หลังหิมะตกหนัก หนทางก็ยากลำบากขึ้น
โชคดีที่บ้านต้นไม้อยู่ไม่ไกลจากศาลาร้างนัก ใช้เวลาไม่นาน เหวินเฉาเซิงก็มาถึงในศาลาร้าง
ความคิดของเขาง่ายมาก หากสตรีผู้นั้นตาย เขาก็ต้องรีบหาที่ฝังนาง
นี่ไม่ใช่ฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อน แต่เป็นฤดูหนาว ไม่ว่าสตรีผู้นั้นจะมีปัญหาอะไรติดตัวมา แค่หาที่ไหนสักแห่งขุดหลุม หลังหิมะตกหนึ่งคืน ทุกสิ่งจะถูกลบเลือน ไม่เหลืออะไรเลย
ที่ช่วยสตรีประหลาดซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลผู้นี้ไว้ เพียงเพราะเหวินเฉาเซิงเห็นนางบาดเจ็บสาหัสแต่ยังคงมีลมหายใจราง ๆ ไม่ยอมตาย นึกถึงตนเองที่ทุกวันนี้ก็ดิ้นรนมีชีวิตรอดอย่างน่าเวทนาเช่นกัน จึงเกิดความสงสาร
ในสายตาของเหวินเฉาเซิง เขาอาจตายเมื่อใดก็ได้ พรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ โรคภัยหรืออุบัติเหตุ ล้วนคร่าชีวิตเขาได้
โลกนี้ไม่ขาดผู้บำเพ็ญตบะ สูดรับโอปราณฟ้าดิน หลอมกระดูกกล้ามเนื้อ แม้ไม่อาจบังคับลมเด็ดดารา เผาฟ้าต้มทะเล ทว่าพลังอำนาจนั้นก็ยากที่คนธรรมดาจะเอื้อมถึง เพียงแต่สิ่งเหล่านี้ห่างไกลจากเหวินเฉาเซิงเกินไป เขาไม่กล้าคิด และไม่อาจคิด
สิ่งเดียวที่เขาคิดได้ คือการเอาชีวิตรอดเสียก่อน
เพราะอ่อนแอ ชีวิตจึงเป็นสิ่งน่าเกรงขามยิ่งนักสำหรับเขา
มาถึงในศาลาร้าง เหวินเฉาเซิงแหวกหญ้าแห้งด้านหลังรูปสลักหิน เตรียมเก็บศพให้สตรีนางนั้น
ในสายตาของเขา สตรีผู้นี้ไม่มีทางรอด และไม่สมควรมีชีวิตอยู่
แต่ทันทีที่เขาใช้สองมือแหวกหญ้าออก กลับเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นชาไร้อารมณ์
หนึ่งคืนผ่านไป ลมหิมะดั่งคมมีด นางกลับทนผ่านมาได้
ไม่รู้ทำไม เหวินเฉาเซิงถึงกับถูกแสงจากดวงตาคู่นี้ตรึงไว้
ชั่วขณะที่สตรีลืมตา เขาได้กลิ่นอายของซากศพและโลหิต
อาจใช้สี่คำนี้พรรณนาสภาพตรงหน้าได้ไม่แม่นนัก ทว่าเมื่อเห็นสายตานี้ เหวินเฉาเซิงก็หยั่งรู้ขึ้นมา
นั่นคือ สตรีตรงหน้าเคยฆ่าคน
ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน
แต่ไอสังหารน่าสะพรึงในดวงตาของนางก็แค่ชั่วครู่ แล้วก็กลับคืนสู่สภาพไร้วิญญาณเช่นเมื่อคืน สีหน้าโศกเศร้า เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย
‘ข้าเริ่มเสียใจที่ช่วยเจ้าแล้ว’
เหวินเฉาเซิงพูดตามตรง
