ในขณะที่เหวินเฉาเซิงกำลังง่วนอยู่นั้น ทางด้านศาลาเก่าอีกฟาก อาเฉว่ยซึ่งหลับใหลอยู่บนกองฟางแห้งพลันตื่นขึ้นมา นางลืมตาขึ้นเล็กน้อย และพบว่ามีสุนัขดำขนร่วงครึ่งตัวตัวหนึ่งกำลังคาบกล่องเหล็กที่พื้นผิวขรุขระไม่เรียบ ยืนอยู่ตรงหน้านาง มองสำรวจนาง คล้ายจะยืนยันว่านางตายแล้วหรือยัง
สุนัขดำตัวนี้รูปร่างประหลาดมาก บนตัวมันก็ห่อหุ้มหนังกวางเช่นเดียวกับเหวินเฉาเซิง รอยมัดนั้นแทบจะเหมือนกับของเหวินเฉาเซิงไม่มีผิด แต่ใต้หนังกวางของสุนัขดำมิได้ยัดฟางแห้ง หากแต่เป็นแถบผ้าแน่นหนาจำนวนมาก และยังมีเสื้อผ้าสตรีสีชมพูขาดกะรุ่งกะริ่งอยู่อีกตัวหนึ่ง
อาเฉว่ยมองสุนัขดำตรงหน้า มันเข้ามาใกล้นางแล้วใช้จมูกดมฟุดฟิด จากนั้นก็วางกล่องเหล็กที่คาบอยู่ข้างๆ แล้วถอยหลังไปสองก้าว
อาเฉว่ยเข้าใจความหมายของมันอย่างคลุมเครือ จึงเปิดกล่องเหล็กออกเบาๆ และพบว่าภายในนั้นมีอาหารเหลวที่เย็นจืดจนจับตัวเป็นก้อนเหลืออยู่
แม้กล่องจะเป็นภาชนะของสุนัข แต่ภายในไม่มีกลิ่นผิดปกติ มีเพียงกลิ่นหอมอ่อนของข้าวต้ม
มองดูขอบกล่องที่สะอาด อาเฉว่ยก็รู้ว่าชามนี้ต้องมีคนล้างให้สะอาดมาแล้ว หากไม่ใช่เหวินเฉาเซิง ก็คือคนในอำเภอที่ให้อาหารสุนัข
สุนัขตัวนี้ก็พิถีพิถันจริงๆ ถึงกับไม่แตะต้องอาหารในกล่องเหล็ก แต่ให้คนกินก่อน
อาเฉว่ยจ้องสุนัขดำอยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็ยกกล่องเหล็กขึ้นมาจริงๆ ใช้มือขยุ้มกินบ้าง แต่นางกินได้ไม่มากก็คืนให้สุนัขดำ
ท้องที่ว่างเปล่ามีอาหารรองท้องทำให้นางมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง จึงนั่งขัดสมาธิพิงฐานเทวรูป หลับตาลง ราวกับจะหลับไปอีกครั้ง
สุนัขดำเห็นนางเป็นเช่นนั้นก็ไม่รบกวน มันก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย จนกระทั่งกินของในกล่องเหล็กหมดเกลี้ยง มันจึงคาบกล่องเหล็กไปวางไว้ที่มุมศาลาหิน แล้ววิ่งฝ่าสายลมหิมะมุ่งหน้าไปยังเนินดินเล็กที่ถูกหิมะปกคลุมอยู่ไกลๆ
ไม่นาน ร่างบอบบางของมันก็หายไปหลังเนินดินเล็กนั่น
ยามเที่ยงวัน บนฟ้าไม่มีหิมะโปรย แสงอาทิตย์สาดส่องทั่วป่าเขาเป็นสีทองอร่ามเสียจนแสบตา
อีกฝากของคูน้ำ พรานจางหิ้วแหจับปลาอันเก่าคร่ำมาถึงร่องน้ำเล็กทางใต้ มองดูผิวน้ำในคูน้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง เขาถูมือแล้วหยิบจอบขึ้นมาเริ่มทุบน้ำแข็ง
ขั้นตอนนี้ไม่ง่ายเลย แม้แรงเขาจะมากกว่าเหวินเฉาเซิง แต่อายุมากแล้ว ปอดกับหัวใจเสื่อมเร็ว โดยเฉพาะสายลมฤดูหนาวที่ทั้งหนาวเหน็บและแห้งผาก เมื่อสูดเข้าทรวงอกอย่างแรงก็เหมือนมีเข็มนับร้อยนับพันเล่มทิ่มแทง จำใจต้องทำงานพักหนึ่งก็พักผ่อนสักครู่
หากพูดถึงการจับปลา ทางใต้ของอำเภอหาใช่ที่ที่ดีเลย แต่นายอำเภอหลิวจินสือได้ส่งเสือร้ายและพวกเดนตีนในอำเภอไปควบคุมแม่น้ำทางเหนือกับตะวันออกไว้ตั้งนานแล้ว ราษฎรในอำเภอที่อยากไปจับปลาที่นั่นต้องจ่ายภาษีก่อน
