าอากาศดี โจรผู้ร้ายสงบ ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข เหตุใดถึง...”
เหวินเฉาเซิงเคี้ยวกระดูกกบให้ละเอียด แล้วกลืนลงคอ
“เจ้าได้ข่าวนี้มาจากไหน?”
อาสุ่ยอ้าปาก แต่ก็หยุดชะงักลงไป คิดเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเพียงกล่าวว่า
“เพื่อนคนหนึ่ง”
เหวินเฉาเซิงหัวเราะ พอหัวเราะจบก็ว่า
“เช่นนั้นวันหน้าเจ้าต้องห่างเพื่อนคนนั้นไว้ให้มาก”
“ปากเต็มไปด้วยคำเท็จ วันใดเจ้าถูกเขาขายไปก็ยังไม่รู้ตัว”
อาสุ่ยสีหน้าเรียบเฉย ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ รอจนเหวินเฉาเซิงกินกบสองตัวในหม้อหมด เขาก็ลุกขึ้นเดินไปนอกศาลเจ้าที่พังทลาย ใช้หิมะบนบันไดที่กองสุมล้างมือ