‘บาดแผลบนตัวเจ้าล้วนเป็นรอยศาสตราวุธ ข้าไม่ใช่คนในยุทธภพ แต่ก็ดูออกว่าไม่ใช่ร่องรอยจากศาสตราเดียวกัน คนอย่างเจ้า... ต้องมีปัญหาติดตามมาแน่ และเป็นปัญหาใหญ่’
สตรีไม่ตอบ ลมหายใจแผ่วเบา เหมือนกำลังครุ่นคิด หรือไม่ก็รอความตาย
เหวินเฉาเซิงเห็นเช่นนั้น คิ้วขมวดเล็กน้อย เอ่ยถามอีกว่า
‘เจ้ามีนามว่าอะไร’
คราวนี้ สตรีกลับเงยหน้าขึ้นมองเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า
‘อาฉุ่ย’
เหวินเฉาเซิงชะงักไป
‘ไม่มีแซ่หรือ’
สตรีเอ่ยเสียงแผ่วเบา คล้ายรำพึงกับตัวเอง
‘เมื่อก่อนมี แต่ภายหลังทิ้งไว้ในเมืองแห่งหนึ่ง’
‘ในเมืองเกิดเพลิงใหญ่ไหม้เจ็ดวันเจ็ดคืน แซ่สกุลถูกเผาหมดสิ้น’
เหวินเฉาเซิงไม่เข้าใจว่าสตรีกำลังพูดสิ่งใด แต่เขารู้ว่า หากสตรีตรงหน้าไม่ใช่คนสติไม่ดี ก็ต้องมีเรื่องราวที่ไม่มีใครรู้
เพียงแต่เรื่องเหล่านี้ ล้วนต้องพักไว้ก่อน
หากสตรีตายลง สำหรับเหวินเฉาเซิงแล้วกลับเป็นเรื่องง่าย ก็แค่หาที่กลางหิมะขุดหลุมฝัง
เขาไม่ได้สนใจเรื่องราวของนางมากนัก
ตอนนี้นางยังไม่ตาย ชั่วครู่หนึ่งเขาก็ไม่รู้จะจัดการเช่นไร
‘ต่อไป เจ้ามีแผนการอะไรหรือไม่’
เหวินเฉาเซิงถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ นัยคือต้องการให้สตรีรีบไปจากที่นี่
อาหารของเขามาอย่างยากลำบาก โดยเฉพาะฤดูหนาว ข้าวหนึ่งคำ อาจมีชีวิตอยู่ได้อีกหนึ่งวัน เหวินเฉาเซิงไม่คิดจะแบ่งให้คนแปลกหน้าที่ไม่รู้ที่มาเลยแม้แต่น้อย
แต่ตอนนี้นางยังไม่ตาย หากยังเกาะอยู่ไม่ยอมไป เขาไม่ให้อาหารนาง สุดท้ายนางตายต่อหน้าเขา ในใจของเหวินเฉาเซิงก็จะรู้สึกว่าตนเองเป็นคนฆ่านาง
แน่นอนว่าเขาทำเช่นนั้นได้จริง เพียงแต่ในใจจะค้างคา รังแต่จะไม่สบายใจ
ตอนนี้ ให้นางไสหัวไปเองเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด
เมื่อถูกถามเช่นนี้ ดวงตาของอาฉุ่ยกลับล่องลอยอยู่เนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็เอ่ยอย่างว่างเปล่าว่า
‘ข้ากลับมา อยากพบหน้าพ่อแม่’
เหวินเฉาเซิงเลิกคิ้ว
‘อยู่ที่อำเภอไห่ขมขื่นหรือ’
อาฉุ่ยพยักหน้าเล็กน้อย
เหวินเฉาเซิงถามอีก
‘นามอะไร’
อาฉุ่ย
‘บิดาแซ่หยุน ชื่อหยุนจื่อจิ้ง’
‘มารดาแซ่โกว ชื่อโกวอวี้’
เหวินเฉาเซิงหัวเราะเบา ๆ
‘ไม่เคยได้ยิน แต่เจ้าเป็นคนแคว้นฉี มีบัตรประจำตัว ก็เข้าเมืองไปหาท่านเจ้าเมืองโดยตรงก็ได้ แต่ดูจากเจ้าแล้วไม่มีเงิน ด้วยนิสัยของหลิวจินสือ คงไม่ช่วยจัดการเรื่องให้เจ้า...’