หลิวจินสือกล่าวว่า แม่น้ำและทะเลสาบนี้ล้วนเป็นของหลวง การให้พวกเจ้าใช้เลี้ยงชีพได้ก็นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณล้นพ้นแล้ว หากพบผู้ใดไม่จ่ายภาษีลักลอบจับปลา โทษเบาเฆี่ยนหลายสิบที โทษหนักขังคุกโดยตรงหนึ่งถึงสองเดือน
พรานจางเมื่อครั้งหนุ่มแน่นกำยำ เคยสังหารหมาป่าร้าย กระทั่งใช้กับดักล่าเสือตัวเมียมาแล้วตัวต่อตัว มีชื่อเสียงอยู่บ้างในละแวก และเก็บเงินเก็บทองไว้ได้บ้าง แต่หลายปีมานี้ใช้รักษาโรคขาของนางหมีฟางผู้เป็นภริยา เงินเก็บไม่มากนั้นถูกพวกหมอเถื่อนจอมหลอกลวงในยุทธภพต้มตุ๋นจนเกือบหมด เหลือเพียงน้อยนิด
ภายในบ้านมีเสบียงเหลืออยู่บ้างก็เก็บไว้ใช้ข้ามฤดูหนาว พรานจางรู้ดีว่านายอำเภอคงไม่แยแสอยู่แล้ว ก็เลยไม่ไปหาถูกดูหมิ่นเหยียดหยาม
ทุบน้ำแข็งในคูน้ำแตกอย่างยากลำบากแล้ว พรานจางลองทอดแห แต่ดูเหมือนท่วงท่าจะไม่ชำนาญ หลังจากโยนไปมาไม่กี่ครั้ง ผิวน้ำที่เพิ่งเปิดออกก็มีทีท่าว่าจะกลายเป็นน้ำแข็งอีกครั้ง
ใบหน้าคล้ำแดดของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก มีเพียงจมูกที่ถูกอากาศเย็นยะเยือกจนแดงก่ำ
ในอดีตของอำเภอไห่ขมขื่น พรานป่าไม่เคยจับปลามาก่อน นี่คือคำสอนของบิดาและปู่ของพรานจาง—พรานป่าคือมัจจุราชที่เหยาะย่างในป่าเขา เป้าหมายของพวกเขาย่อมเป็นสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งและตื่นตัวอยู่เสมอ ไม่ใช่ปลาที่ไร้ความสามารถในการต่อต้านในน้ำ
แต่ในยามนี้ พรานจางไม่คิดถึงสิ่งเหล่านี้อีกแล้ว
น้ำแข็งและหิมะได้ทำให้เลือดร้อนในวัยหนุ่มของเขาเย็นลง ความเป็นจริงได้บดขยี้ความหยิ่งทะนงที่เขาสั่งสมมา
สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ คือทำอย่างไรถึงจะพาภรรยาของเขาฝ่าฤดูหนาวอันยากเข็ญนี้ไปให้ได้
ยามกลางวันของฤดูหนาวก็เหมือนน้ำในกระบุงไม้ไผ่ ไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว
พรานจางที่เสียเวลาไปทั้งวันอยู่ข้างคูน้ำ กำลังคิดว่าควรไปขอคำแนะนำจากชาวประมงในอำเภอเรื่องประสบการณ์จับปลาหรือไม่ หิมะที่โปรยปรายลงมาก็ผสมรวมกับแสงอาทิตย์ยามอัสดง
เขายกมือบังตาขึ้น มองไปยังตะวันที่ลับขอบฟ้าไกล ใบหน้าคล้ำแดดปรากฏความสับสนเลือนรางอย่างบอกไม่ถูก
เนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะยอมรับความจริง ก้มศีรษะลงเก็บข้าวของที่ระเกะระกะเต็มพื้น เกล็ดน้ำค้างแข็งบนคิ้วก็ร่วงหล่นลงพรู
วันนี้ ไม่ได้อะไรเลย
ฟี้วฟี้ว—
สายลมหวีดหวิวโหยหวน พรานจางหิ้วจอบเหล็กและแหจับปลาที่ชุ่มโชกด้วยน้ำในแม่น้ำเย็นเฉียบก้าวเดินกลับไปทีละก้าว ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว ลมที่พัดมาก็ยิ่งแหลมคมขึ้น พรานป่าก้มศีรษะเวลาเดิน พยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้หิมะที่ปลิวมาจากฟ้าลอยเข้าไปในตาเขา
เมื่อเดินผ่านสะพานหินเล็กนั่น เขาหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
บนสะพานหิน พรานจางเห็นขาอีกคู่หนึ่ง
กางเกงขาดกะรุ่งกะริ่งที่ยัดฟางแห้งและแถบผ้าเต็มไปหมด มีใครเล่าถ้าไม่ใช่เหวินเฉาเซิง?