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วตัดบทอย่างเด็ดขาดว่า
‘ไม่ จะต้องไม่ช่วยแน่นอน’
‘อย่างไรเสีย จะไปก็ไปเถิด ในเมืองยังไงก็คงอยู่สบายกว่าข้างนอกนี้’
อาฉุ่ยนอนอยู่ในกองหญ้าแห้ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูเหมือนคนพลัดถิ่นยิ่งกว่าเหวินเฉาเซิงเสียอีก
‘ข้าไม่ได้กลับมาหลายปีแล้ว ไม่รู้ทาง แล้วก็ไม่รู้จักใคร’
เหวินเฉาเซิงหัวเราะเยาะ
‘พูดกับข้ามีประโยชน์อะไร’
‘ข้ารู้จักหรือ’
อาฉุ่ยเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เมื่อคืนนี้เหวินเฉาเซิงบอกว่าตนเองเป็นคนพลัดถิ่น ไม่ใช่คนแคว้นฉี ส่วนใหญ่ก็เข้าเมืองไม่ได้
เหวินเฉาเซิงจัดแจงเสื้อผ้าตนเอง รู้สึกว่าไม่พอให้ความอบอุ่น ก็ยัดหญ้าแห้งเข้าไปในหนังกวางอีก แล้วเตรียมจะจากไป
‘ขอบอกเจ้าเลย ข้างนอกมีอาหารน้อย ฤดูหนาวหิมะทับถม ผักป่าก็หมด ลำธารเล็กจะจับเป็นน้ำแข็งหนาเป็นชั้น ทุบน้ำแข็งก็ลำบาก อีกทั้งเฝ้าทั้งวันก็ไม่เห็นปลาสักกี่ตัว’
‘ไม่มีปลา ข้าก็ต้องกินอาหารที่ท่านสุนัขแบ่งให้’
‘แต่สองปีมานี้ท่านสุนัขก็แก่เร็วมาก ฤดูหนาวปีนี้หนาวเป็นพิเศษ ข้ากินมากไปก็กลัวท่านสุนัขจะทนไม่ไหว’
เขาพูดพลางหันกลับมาสรุปกับอาฉุ่ยว่า
‘ยังไงก็ตาม ไม่มีของให้เจ้ากิน’
‘เจ้าอยู่ที่นี่ ยังไงก็ต้องตาย’
ดูเหมือนอาฉุ่ยจะไม่ค่อยใส่ใจกับสภาพของตนเอง กลับถามเหวินเฉาเซิงถึงเรื่องที่ไม่สำคัญเลยสักนิดว่า
‘ท่านสุนัขคือใคร’
เหวินเฉาเซิงชี้มือไปทางทิศของเมือง
‘อีกชั่วยามหนึ่ง เจ้าจะได้เห็นมัน... ข้าขอเตือนเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะหิวแค่ไหน ห้ามคิดเล่นตลกกับท่านสุนัขเด็ดขาด’
‘ไม่อย่างนั้น ข้าจะสู้ตายกับเจ้า’
‘พูดแล้วทำแน่’
อาฉุ่ยไม่ส่งเสียง หลับตาลงแล้วหลับต่อ
เหวินเฉาเซิงไม่มีเวลามายืดเยื้อกับนาง ด้วยสายตาของเขาแล้ว หิมะนี้คงไม่หยุดนาน อาจพักครึ่งวันก็จะลงต่อ ต้องรีบหาอาหาร
เดินไปทางใต้อีกห้าลี้ ข้ามเนินเขาสีขาวทอดยาวระเกะระกะนั่นไป ก็จะเป็นสะพานหิน เกล็ดน้ำค้างแข็งปกคลุมบาง ๆ แต่ก็ยังไม่อาจบดบังร่องรอยแห่งกาลเวลา
สะพานนี้ อายุแก่กว่าเหวินเฉาเซิง
ใต้สะพานมีร่องน้ำกว้างหนึ่งวา นั่นคือลำธารเล็กในปากของเหวินเฉาเซิง
เพียงแต่ตอนนี้ หิมะตกหนักหนึ่งคืน ลำธารเล็กหายลับไปนานแล้ว ถูกผืนน้ำแข็งกลบอยู่ใต้ความขาวโพลน เหวินเฉาเซิงหาจากเครื่องหมายที่ทิ้งไว้เมื่อวาน สุดท้ายก็พบไม้ท่อนหนึ่งปักตรงอยู่บนผิวน้ำแข็ง
ไม้เหล่านี้คือสิ่งที่เหวินเฉาเซิงจงใจทิ้งไว้เมื่อคืน ทุกท่อนตัดมาจากต้นไม้ที่ยังไม่ตาย แล้วปักลงไปในโคลนใต้ร่องน้ำ
เมื่อคืนผิวน้ำแข็งยังบาง การทำเช่นนี้ไม่ลำบากนัก ตอนนี้ เหวินเฉาเซิงต้องอาศัยไม้เหล่านี้ทุบน้ำแข็ง
เขาล้วงออกมาจากหนังกวางได้ขวานหนึ่งเล่ม นี่คือของล้ำค่าที่พรานจางโยนให้เขา หัวขวานกับค้อนรวมเป็นหนึ่ง ฟาดลงไปอย่างแรงตรงรอยเชื่อมระหว่างไม้กับผิวน้ำแข็ง รอบ ๆ แตกลายเป็นรอยร้าวทันที
การทำเช่นนี้ไม่ได้ช่วยประหยัดแรงเขามากนัก แต่สามารถลดแรงสะท้อนที่ข้อมือลงได้อย่างแยบยล
ฤดูเช่นนี้ เขาใส่ไม่พออุ่น กินไม่พอกิน แขนขาเย็นชืดตลอดเวลา หากแรงสะท้อนมากเกินไป ข้อมือรับไม่ไหว
หากเกิดบาดแผลใหญ่ ฤดูหนาวของเขาก็ยากลำบากแล้ว
หลังจากเหวินเฉาเซิงฟาดทุบไม้ไปหลายสิบครั้ง ผิวน้ำแข็งโดยรอบแตกระแหงทั่วบริเวณ เขาถอยหลังไปหลายก้าว ยืนอยู่ในตำแหน่งที่ปลอดภัย แล้วทุ่มสุดแรงครั้งสุดท้ายไปยังจุดที่รอยร้าวหนาแน่น
แกร๊ก!
ผิวน้ำแข็งแตกออก เผยให้เห็นรูใหญ่
เหวินเฉาเซิงจ้องมองใต้รู ใช้ไม้ยาวหยั่งดูความหนาโดยประมาณใต้ผิวน้ำแข็ง
ไม่ได้หนานัก
ใต้ผิวน้ำแข็ง น้ำใสราวกับกระจกเงา เหวินเฉาเซิงนั่งยอง ๆ สังเกตอยู่ข้าง ๆ ครู่หนึ่ง ไม่เห็นเงาปลา
สำหรับเรื่องนี้ เขาไม่รู้สึกท้อใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเหวินเฉาเซิงไม่ได้มุ่งหวังจะจับปลามาแต่แรก
เขาใช้ชีวิตอยู่บริเวณรอบนอกหลายสิบลี้แห่งนี้มาสามปีแล้ว ใต้ร่องน้ำในฤดูหนาวมีปลาหรือไม่ ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขา
ชาวประมงในอำเภอไห่ขมขื่นจะไปทางเหนือที่แม่น้ำเฉินซา ทะเลสาบเหมี่ยนทางตะวันออก มีแต่จะไม่มาทางใต้ เพราะร่องน้ำเล็กนี้แม้แต่ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนก็แทบไม่มีปลา
ที่เหวินเฉาเซิงเจาะน้ำแข็ง ก็เพื่อวัดความหนาของน้ำแข็ง
สิ่งที่เขาต้องการหา คือกบจำศีลในนี้
กบทั่วไป เวลาจำศีลชอบขดตัวอยู่ในรู หรือใต้ใบไม้หนา ๆ ความหนาวเย็นในฤดูหนาวช่วยขับไล่ศัตรูธรรมชาติแทบทั้งหมดให้พวกมัน อีกทั้งพวกมันก็ยากจะแข็งตาย ดังนั้นในที่ลับตาสักหน่อยก็จำศีลได้
แต่กบในโลกนี้ต่างออกไป
พวกมันชอบจำศีลรวมกันเป็นกลุ่มในดินชื้นแฉะ
เมื่อกำหนดพื้นที่ค้นหาของวันนี้แล้ว เหวินเฉาเซิงก็เริ่มลงมือทันที แม้จะมีคำกล่าวว่ากบพวกนี้มีพิษ แต่เมื่อต้มสุกเต็มที่ พิษก็จะหายไป และรสชาติก็อร่อยมาก
พวกมันเป็นอาหารหลักในฤดูหนาวของเหวินเฉาเซิง
แต่ก็น่าเสียดาย อำเภอไห่ขมขื่นตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดาร กบชนิดนี้แม้จะมีจำนวนไม่น้อย แต่ก็กระจายตัวเกินไป หากโชคไม่ดี สองสามวันก็ยังไม่เจอสักตัว