พรานจางเอียงศีรษะมองเขาแวบหนึ่ง กล่าวอย่างเย็นชาว่า:
“เจ้ามาอยู่ที่นี่ทำไม?”
เหวินเฉาเซิงหิ้วห่อผ้าขาดที่ห่อรวมกันด้วยมือเดียว บนร่างมีหิมะเกาะหนาบางไม่เท่ากัน ดูเหมือนจะรอมาสักพักแล้ว
“รอท่าน”
ได้ยินคำตอบนี้ พรานป่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงแหบห้าว:
“วันนี้ไม่มีของกิน กลับไปเถอะ”
เขากำลังจะเดินจากไป กลับถูกเหวินเฉาเซิงเรียกไว้
“ข้ามีนี่”
เขายื่นห่อผ้านั่นให้พรานจาง ฝ่ายหลังมองดูห่อตรงหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับ เพียงถามว่า:
“กระต่าย หรืองู?”
เหวินเฉาเซิงตอบว่า:
“ไม่ใช่ทั้งนั้น เป็นกบ”
พรานจางได้ฟังก็เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับแล้วเดินมุ่งหน้าไปทางหัวสะพานโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลัง
“ข้าแก่แล้ว แต่ก็ยังไม่ปลงถึงขั้นต้องกินของแบบนี้”
ท่ามกลางหิมะ เสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ลังเล
ในอำเภอไห่ขมขื่น แท้จริงแล้วไม่มีใครกินกบ
ผู้คนที่นี่มีความรู้สึกรังเกียจโดยสันดารต่อสิ่งมีชีวิตอย่างกบ คิดว่าพวกมันดูน่าขยะแขยง ดังนั้นรสชาติก็คงน่าขยะแขยง
อีกทั้งกบรอบๆ อำเภอไห่ขมขื่นก็ล้วนมีพิษ ถูกชาวบ้านมองว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งความอัปมงคล จึงยิ่งไม่มีใครกินของพวกนี้
ไม่ต้องเอ่ยถึงว่าเขาเป็นพรานป่า
เผชิญหน้ากับคำตอบของพรานจาง เหวินเฉาเซิงกล่าวว่า:
“กบพวกนี้มีพิษ แต่พอต้มสุกแล้วก็ไม่มี ข้ากินมาสามปี รสชาติไม่ได้น่าขยะแขยงอย่างที่เขาล่ำลือกัน ยังไงก็ถือว่าเป็นเนื้อ”
พรานจางไม่สนใจเขา ก้มหน้าก้มตาเดินทาง เมื่อเห็นว่าร่างของเขากำลังจะถูกพายุหิมะกลบหายไป เหวินเฉาเซิงจึงกล่าวอีกว่า:
“ท่านไม่กิน แล้วท่านป้าหมีล่ะ?”
“นางก็ไม่กินด้วยหรือ?”
“ข้าจำได้ว่านางสุขภาพไม่ดี อากาศหนาวเพียงนี้ จะให้ดื่มแต่ข้าวต้มคงไม่ได้กระมัง?”
ไม่ไกลออกไป พรานจางที่กำลังเดินทางพลันหยุดฝีเท้าลงกึก
เนิ่นนาน ร่างที่ค่อยๆ เลือนรางก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขาเงียบขรึมเดินมาอยู่ตรงหน้าของเหวินเฉาเซิง ใบหน้าคล้ำแดดเจือไว้ด้วยความปลงสังเวช
ฝ่ายหลังยื่นห่อผ้าให้เขาอีกครั้ง พลางกล่าวว่า:
“ท่านเคยช่วยข้า ข้าจะไม่ทำร้ายท่าน”
“กบข้าช่วยล้างผ่าท้องให้ท่านแล้ว... ต้มให้สุก ต้มให้สุก ต้มให้สุก เรื่องสำคัญต้องบอกสามครั้ง”
พรานจางมองเหวินเฉาเซิงลึกซึ้งแวบหนึ่ง สุดท้ายก็รับห่อผ้าที่เหวินเฉาเซิงยื่นให้มา แล้วหันหลังเดินจากไปในหิมะ
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ เขาก็ยกมือขึ้น เขย่าห่อผ้า สะบัดเอาหิมะที่ปลิวว่อนออก
เหวินเฉาเซิงรู้ว่า นี่คือวิธีที่พรานจางกำลังขอบคุณเขา